Граница! Сколько гордости и печали вызывало это слово в сердцах советских воинов. Взорванные доты, руины погранзастав — все напоминало суровый сорок первый…
7-й кавалерийский корпус, форсировав Западный Буг, разделялся на отдельные потоки и устремлялся вперед в глубокий тыл врага, на Люблин и Хелм. Перед нашими войсками стояла задача: не дать основной группировке противника свободно отойти на промежуточный рубеж, сковать как можно больше сил врага и не допустить подтягивания его резервов к фронту.
На подножке полуторки, держась за дверцу кабины, стоял сержант Качковский. В кабине с развернутой картой на коленях сидел командир дивизиона, а за рулем — бессменный водитель сержант Абалдуев, до призыва немало поездивший по кавказским дорогам.
Командир дивизиона то и дело напоминал Абалдуеву:
— Не гони! Не забывай о сохранности боевых машин, которые следуют за нами.
— Да я и так тридцать километров держу, товарищ капитан, — оправдывался Абалдуев.
— И тридцати теперь не нужно, мы вышли на намеченный рубеж. Сворачивай в лес.
Абалдуев свернул с дороги. Следом начали съезжать боевые машины. Командир дивизиона поторапливал радистов, беззлобно поругивая их за задержку связи с начальником разведки лейтенантом Жуйковым.
— Что у вас за связь? Где Жуйков? Долго еще ждать? — забрасывал он вопросами связистов.
— Вызываем, товарищ капитан, — отвечал сержант Поляков.
Другой радист, ефрейтор Жданов, вдруг услышал ответные позывные начальника разведки и, обрадовавшись, доложил:
— Есть связь, Жуйков слушает!
Выслушав начальника разведки, командир дивизиона попытался разобраться в том, что происходит в районе Люблина, затем велел Жуйкову:
— Усильте наблюдение! Я выезжаю к вам.
Кавалерийский корпус, оказавшись в тылу противника, внес смятение и панику в его ряды, конники громили отходившие части, тылы.
Дивизионы полка Бежалова, приданные кавалерийским дивизиям, в этих условиях действовали самостоятельно, так как при быстро меняющейся обстановке штаб полка не имел возможности осуществлять в полной мере руководство ими. Дивизионы получали данные о противнике в штабах дивизий и полков, сами постоянно вели разведку. Иногда части корпуса, обходя узлы сопротивления, на короткое время оставляли дивизионы без прикрытия.
Наблюдательный пункт Жуйков оборудовал на развесистой сосне близ опушки леса. Там же находился сержант Олизаренко. Остальные разведчики и связисты устроились рядом с хорошо замаскированным газиком.
Командира дивизиона встретил разведчик Бузин. Он доложил обстановку. Капитан поднялся к Жуйкову и сам увидел передвижение вражеских войск на дороге к Люблину. Там царила непонятная суета, как в растревоженном муравейнике: одни подразделения направлялись к городу, другие шли из города. Командир дивизиона увидел на шоссе колонну гитлеровцев на бронетранспортерах и с артиллерией. Увлекшись наблюдением, он не сразу понял, чего добивается от него Жуйков, а тот старался обратить его внимание на другую колонну войск, вышедшую из леса и двигавшуюся по этому же шоссе в сторону Люблина. Капитан присвистнул от удивления.
— Ну, дела! Оккупанты совсем голову потеряли. Так они скоро и своих не будут узнавать. А что если помочь им в этом?
— Чем помочь? — отозвался Жуйков.
— Надо столкнуть колонны лбами, — сказал командир дивизиона. — Пока они сближаются, две группы ваших разведчиков и связистов залягут у дороги. В нужный момент мы с двух сторон откроем по ним огонь. Будем надеяться, они не сразу разберутся, что к чему, да и темнеет уже, а это нам на руку.
— Все ясно, товарищ капитан, — улыбаясь, ответил Жуйков.
Прошло несколько минут после того, как две группы бойцов залегли по обеим сторонам дороги. Гитлеровцы сближались.
— Огонь! — скомандовал Жуйков.
Застрочили пулеметы и автоматы, в небо взлетели сигнальные ракеты.
— Не жалей патронов, бей их, — приговаривал Жуйков, нажимая на спусковой крючок автомата.
Передние ряды гитлеровцев от неожиданности смешались, задние продолжали напирать, возникла неразбериха. Разобравшись, однако, что огонь по ним ведут две небольшие группы, офицеры быстро начали отдавать команды, разворачивая подразделения для атаки. Почти одновременно с двух сторон по высоте ударили орудия, пехота двинулась на штурм.
— Давайте сигнал отхода! — приказал командир дивизиона и, подтолкнув Качковского, побежал к тому месту, где была оставлена рация. За ним последовала и группа Жуйкова.
Когда разведчики и связисты собрались у машины, капитан сказал:
— Вызывайте дивизион!
— Есть, вызывать! — ответил Поляков. — Начальник штаба старший лейтенант Овсиенко на приеме.
— Передавайте. Дивизион — к бою! Прицел… угломер… уровень… Ждать дальнейших команд!
— Вас понял, — ответил Овсиенко. — Жду указаний.
Неожиданно стрельба на высоте начала стихать, взлетела в небо серия ракет.
— Ну вот, немцы, кажется, разобрались, где свои, а вот где мы — еще не знают, — начал было Жуйков, но командир дивизиона жестом остановил его. Он стоял около радиостанции и старался рассмотреть, что происходит у противника. Поляков протянул ему трубку:
— Вас просит начальник штаба.
Капитан схватил трубку и услышал взволнованный голос Овсиенко:
— Я проверил данные, получается, что можем задеть Жуйкова, нет ли ошибки?
— Все правильно, нет там Жуйкова, ничего не менять. — И выждав момент, коротко скомандовал: — Огонь!
В небо взлетели реактивные снаряды, начали рваться в расположении гитлеровцев. На дороге вспыхнули автомашины, заметались фашисты.
Подошел кавалерийский полк, эскадроны в развернутом порядке выскочили на дорогу и пошли в атаку. У фашистов не было времени, чтобы изготовиться для отражения ее, и кавалеристы довершили разгром обеих групп.
Подполковник Бежалов вызвал по рации командира дивизиона сразу после залпа. Капитан взял трубку, услышал немного осипший голос Бежалова и отчетливо представил этого уже немолодого, заботливого и уставшего от постоянного напряжения человека.
Бежалов требовал доложить обстановку.
— Есть потери? — спросил командир полка.
— Потерь нет, — ответил капитан.
— Пришлите подробное донесение в штаб, — распорядился он.
С 21 по 25 июля сорок четвертого части 7-го кавалерийского корпуса продолжали вести упорные бои с противником.
Гитлеровцы постепенно откатывались на запад. Но против находившегося в их тылах корпуса они бросали немалые силы.
После только что закончившегося боя за Хелм дивизион майора Забродина получил короткую передышку и расположился на опушке леса западнее города. Несмотря на усталость, нужно было еще провести разведку, не упустить «мелочей», которые могли бы потом повлиять на боеспособность дивизиона.
Забродин решил не оставлять машины на опушке, как это часто делал и как поступали другие командиры, а отвести дивизион в глубину леса. Он учитывал быстро меняющуюся обстановку в условиях рейда по тылам противника, но старался надежно укрыть установки, хотя это сковывало маневр. Он знал, что данные о перемещении противника ему доставят из штаба дивизии, да и свои разведчики не дремлют.
Отдав необходимые распоряжения, он медленно прохаживался вдоль колонны машин, вдыхая теплый лесной воздух, смешанный с запахом трав. Вокруг шла обычная войсковая жизнь: отдавались распоряжения, старшина второй батареи отчитывал сержанта Лубышева за какие-то упущения, расставлялись часовые, дозаправлялись и проверялись машины; словом, делалось все, без чего немыслима боевая жизнь.