Серия разрывов накрыла реку. Сплошная завеса из дыма и битого льда встала над местом переправы. Забродин увидел, как один танк вначале накренился, а затем, задрав борт, стал медленно сползать в образовавшуюся полынью.
— Товарищ капитан! Под лед пошел танк, смотрите! — крикнул младший лейтенант Гужавин.
Но радоваться было рано. Гитлеровцы, не ожидавшие сопротивления, поняли, что попали в западню, и открыли артиллерийский огонь по участку, занятому нашими войсками.
Капитану Дорощенко оставалось пройти каких-то сто метров до батареи лейтенанта Овсиенко, когда над огневыми позициями взвихрились клубы огня и дыма и тишину разломили прерывистые скрипы реактивных снарядов.
«Ну вот, опоздал», — подосадовал он, убыстряя шаг. Смелый, решительный Дорощенко всегда считал нужным находиться там, где всего труднее и опаснее. Стремясь поскорее добраться до батареи, он не обращал внимания на вражеский обстрел.
Он увидел, с каким напряжением работают люди на батарее. Еще не зная, что произошло после залпа дивизиона там, где переправлялись фашисты, Дорощенко сразу понял, что Забродин торопит: связист сержант Поляков уже который раз передавал приказ командира дивизиона: «Быстрее заряжать, доложить о готовности». Однако вмешиваться замполиту не пришлось. Овсиенко, требуя быстроты от расчетов, сам помогал им закончить подготовку к залпу.
Батарея открыла огонь одновременно с первой батареей старшего лейтенанта Котенкова.
И сразу же в ответ усилила огонь вражеская артиллерия. Гитлеровцы на сей раз били не наугад, как это было до залпа, а, взяв батарею в вилку, начали прицельный обстрел непосредственно огневой позиции.
После первого залпа «катюш» гитлеровские танки увеличили скорость, стараясь быстрее достичь левого берега. Под защитой брони продвигалась и пехота. Другая группа уже заканчивала спуск на лед.
Забродин, продолжая наблюдать за противником, все настойчивее требовал ускорить готовность батарей к открытию огня. Первый успех его радовал, но гитлеровцы не повернули назад. Они, видимо, хотели любой ценой захватить плацдарм. Забродин немедленно решил воспользоваться безрассудством гитлеровцев и уничтожить всю фашистскую группу на льду.
Одно беспокоило Забродина: не являются ли действия противника отвлекающим маневром. Может, на других участках фронта с минуты на минуту готовится основной удар по нашей обороне? Не исключая таких действий гитлеровцев, он имеющимися силами стремился нанести им больший урон.
Терпение Забродина было на пределе, он крикнул телефонисту:
— Котенкова! Почему молчит? Немедленно огонь!
И тут его голос перекрыли скрежет и вой реактивных снарядов. Отмахиваясь от связиста, протягивавшего телефонную трубку, прильнул к стереотрубе. Он видел, как во многих местах на льду образовались черные полыньи, из которых хлынула вода, как немецкие танки начали пятиться, стараясь уйти от опасных мест, видел, как еще два танка вместе с экипажами провалились в полыньи и как забурлила вокруг вода.
— Поворачивают, все поворачивают! — на одном выдохе выпалил Гужавин, наблюдавший вместе с Забродиным за боем. — Запомнят они нас, товарищ капитан!
А танки метались по льду, не имея возможности возвратиться на свой берег по тому пути, по которому они совершили вылазку, и потому были вынуждены все дальше растекаться вдоль русла. Другие танки и пехота старались подняться на обрывистый берег. Пехота, подгоняемая страхом, не слушая команд офицеров, еще пытавшихся что-то поправить, устремилась к оврагу, закрытому лесом. И когда уцелевшие танки наконец-то выбрались на берег и почти достигли оврага, новый залп настиг их. И сразу все стихло, а о том, что произошло, напоминали лишь взорванный лед, башня танка, торчавшая из воды, да трупы гитлеровцев, разбросанные по льду.
«В сложной боевой обстановке первый дивизион 303-го гвардейского минометного полка своими смелыми действиями сорвал переправу противника через Северский Донец».
Когда Бежалов прибыл в штаб полка, телефонист уже вызвал Забродина, но связь была нарушена.
Начальник связи полка капитан Гриненко, отстранив телефониста от аппарата, сам пытался связаться с 1-м дивизионом.
В этот момент вошел командир полка, с порога распорядился:
— Забродина! — Но, видя, как Гриненко нетерпеливо крутит ручку индуктора, понял — связи нет, и, уже горячась, добавил: — Чтобы немедленно была связь с Забродиным!
И как бы подчиняясь этому приказу, неожиданно ожил телефонный аппарат, нарушив гнетущую тишину коротким, а затем беспрерывным звонком. Бежалов перехватил у Гриненко трубку, услышал голос Забродина, коротко спросил:
— Что там у вас?
— Отбивали атаку, товарищ майор.
— Где сейчас противник?
— Отброшен на исходные позиции. Дивизион уничтожил три танка и до роты пехоты. Меняем огневые позиции.
— Какие потери в дивизионе?
— Три человека ранено, повреждена одна установка, — доложил Забродин.
Бежалов, заканчивая разговор, попросил Забродина передать личному составу дивизиона благодарность за проявленные мужество и стойкость.
Беспрерывные изнурительные трехмесячиые бои тяжело отразились на состоянии полка, на его боеспособности. И если 1-й и 3-й дивизионы понесли незначительные потери в личном составе и технике, то во 2-м дивизионе после боя у Красноармейски осталось только две боевые машины и горстка бойцов во главе с командиром первой батареи старшим лейтенантом Ларичкиным. В таком составе этот дивизион придавался 48-й стрелковой дивизии, занявшей оборону севернее Чугуева по Северскому Донцу.
Бежалов понимал: дивизион ослаблен, ему не под силу в полной мере выполнить задачу по обеспечению боевых действий соединения, но он также знал, что у командования сейчас нет в резерве такой артиллерийской части, которую можно направить в дивизию для усиления.
Получив указание, командир 2-го дивизиона старший лейтенант Лапов[2], назначенный вместо погибшего Зиппера, направился в штаб дивизии, располагавшийся на окраине Мартовой — большого села, растянувшегося более чем на два километра вдоль реки.
Командир дивизии находился в штабе. Выслушав доклад командира дивизиона о прибытии, он приказал вызвать командующего артиллерией и, не дожидаясь его прихода, стал знакомить старшего лейтенанта с обстановкой в полосе обороны дивизии. Под конец спросил;
— Сколько в дивизионе установок?
— Две, товарищ генерал, — последовал ответ:
— Так, так, — процедил генерал. — А как дела со снарядами? Надеюсь, снаряды-то хоть есть?
— Снарядов только на один залп, — смутившись, ответил командир дивизиона.
Было видно, с каким трудом генерал сдержал раздражение. В это время появился командующий артиллерией. Обращаясь к нему, командир дивизии с досадой сказал:
— Вот усилили нас, дивизион эрэсов прислали, а что имеем? Одно название.
Оправдываться, что дивизион выдержал не один тяжелый бой, что командиром он только что назначен, у старшего лейтенанта не было ни сил, ни желания. Выйдя из дома, он остановился на крыльце и вдруг почувствовал на своем плече чью-то руку. Обернувшись, увидел вышедшего вслед за ним командующего артиллерией дивизии.
— Вот что, старший лейтенант, — улыбнулся командующий, — занимай позиции в районе кирпичного завода. Боевой приказ получишь сегодня. Ясно?
— Ясно, товарищ полковник! — выпалил командир дивизиона.
Стоявший в стороне ординарец сержант Качковский подошел к командиру дивизиона, но на этот раз от расспросов воздержался: видел, что командир крепко озабочен.