Но вся прекрасность была омрачена не очень приятным положением дел в их Вселенной. Ибо времена расширения и достатка давным-давно сменились сжатием, и до полного коллапса Вселенной оставалось совсем ничего, какая-то пара тысяч лет.
Сверхцивилизация раскинула своими сверхмозгами и совершила невозможное - собрав волю и все свои пожитки в кулак, прошла через сингулярность, выскочив в результате из гибнущей Вселенной в нашу, которая в этот самый миг рождалась в Большом Взрыве.
То ли это неординарное событие так повлияло на сверхцивилизацию 'Омега', то ли просто из каких-то своих надобностей, но они дождались появления первых звезд, затем планет вокруг них, и стали устанавливать на тех, где могла появиться жизнь, устройства, которые наиболее уместнее назвать Будильниками.
Такой Будильник ничем не выдавал своего присутствия, только незаметно тикал, дожидаясь определенного события: когда эволюционирующая жизнь достигнет достаточного уровня разумности, чтобы начать интересоваться не только собой и своими пищевыми цепочками, а чем-то несравненно более сложным. Например, почему она задает себе такие вопросы, вместо того, чтобы спокойно наслаждаться послеобеденным перевариванием съеденного.
Будильник в определенное время должен запустить исполнение трех желаний для всех, кто не считает, что в послеобеденном отдыхе и заключается смысл жизни. Без различия вероисповедания, возраста, размеров IQ и других частей тела.
Как это он делает, оставим на совести и сакральных знаниях искушенных в желаниях сверхцивилизаций.
10
- Но для чего? Зачем Им это нужно? - удивился Большой Че.
- Для проверки и отбора. Разумная жизнь проверяется на зрелость. А потом в ней отбираются подходящие кандидаты. Для чего именно, не понимаю. Учебник высшей математики вряд ли перескажет своими словами третьеклассник.
- У меня нет никакого желания быть ни проверенным, ни отобранным, - сказал Большой Че. - Тем более, неизвестно кем.
Он повел плечами, проверяя свой рюкзак с футлярами, в одном из которых помещался Исполнитель, а потом спросил у Лиззи:
- Кстати, миссис, ты в самом деле укусила бы меня, если бы я попробовал вернуть прошлое?
- Если я его потеряю, - коротко ответила Лиззи, - я тебе этого не прощу.
- Вот сюда, - сказал ДиСи, подходя к массивным застекленным дверям с овальным веерным окном сверху. Вход с боков обрамляли узкие окна неровных плавных форм. Стекла прикрывали пучки кованых прутьев в стиле артнуво.
ДиСи попридержал дверь, давая войти Лиззи и Большому Че.
Они попали в высокий, до самой остекленной крыши холл. Слева уходила наверх широкая лестница с изогнутыми витыми перилами. Тонкие длинные ребристые колонны из металла перемежались металлическими, с множеством заклепок фермами и тонкими арками, на которых висели плоские круглые плафоны освещения.
Лиззи направилась к лестнице, ДиСи и Большой Че последовали за ней.
- Но самое интересное, - продолжал ДиСи, - вот что. Будильник не просто пунктуально и методично исполняет желания, а еще и открывает несколько дверей-проходов к Самим.
- Как ты понимаешь, это налагает особую ответственность, - вставила Лиззи.
- Места эти прикрываются всякими хитростями, для дополнительной селекции. Но загадки не очень сложные, они рассчитаны на обычного образованного человека. Во всяком случае, мы их решили.
Лиззи достигла пролета третьего этажа и свернула к запертым деревянным дверям с полуовальными филенками и тонким узором стеблей лотоса по обвязам. Справа от дверей помещалась медная клавиатура, встроенная в стену. Круглые клавиши с костяными накладками и черными цифрами на белом фоне напоминали о первых печатных машинках.
Лиззи поднесла было руку к алфавиту, но потом обернулась к Большому Че.
- Здесь нужно ввести код.
- Догадываюсь, - сказал Большой Че, - сейчас начнется торг.
- Разумеется, - подтвердил ДиСи. - Мы ведь такие меркантильные. Нет, попробуй угадать.
- Что-нибудь сложное?
- Представь, какой код для входа могла поставить сверхцивилизация, чтобы не ломилась всякая шушера?
- Дайте подумать минуту выпускнику Гарвардского колледжа. Какие-нибудь универсальные константы? Квантовая постоянная Планка?
- Жуть какая,- проговорила Лиззи.
- Что-то простое, не физика? Хорошо. Привет, мир? Вход? Открыть? Удалить?
- Очистить корзину, - подсказал ДиСи.
- Открой меня? - не унимался Большой Че. - Сим-сим откройся? Все приходят к Рику?
- Чьерт подьери, - вставила Лиззи.
- С богом мы победим?
- Полагаешь, инопланетяне пользуются долларами? - удивился ДиСи.
- Удачи, мистер Горски?
- Хьюстон, у нас проблемы.
- Все, сдаюсь. К тому же мы в неравном положении, у вас было больше времени.