На душе было тяжело: перед глазами стояли картины встречи с узниками Майданека.
Тогда, под Люблином, Забродин выбрал огневые позиции невдалеке от барачного городка, окруженного колючей проволокой. Этот поселок напоминал кирпичный завод, и никто вначале не обратил на него внимания. Но как только стали поблизости разворачиваться боевые машины, ворота раскрылись, и толпа странно одетых людей вырвалась наружу, выкрикивая что-то на разных языках.
Забродин догадался, что это лагерь заключенных. Он оставил там своего заместителя по политической части капитана Юдельсона с несколькими бойцами и отвел дивизион на другую позицию. Потом он услышал рассказ замполита о зверствах фашистов в лагере смерти, который в начале принял за кирпичный завод. Борис Борисович рассказал про горы обуви, снятой с убитых, о том, как красноармеец Данилов нашел в бараке маленькие пинетки, которые носят полугодовалые дети, и как солдаты, глядя на них, сняли головные уборы…
3-й дивизион капитана Шалаева вошел в прорыв вместе с 16-й кавалерийской дивизией. Вокруг было спокойно, ни орудийных выстрелов, ни надрывного рева самолетов, ни пулеметной и автоматной стрельбы. Впереди расстилался зеленый ковер лугов, сливавшийся вдали с темно-лиловым лесом.
Голова колонны достигла середины лугов, а ее передовой отряд начал втягиваться в лес. Колонне, казалось, не будет конца. Всадники двигались попарно, занимая всю ширину полевой дороги, в конце колонны катились повозки, артиллерийские упряжки, обозы, походные кухни. Справа и слева через бескрайнее поле двигались еще две колонны. И все вместе они составляли мощную силу, сплошным потоком устремившуюся навстречу врагу. Но Шалаев знал, что картина скоро изменится, что это начальный этап вхождения в прорыв. Затем корпус будет рассредоточен на широком фронте, отдельные отряды и его дивизион растворятся среди лесов, и только единая задача будет связывать его действия с действиями войск корпуса.
Все произошло так, как представлял себе капитан. Дивизии рассредоточились в отведенной полосе и начали вести активные боевые действия, нанося противнику удары там, где он меньше всего ожидал. Постепенно оправившись, гитлеровское командование начало стягивать резервы с целью блокировать действия корпуса, не дать ему возможности выйти на оперативный простор.
Район, в котором действовали войска корпуса, оказался четко обозначенным на вражеских картах и попал под контроль противника. Шоковое состояние, которое охватило фашистов вначале, прошло, и дивизиону уже дважды приходилось ставить огневой заслон перед контратакующими гитлеровскими частями.
Хотя отсутствие сплошного фронта держало Шалаева в постоянном напряжении, постепенно он начал привыкать к неожиданностям. Однако на подступах к Люблину обстановка для дивизиона резко обострилась.
Произошло все в какие-то минуты. Дорога, по которой в отдалении пылил эскадрон, вдруг освободилась, и тут Шалаев увидел, как навстречу ему несется полуторка с разведчиками дивизиона, которых он всегда посылал вперед. На опушке леса стали рваться снаряды. Шалаев разглядел в бинокль, как подбросило взрывом одну повозку, а у другой убило лошадей. На дороге появились вражеские танки и бронетранспортеры.
— Товарищ капитан! Танки! — выпалил спрыгнувший с машины начальник разведки дивизиона лейтенант Антипов. — Много их там еще подходят.
— Вижу, напоролись наши, — тихо проговорил капитан, глядя туда, где рвались снаряды и лежала перевернутая повозка, и тут же заметил, как из зарослей вынырнула еще одна повозка и бешено помчалась вдоль опушки. Вдогонку ей ударило орудие, но снаряд разорвался в стороне, и повозка скрылась за кустами.
— Дивизион, к бою! — скомандовал Шалаев. — Занять огневые позиции! — А сам кинулся к стоявшему возле дороги дереву.
Пристроившись на развилке, он навел бинокль на опушку, занятую противником.
Гитлеровцы, видимо, опасались попасть в западню и потому медлили. Эта задержка давала возможность выиграть время, необходимое для подготовки дивизиона к бою. Вдруг Шалаев увидел, как из-за поворота показались еще четыре автомашины с прицепленными к ним орудиями и два бронетранспортера с солдатами.
«Понятно… Готовятся к атаке, стягивают силы», — подумал Шалаев, наблюдая за тем, как стали разворачиваться подошедшие орудия и бронетранспортеры.
Капитан хорошо понимал возможности своего оружия, знал, какое происходит рассеивание реактивных снарядов при стрельбе на предельное расстояние и на минимальное. Именно с такого расстояния, которое было до цели, эллипс рассеивания снарядов накроет фашистов, пока они не развернулись в сторону от дороги.
Прекратив обстрел отошедшей конницы, гитлеровцы оставались на месте, и то, что Шалаев вначале посчитал за их нерешительность, оказалось совсем другим. Они продолжали подтягивать новые подразделения, очевидно, рассчитывая, что за отрядом, с которым они легко расправились, появятся главные силы. Конечно, Шалаеву было трудно определить, что намерен предпринять противник, как поведет себя дальше. Догадываясь, что фашисты не только не собираются покидать этот рубеж, но и хотят усилить его, он решил использовать благоприятный момент. Приняв решение, он тут же отдал команды расчетам. Однако гитлеровцы закончили перестроение и неожиданно для Шалаева устремились вперед, снова открыв огонь по укрывшимся в лесу кавалеристам. Но как только вражеские танки рванулись в сторону от дороги, на них обрушился залп реактивных минометов дивизиона. Два бронетранспортера зачадили, окутались черным дымом, в стороны от дороги начала разбегаться пехота. Теперь противник видел, откуда били по нему «катюши», и начал обстрел огневой позиции дивизиона. Снаряды стали рваться вокруг батарей.
Отдав команду «Заряжай», командир дивизиона продолжал наблюдать за передвижением врага.
Вдруг он увидел, как один танк без видимой причины завертелся на месте, из него повалил дым. Шалаев обернулся и замер от радости: на опушке разворачивалась артиллерийская батарея. Одно орудие уже вело огонь. Севшим голосом он выкрикнул:
— Готово там? — И, не дожидаясь ответа, приказал: — Расчеты — в укрытие!
Еще раз приложив к глазам бинокль, он скомандовал:
— По фашистам, залпом, огонь!
Оставляя за собой хвосты огня, в сторону противника летели снаряды. Шалаев спрыгнул с дерева. На огневой он увидел командира батареи лейтенанта Калинина. Сбив на затылок фуражку, расставив ноги, тот оглядывал установки, валявшиеся около них снарядные ящики. Шалаев толкнул лейтенанта в плечо, улыбаясь, произнес:
— Все, комбат! Бегут фашисты, как черт от ладана, побили мы их!
Бойцы дивизиона уже стали у своих машин, а Забродин со своим начальником штаба старшим лейтенантом Сегаем обсуждал обстановку и поставленную перед ними задачу.
Отдаленный тяжелый гул моторов насторожил его.
— Слышите? — спросил он начальника штаба.
— Танки, факт, — отозвался тот.
К штабной машине подбежал дежурный по дивизиону лейтенант Борисов, с ним два разведчика. Борисов взволнованно доложил:
— Товарищ капитан! Немцы!
Забродин выпрыгнул из кузова штабной машины и теперь отчетливо услышал шум моторов тяжелых танков. Он лихорадочно искал выход из создавшегося положения. «Что делать? Ударить самим? Пропустить их?» — спрашивал он себя.
Подбежавший связист вызывал его к рации. Слушая начальника штаба дивизии, Забродин решил преждевременно не обнаруживать себя перед противником.
— Обстановка резко изменилась, — говорил полковник, — противник подтянул резервы, готовится к утру перейти в контратаку. Между дивизиями корпуса образовался разрыв, вам придется отходить лесом на Хелм. Будьте наготове.
Теперь Забродин более или менее ясно представил обстановку. У него окончательно созрело смелое решение: используя ночь, попытаться прорваться к городу следом за вражеской колонной. И он приказал Кальянову: