Капитан взбежал на пригорок и остолбенел, увидев мину, взрыватель и молоток на траве.
Переведя дух, он спросил:
— Что здесь происходит, почему стреляли, сержант? Ворон надумали пугать, что ли?
— Какие тут вороны… — помедлив, ответил Воробьев.
— Так почему стреляли? — повторил вопрос Дорощенко.
— Может, я, товарищ капитан, жизнь мальцу спас. Если бы не стрелял, добежать не успел бы. Этот гвардеец чуть было молотком взрыватель не разбил.
— Товарищ капитан, сержант не виноват ни в чем, — сквозь слезы проговорил Валентин, — это я во всем виноват.
— С тобой у нас отдельный разговор будет, — проговорил капитан, — а тебе, сержант, спасибо. Ну, гвардеец, рассказывай, где ты это добро достал?
Мальчик, понимая, что гроза миновала, бойко доложил:
— Вон там. — И указал в сторону кухни. — И еще видел такую же, повар сержант Попов рядом с ней спит.
— Что? Попов на мине спит? Вы что тут, все с ума посходили?
Не на шутку испугавшись, Валентин, стараясь оправдать Попова, думая, что и тому достанется от капитана за злосчастные мины, объяснил:
— Да нет, товарищ капитан, не Попов на минах спит, а мина рядом с ним, такая же, как и эта, торчит из земли. Он не видел ее, а я его будить не стал. У нас, когда немцы были, около дома куча таких мин лежала.
Дорощенко понял, что в том месте, где у дороги стояла кухня дивизиона, осталось не разминированным минное поле. Нужно было немедленно принимать какие-то меры. Поручив Воробьеву присматривать за мальчишкой, он кинулся на огневую позицию.
Объявил тревогу, приказал выстроить боевые расчеты около установок. Когда бойцы построились, Дорощенко рассказал про обнаруженные мины.
— Да нет там никаких мин, товарищ капитан, — возразил старшина первой батареи Зотов, — мы не один раз на кухню ходили.
— Ходить ходили, но могли и не возвратиться, — прервал его Дорощенко. — Мины-то противотанковые, человека выдерживают, а вот кухня может взлететь на воздух. Надо иметь в виду и то, что немцы вперемешку с противотанковыми ставят противопехотные мины. Саперов надо бы срочно сюда, но ждать их некогда, в любую минуту нам могут поставить боевую задачу. Так что спасать кухню будем сами. Трех смелых человек мне нужно, — вглядываясь в лица притихших солдат, закончил капитан.
Послышались голоса:
— Любой пойдет…
Дорощенко произнес:
— Я возьму Перебейниса и еще троих: Аболихина, Тулинова и Царькова.
Все, кого назначил Дорощенко в свою команду, вышли из строя. Бойцы лишь недоумевали, почему капитан берет с собой и Валентина.
— Возьмите трос, — распорядился Дорощенко, — нам он пригодится.
Вчетвером, шагая гуськом за капитаном, они направились к опасному месту.
Когда до кухни оставалось менее ста метров, Дорощенко остановился и, обращаясь к своей команде, сказал:
— Давайте обсудим, как действовать. Я думаю, мины поставлены только между дорогой и лесом, вряд ли немцы забирались дальше. Показывай, Валентин, где нашел мину. Если мои предположения подтвердятся, то мы легко справимся с задачей: и кухню спасем, и повара нашего с мин снимем.
— Как бы он не взорвался, пока мы тут совещаемся, — не то в шутку, не то всерьез заметил Аболихин, — быстрее бы надо, товарищ капитан.
— Быстрее — это хорошо, но торопливость здесь не нужна, — вступил в разговор Царьков, — надо обо всем как следует договориться.
— И то дело, — отозвался Дорощенко, — а теперь уговор — действовать только так, как прикажу, никакой самодеятельности не допускать. К кухне идут со мной Перебейнис и Аболихин. Шагать след в след, никуда не сворачивать.
— Так ведь ходили мы тут не один раз, товарищ капитан, — вступил в разговор молчавший до этого Тулинов.
— Хорошо, что ходили, но здесь можно так пройти, что второй раз не придется, — отозвался Дорощенко, — наш Валентин как раз отсюда мину притащил. Если бы не сержант Воробьев, не шел бы он сейчас с нами. Теперь он будет нашим проводником, пусть показывает, где «игрушку» нашел. Поняли?
Солдаты только сейчас поняли, зачем Дорощенко взял с собой мальчика.
Оставив двух бойцов около кухни, Дорощенко подошел к Попову. Повар спал на расстеленной плащ-палатке. Около его головы, в том месте, куда указал Перебейнис, из-под дернины выглядывал ободок мины.
— Не иначе как заговорен Попов, раз на минах спит, — попробовал пошутить солдат Аболихин, но Дорощенко, сам любитель шуток, на этот раз не поддержал его.
Позже, на другой день, когда он увидит Попова, безжизненно лежавшего на земле с осколком в груди от разорвавшегося вблизи кухни фашистского снаряда, Дорощенко еще раз содрогнется от того предчувствия, которое пришло к нему накануне, когда смотрел на повара, спавшего рядом с немецкой миной…
Попов проснулся не сразу, повернулся на другой бок, но Аболихин продолжал его трясти за плечо. Наконец, открыв глаза, повар увидел стоявшего рядом капитана Дорощенко, быстро поднялся и начал поправлять съехавшую в сторону пряжку ремня, но Дорощенко крикнул:
— Ни с места!
Эта команда окончательно сбила с толку Попова, который так и остался стоять с зажатой в руке пряжкой ремня, без сапог и пилотки. Его лицо вначале покрылось красными пятнами, затем побледнело, он смотрел то на Дорощенко, то на Аболихина, а увидев в стороне других солдат и среди них Валентина, совсем растерялся. Дав ему опомниться, Дорощенко внятно произнес:
— Вокруг мины… Ясно?
Стараясь успокоить Попова, капитан Дорощенко пошутил:
— Ну и ложе вы себе выбрали: около головы мина, а под боком неизвестно что. Одна надежда на фашистов, на их четкую работу. Они мины так расставляют, что, найдя одну, сразу все минное поле определить можно. Считайте, повезло вам. А теперь сапоги в руки и, никуда не сворачивая, двигайтесь за нами.
Повар посмотрел на то место, где из-под дерна выглядывал ободок мины.
— Вот это да! — только и смог выговорить он.
— Зато спал крепко, — приободрил его Аболихин, увидев, как у него расширились глаза и поднялись вверх брови, — наверное, редко у кого бывает такая постель. Это все равно, что курить на бочке с порохом.
— Ну, поняли? — сказал Дорощенко. — Отставить разговоры, кухню спасать надо, да и о машине с продуктами подумать…
Между тем Царьков и Тулинов успели прицепить трос к дышлу кухни и ждали команды капитана, который рассчитывал с помощью троса стянуть кухню в сторону. Даже если бы под колесом оказались мины, люди на расстоянии не пострадали бы от взрыва.
Однако после того, как сняли поддерживающую стойку-домкрат, кухня сразу начала заваливаться.
С большим трудом ее все-таки вытащили из опасного места, а за ней и грузовую машину с продуктами отбуксировали. Теперь оставалось выставить таблички — «Мины».
Обед не задержался. Попов, хлопотавший у кухни, по такому случаю вытащил свой белоснежный колпак. Повар сделал все, чтобы обед был таким, каким он готовил его в дни праздников.
Глава восьмая
НА НОВЫХ РУБЕЖАХ
20 июля 1944 года войска 69-й армии вышли к государственной границе и форсировали Западный Буг. Чтобы обеспечить развитие успеха в полосе наступления армии, в прорыв вводился 7-й Краснознаменный кавалерийский корпус. Ему придавался гвардейский минометный полк Бежалова, который должен был способствовать успешному продвижению конников, поддерживая их огнем на наиболее опасных направлениях. На период рейда дивизионы придавались 14, 15 и 16-й кавалерийским дивизиям.
Ставя задачу полку, командование учитывало преимущества, которые имели реактивные системы по сравнению со ствольной артиллерией. В условиях широкого маневра противник привязан к дорогам и тем самым представляет хорошую цель. Внезапный залповый огонь в таких условиях наносит ему наибольший урон. За десять-двенадцать секунд дивизион «катюш» мог выпустить по цели в десять раз больше снарядов, чем дивизион ствольной артиллерии, причем режим огня зависит только от наличия снарядов и физических возможностей боевых расчетов.