К исходу третьих суток, тоже в полдень, путники вышли к лагерю полковника Свана. Элис без труда узнала местность, поскольку уже побывала здесь менее месяца назад.
Немало удивленный Сван принял журналистку в палатке. Приветливо поздоровался, предложил раскладной стульчик, обтянутый брезентом.
Поблагодарив, Элис села, хотела было пожаловаться на обыск, который учинили ей перед палаткой, но передумала.
— Что-то вы зачастили к нам? — усмехнулся Сван, пробуя угадать, что привело журналистку в такую даль. — Опять нужен материал для телевидения?
Элис отрицательно покачала головой.
— На этот раз у меня личные проблемы, полковник.
— Любопытно.
— Мне стало известно, что у вас находится пилот сбитого вертолета. И я прошу вас освободить его. Вы ведь не откажете девушке, проделавшей такой огромный путь?
Сван достал сигарету, прикурил, выпустил несколько колечек дыма.
— А зачем вам русский? — спросил он. — Почему такой интерес к нему? Хотите сделать сенсацию, раздуть дело? — Сван усмехнулся. — Вряд ли подробности пойдут на пользу нашему движению за демократические реформы.
Элис вспыхнула.
— Вы не поняли меня! Я хочу выйти за пилота замуж!
— Вот как, — поразился Сван. — Так вы знакомы с ним?
— Более чем, — сдержанно отозвалась Элис.
Сван лихорадочно соображал, какие дивиденды можно извлечь из возникшей коллизии.
— Хорошо, — после раздумий ответил он, — я отпущу пилота. Но вы должны выполнить одно условие. — Полковник пристально посмотрел на девушку. — У нас мало стрелкового оружия, автоматов и карабинов. Вы доставите нам примерно пятьдесят единиц. И заберете летчика.
Выставленные условия заставили Элис задуматься. Успеет ли она обернуться до начала активных боевых действий? Она не представляла, где приобретет оружие в обход закона, и не думала об этом, единственное, что ее волновало, — фактор времени. Значит, надо торопиться, иного выхода не существовало.
Элис поднялась.
— Я согласна, — сказала она, — хотя мне и непросто будет выполнить ваше поручение. А теперь, полковник, я хотела бы увидеть летчика. Вы позволите?
Сван заколебался, видно было, как ему не хочется идти на поводу у гостьи, однако он пересилил сомнения и утвердительно кивнул.
— Вас проводят к нему. И скажите вашему жениху, чтобы забыл о побеге. Это может печально для него кончиться. Ведь мы с ним почти подружились, а он воспользовался моим доверием и хотел угнать геликоптер…
Элис привели к яме, в которой держали Антона.
Преодолевая страх, девушка заглянула через край. Сначала она увидела свернувшуюся в углу змею, и передернулась от омерзения. Из ямы несло смрадом. Антон, привалившись к стене, курил. На нем была мятая, разорванная грязная одежда, волосы слиплись.
— Энтони! — тихонько позвала Элис.
Человек на дне ямы вздрогнул, поднялся на ноги, задрав кверху неузнаваемое лицо, распухшее от кровоподтеков. Элис испугалась.
— О Господи, что они с тобой сделали!
— Алиса? — он отказывался верить глазам. — Откуда ты взялась?
— Я пришла к Свану просить за тебя. — Слезы катились по щекам Элис. — Он согласился тебя отпустить, но мне придется вернуться в столицу, чтобы выполнить его условия. Я привезу оружие повстанцам, и полковник тебя освободит.
— Ты с ума сошла! Откажись от затеи, не смей рисковать. Да и Сван не тот человек, которому можно верить.
— Говори потише, — предупредила Элис. — Ты не боишься эту змею? Откуда она взялась?
— Упала сверху. Вечером охранники вытащат ее палками и сварят себе на ужин… Как ты добралась сюда, почему ты не в Ванкувере?
— Я вернулась из Парижа. Сразу, как только узнала о твоей беде.
Больше поговорить им не удалось. Явился Нкваме, хмуро напомнил Элис, что ее проводники готовы в обратный путь.
— Береги себя, будь осторожна, — успел сказать Антон.
— Я вернусь за тобой, Энтони, — пообещала Элис.
Он хотел верить, что все так и будет.
Элис ушла, а Нкваме, плюнув в яму, подначил Антона:
— А у твоей белой подруги совсем недурная попка, — смеясь, заметил он. — Как думаешь, летчик, она не откажет, если я предложу немного поразвлечься?
— Катись к черту! — устало произнес Качалин и снова сел к стене. Элис нашла его! Ну не удивительное ли дело! «И Нкваме не дождется, что я сейчас полезу на рожон, — думал Качалин. — Мне надо копить силы…»
7
Ступенька, еще одна. Эта лестница когда-нибудь кончится? Как бы не промазать, посыплешься вниз, костей не соберешь… А вот негромко кашлянул Фрэнк, напомнил о себе. Спасибо, старина, я знаю, что ты близко. Что бы я делала без тебя?