Пора! Качалин рванул веревочку, державшую цепь, машинально потер распухшую от железного браслета руку. Теперь не медлить. Но и не спешить. Не дай Бог побежать.
Качалин спокойно направился к близкому лесу. Реальная угроза исходила от всего вражеского лагеря, его мог остановить любой оказавшийся поблизости солдат.
Никого не встретив, он вошел в тень первых деревьев, углубился в чащу. Повезло. Сейчас главное — не напороться на выставленные посты. Антон примерно знал, куда ежедневно уходили караулы, старался держаться противоположной стороны.
Свернув с тропы, он решил пробираться зарослями, однако уже через десять минут отчаянной борьбы с лианами, корнями и прочей цепкой растительностью, преграждавшей путь, понял: так ему далеко не уйти. Пока прокладывает дорогу, его и сцапают. Прошло менее получаса, как он ушел из лагеря, вполне могли уже хватиться.
Качалин снова выбрался на тропу и быстро пошел по примятой траве, все дальше удаляясь от расположения повстанцев. Он одолел километра три, когда услышал топот за спиной. Оглянулся. Два солдата с автоматами наперевес догоняли его. Лица потные и перекошенные от злобы.
Антон бросился в лес. Правая нога, как на грех, за что-то зацепилась, и он рухнул, не сумев удержать равновесия. Как оказалось секунду спустя, неожиданное падение спасло ему жизнь: над головой пропел рой пуль, выпущенных из автомата.
«Наверное, Нкваме отдал солдатам приказ не брать меня живым», — понял Антон.
Приподнявшись в густой траве, он резко метнулся за дерево. Ударил второй автомат. Пули входили в мягкую кору, как в масло. Антон притих. Ждал, когда подойдут солдаты, возможно, посчитавшие его убитым. Рукопашной не избежать, думал Антон, а у него из оружия — только погнутый гвоздь. И кулаки, в которых едва ли осталась треть прежней силы.
Прямо перед его носом вспорхнула птичка, и над травой показалась каска преследователя. Солдат остановился, оглянулся и окликнул своего спутника. Тот негромко отозвался издали.
Большую удачу трудно было представить, и Антон бросился на солдата. Сшиб его с ног, стал вырывать из рук автомат. Вояка сопротивлялся изо всех сил. Изловчившись, укусил Антона за руку. Занятый борьбой, Антон не слышал, как сзади подоспел второй и грохнул его прикладом по затылку. Потеряв сознание, беглец повалился на притихшего перепуганного солдата, уже заметившего своего спасителя.
— Собака, — сказал Нкваме и брезгливо столкнул ногой на землю неподвижного Качалина.
Антона отволокли в лагерь, отлили водой. Когда он приподнял веки, к нему наклонился Нкваме и насмешливо сказал:
— Невезучий день, а? Очень хочется пристрелить тебя прямо сейчас, но мечтаю и полковника порадовать зрелищем, как тебя станут рвать крокодилы.
— Да пошел ты! — Антон выплюнул кровь под ноги Нкваме.
— Это уже агония, — рассмеялся тот и приказал солдатам: — Бросьте его в яму!
9
Услышав рев взлетевшего из лагеря повстанцев геликоптера, удивленный Фрэнк переглянулся с Элис. Она недоуменно повела плечами. Откуда у Свана летательный аппарат? Будучи у полковника, она его не заметила. Правда, тот что-то говорил о попытке угона, но она тогда не вникала в подробности.
— Фрэнк, — позвала приятеля Элис, — у тебя не осталось по глотку твоего отвратительного пойла?
— Ты решила выпить? — просиял старик. — Значит, и тебя достали эти проклятые гнилые джунгли! Ты права, детка, мы глотнем по о-очень большому глотку и примемся за дело, ради которого притащились сюда.
Он отвинтил пробку, дал выпить Элис. Пригубив омерзительную влагу, она сморщилась, закашляла.
— Держи в себе, не выплевывай. Как прокатится, станет легче.
Но она все-таки выплюнула.
Фрэнк обескураженно развел руками.
— Ну и ладно, — сказал он наконец, — и не привыкай. Я ведь тоже, пока не попал во Вьетнам, почти не пил. Смешно, правда?
— Я верю, Фрэнк, — кивнула Элис. — Все мы в прошлом были паиньками. А как выросли, изменились. До сих пор не пойму, хорошо ли это.
— Этого, детка, никто не знает.
Помедлив, Элис предложила:
— Я пойду к полковнику, Фрэнк, попробую убедить его еще раз.
— Вряд ли он тебя поймет, но все же сходи. Обо мне молчи. Если этот Наполеон не согласится отпустить твоего парня, мы поговорим с ним иначе.
Элис догадалась, на что намекает приятель, при последних словах погладивший приклад автомата.
Солдаты в лагере, похоже, уже свыклись с тем, что белая девушка время от времени появлялась среди них. Пока она шла к палатке, никто не пытался ее остановить. Элис думала о главном: как убедить Свана в том, что она почти выполнила его условия, но подвела случайность, и груз пропал. Хотя она и вбухала в него довольно большие средства. И осталась ни с чем. Неужели он настолько жестокосердный человек, что не проявит сочувствия.