Когда незадолго до одиннадцати Джонни мимоходом заглянул в "Сэнди-лаунж", там было практически пусто. Народ начинал собираться только после полуночи. Местечко было комфортное, интимное, с мягким освещением, и туда частенько наведывались не слишком крупные фигуры из семейства дона Массимо Виджиланте.
Первый этаж, где на переднем плане располагалась полукруглая стойка, а за ней, в глубине - отдельные кабинеты с мягкими диванами, был открыт вечерами вплоть до разрешенного законом часа. После этого все перемещались на второй этаж, где с ведома местной полиции подпольный кабак функционировал ночь напролет. Содержавший заведение Гэс Фогель - гангстер не слишком крупного пошиба - был прочно повязан с Виджиланте.
Джонни опустился на высокий табурет и улыбнулся Лауре Бриль. Она улыбнулась в ответ, однако нервно и натянуто.
- Как обычно?
Джонни утвердительно кивнул и проводил Лауру взглядом, когда она отправилась выполнять его заказ. Миниатюрная, но с полными, округлыми формами, она выглядела ещё привлекательней из-за коротких красных шортов и белой атласной блузки с большим декольте - униформы "Сэнди-лаунж". Ей могло быть лет двадцать пять - тридцать, и в печальных серых глазах отражался целый мир, полный печалей и утраченных иллюзий.
Она принесла двойной виски с кубиками льда. Джонни расплатился и оставил пятидолларовую банкноту на чай.
Лаура нахмурилась и перевела взгляд с денег на лицо Джонни:
- Спасибо... Но с чего вдруг такая щедрость?
- Чтобы извиниться, что так напугал вас прошлой ночью. Надеюсь, кошмары вам не снились?
Она заглянула ему в глаза и, казалось, несколько оттаяла.
Джонни заходил сюда каждый вечер, они с удовольствием болтали, когда у неё выдавалась свободная минутка. Он уже знал, что она поступила в это заведение и поселилась в "Палмс-отеле" после развода с парнем, собиравшем долги для какого-то ростовщика из портового квартала. Знал, что жила она одна, и была весьма разборчива в знакомствах. Ему не раз случалось видеть, как другие мужчины делали попытки её уговорить, а она их быстренько отшивала. И потому он держал себя с ней уважительно.
Ей также была известна его репутация - как и всем завсегдатаям "Сэнди-лаунж". Она знала, что он - грабитель-профессионал, причем одиночка, не состоявший ни в какой организации и тем гордившийся. Он никогда не пытался установить с кем-нибудь связь, и никогда ничего не рассказывал о себе. Но и скупщик краденого, с которым он работал, и большинство клиентов заведения были заняты примерно тем же самым, так что новости распространялись незамедлительно. И это произошло ещё быстрее как раз из-за того, что речь шла о малообщительном чужаке, который появился поблизости от их замкнутого кружка.
- Я просто слишком перепугалась, - сказала Лаура. - Я... я не люблю насилия.
Джонни пожал плечами.
- Он сам напросился. Пытался убить меня, чтобы ограбить.
Она медленно кивнула и задумчиво протянула:
- Я так и подумала... Как только увидела, что это Бадди Трантино.
- Впервые слышу. Он - ваш знакомый?
Лаура поморщилась.
- Этот негодяй? Нет, упаси Господь.
Она отошла, чтобы обслужить нового клиента, сутенера по имени Марти. Тот сделал заказ и помахал рукой Джонни. Джонни ответил вежливым кивком и принялся маленькими глотками потягивать виски.
Публика прибывала. В основном - мелкие гангстеры, не имевшие большого веса в банде, со своими подругами. Некоторые, проходя мимо, приветствовали Джонни. Прошло немало времени с тех пор, как он впервые появился в здешних местах, к нему уже привыкли. И больше не умолкали, когда он входил. Джонни уже сумел узнать довольно много интересного, просто прислушиваясь к разговорам вокруг.
Какое-то время Лаура была занята с клиентами. Когда их наплыв спал, Джонни подозвал её и заказал вторую порцию.
- Как вы смотрите на то, чтобы поесть омаров? Завтра вечером? предложил он, когда она принесла заказ.
После мгновенной легкой нерешительности она взглянула на него без удивления, однако с каким-то задумчивым видом.
- Ведь завтра у вас выходной, правда? И вы сами говорили, что любите омаров.
Внезапно она улыбнулась.
- Я их обожаю!
- Я зайду за вами около восьми.
Какую-то долю секунды она ещё продолжала колебаться, но потом пожала плечами. При этом пышные округлости, скрывавшиеся под белой атласной блузкой, восхитительно дрогнули, доставив ему невыразимое удовольствие.
- Я согласна. А почему бы и нет?
Он бросил на неё насмешливый взгляд:
- Вот такой энтузиазм я одобряю.
Она рассмеялась, легко и тепло. И уже собиралась сказать ещё что-то, когда глянула поверх плеча Джонни и запнулась.
Морини покосился на зеркало за стойкой бара. Мужчина, появившийся у него за спиной, как раз присел рядом. Он был в ширину разве чуть меньше, чем в высоту; местами немножко жирноват, однако мускулист. Сломанная челюсть выдавала бывшего боксера, а невозмутимый и флегматичный взгляд человека, который прекрасно отдает себе отчет, какой страх наводит его появление.
- Привет, Джонни. Как дела?
Морини взглянул на него, но ничего не ответил.
- Я - Джо Сатро, - представился мужчина.
- Я знаю.
- Я работаю на Лу Фаву.
- И это я тоже знаю.
Еще Джонни знал, что Лу Фава - шеф самой безжалостной банды в семействе Макса Виджиланте, и что Джо Сатро - его главный головорез.
- Ты много знаешь... Многовато для чужака, - Сатро улыбнулся, чтобы смягчить угрозу, звучавшую в его словах. - Позволишь выставить тебе стаканчик?
- От таких предложений я никогда не отказываюсь.
- Вот и отлично. Смотри-ка, в глубине есть свободный кабинет...
И Сатро повернулся к бару:
- Ему ещё раз то же самое, Лаура. А мне - пиво.
Он зашагал в самый конец зала. Джонни допил свой виски и последовал за ним.
Когда оба расположились в кабинете, Сатро положил мясистые кулаки на стол и улыбнулся Джонни.
- Ты - крутой парень, говорят.
- Я?
Джонни поднял на собеседника каменное лицо с непроницаемым взглядом.
- Ты избил Бадди Трантино. Здорово его покалечил.
- Меня нервирует, когда среди ночи на меня кидаются с дубинкой.
- Это я его послал, - самым будничным тоном сообщил Сатро. - Чтобы преподать тебе урок. В этом округе именно я держу крышу над игорным бизнесом.
Джонни откинулся на мягкую спинку дивана и посмотрел Сатро в глаза.
- Так как же получилось, что ты меня угощаешь?
- Мне захотелось выслушать твою версию случившегося. И, может быть, заодно поучить тебя, как такие вещи делаются здесь.
- Сначала поучи своих людей. В игре у Тича жульничали. Там были два типа, которые сговорились против всех остальных.
- Ты в этом уверен?
- Конечно! Прежде всего, я считаю, что это - идиотизм. Там, где играют регулярно, люди должны быть уверены, что все происходит по-честному. По крайней мере, так смотрят на вещи в наших местах.
- А что это за место, кстати? - небрежно спросил Сатро.
- Сан-Франциско.
- Красивый город.
- Вонючий - это точно.
Сатро расхохотался и поднял взгляд на Лауру, которая принесла их заказ. Поставив стаканы на стол, она поспешила удалиться. Ей хватало здравого смысла не стоять поблизости, когда известного разбора клиенты говорят о делах.
Сатро посмотрел на Джонни.
- Джонни Марч, - произнес он вполголоса, как будто про себя. Странное имя для такого типа, у которого все повадки одного из наших.
- Прежде меня звали Марчелло, - невозмутимо бросил Джонни. - Эдди Марчелло.
- О-о... И у тебя, конечно, были веские причины сменить имя?
- Да, конечно, - невозмутимо подтвердил Джонни и отхлебнул из своего стакана.
Сатро жадно проглотил половину своего пива и вновь посмотрел на Джонни:
- Ладно, возможно, придется поговорить с Тичем, прежде чем я решу, как быть дальше.
- А я тебе скажу, что это недурная мысль. Мошенничать в игре испортить репутацию.
- Вне всякого сомнения, - спокойно согласился Сатро. - Если это правда... Ладно, на эту тему мы ещё поговорим...
- Ты знаешь, где меня найти.