Солдаты находились совсем близко. Их качающиеся тени приближались. Сейчас они подойдут к погасшему костру и, конечно, обнаружат ее.
Из темноты к девушке метнулся человек. Встал рядом, задышал дешевым виски, увлекая Элис за толстое дерево, силой усадил в траву.
— Фрэнк, — шепнула Элис, — зачем ты привел сюда солдат?
— Молчи, бэби! — он зажал ей рот рукой. От пальцев пахло сигарным дымом, и этот запах вдруг успокоил девушку. Главное, она здесь не одна. Откуда-то возникла уверенность, что Фрэнк бывал и не в таких переделках, а значит, и на этот раз не оплошает.
Живая цепь миновала дерево, за которым таились Фрэнк и Элис, но один вояка шел прямо на них. Если пройдет рядом, наверняка заметит.
Солдат их увидел, дернулся было, но молниеносно метнувшийся Фрэнк сбил его с ног, сильным захватом руки передавил горло и сломал шею. Осторожно опустил обмякшее тело на траву, забрал автомат и патроны.
Элис, замерев от ужаса, смотрела на приятеля. Господи, зачем он убил несчастного?..
Не дав ей времени для размышлений, запыхавшийся Фрэнк схватил девушку за руку и потащил в непроходимую чащу.
Элис тяжело дышала, едва за ним поспевая. Она и не подозревала, какие в нем таились силы. Фрэнк уверенно уводил ее в глубину джунглей, будто только тем и занимался, что ходил по здешним ночным лесам.
Через полчаса они остановились, чтобы перевести дух.
— Фрэнк, как ты сюда попал? — недоумевала Элис.
— А ты уверена, что хотела бы все знать?
— Конечно! Мы влипли в жуткую переделку. Ты убил того солдата?
— У меня не было другого выхода, — помрачнел Фрэнк. — Меня-то он видел на судне, но тобой бы заинтересовался. Мог бы и застрелить.
— Так уж сразу и застрелить?
— Вчера началось наступление правительственных войск. А на катере они обнаружили оружие, которое ты перевозила. Я бы на твоем месте не жалел вояку.
— Но как ты оказался среди них?
— Хорошо, слушай…
Проводив Элис, Фрэнк отправился в портовый кабак, чтобы отведать виски. Горло требовало промочки, а во фляжке бултыхалось несколько капель. Пора было пополнить запасы.
Впереди Фрэнка, метрах в пятнадцати, торопливо шлепал сбитыми башмаками странный парень. Фрэнк видел, что этот незнакомец крутился возле машины, когда разгружали ящики с оружием.
«Неужели молодой негодяй что-то пронюхал? — нахмурившись, подумал старый журналист. — Пожалуй, Элис это не пойдет на пользу».
Фрэнк проследил за парнем. Тот тоже зарулил в кабак и торопливо выдул порцию пива. Оставив деньги, двинулся дальше. Фрэнк чуть не поперхнулся виски: молодой сучонок явно спешил настучать про обнаруженное оружие своим хозяевам.
По безлюдной глухой улочке Фрэнк бросился вдогонку.
— Эй! — окликнул он парня, но тот улепетывал не оглядываясь.
«Куда так частишь башмаками? — мысленно выругался Фрэнк, ускоряя бег. — Смотри, как бы босиком не остаться».
Фрэнк поднажал и все-таки ухитрился зацепить убегавшего за плечо, развернув к себе испуганным лицом.
— Ты кто? Куда так несешься, черт тебя подери?..
Парень подчинился грубому старику, обнаружившему дьвольскую силу, показал небольшую книжечку. Фрэнк не ошибся: тот был платным агентом службы безопасности.
— Что же ты, негодяй, мешаешь хорошим людям делить их дела, а? — пытался усовестить шпиона старый пьяница. — Не стыдно тебе?
Агент что-то бессвязно забормотал, пробуя вырваться из цепких лап подвыпившего американца.
— Ты знаешь, парень, — мало заботясь о том, понимает ли его шпик, заговорил Фрэнк, — когда-то во Вьетнаме мы шли двое суток через джунгли, чтобы освободить своих товарищей, попавших в плен к вьетконговцам. Мы не успели — вот в чем беда. Их расстреляли. — Агент рванулся с новой силой. — Не спеши, парень. Отдохни чуток. — И Фрэнк обрушил кулак на голову шпиона. Оттащив обмякшее тело в сторону, пощупал пульс на шее, сказал: — Через пару часов оклемается. Ладно, отдыхай, сынок.
Фрэнк вернулся в кабак, хорошенько промочил горло и стал думать, как помочь Элис. Сперва он попытался нанять лодку, чтобы пуститься вдогонку, но, увидев допотопный подвесной мотор на утлом баркасе, отказался от этой идеи. Один раз они уже дали маху с самолетом Люка.
Вернувшись на пристань, Фрэнк увидел военный катер, на который грузились солдаты в полной амуниции. Узнав, что они идут в верховья усмирять повстанцев, Фрэнк напросился с ними, показав удостоверение журналиста. Сержант долго не ломался, затребовал сто долларов. Так и столковались. Катер с оружием они встретили случайно. Может, все и обошлось бы, но нервный капитан не выдержал и выстрелил первым…