Ситуация складывалась сложная. Удержание занятых позиций было сопряжено с большими трудностями: снабжение войск, эвакуация раненых. Конечно же, можно было отвести войска из невельской «бутылки», как в разговорах называли бойцы и командиры этот выступ, но разумно ли вновь уступать врагу землю, за которую заплачено дорогой ценой, немалой кровью? Да и отвод частей, оказавшихся в бутылке, был сопряжен с немалым риском. Местность такова, что можно использовать всего одну-две дороги, которые постоянно находились под огневым воздействием противника. Тут что ни предпринимай, а серьезных потерь не избежать.
В пользу дальнейшего удержания выступа говорили и другие доводы оперативно-тактического плана. Действительно, если наши войска оставались под угрозой окружения, то и фашисты не могли быть спокойны за свои фланги. Стоит подбросить в «бутылку» подкрепления, создать там достаточно крепкий ударный кулак и…
Но, с другой стороны, существовала ли реальная возможность для переброски резервов по сравнительно узкому горлу? Ведь, как я уже упоминал, переброска боеприпасов, продовольствия была сопряжена с огромными трудностями. Случалось, даже раненые по нескольку дней ожидали эвакуации. А тут речь идет о переброске в «бутылку» новых частей. Словом, надо было решать уравнение со многими неизвестными. Впрочем, чему удивляться? Так обычно и бывает на войне.
Как, вероятно, догадывается читатель, вопрос о дальнейшей судьбе «бутылки» решался не в штабе нашего полка, не в штабе дивизии и даже, наверное, не в штабе армии. И окончательное решение было таково: удерживать ранее захваченный район, продолжать попытки расширить коридор, потеснить, насколько возможно, гитлеровцев. Нашей дивизии предстояло принять активное участие в этих боях.
Снова трудный марш. Особенно тяжело пришлось как раз в том коридоре, за расширение которого нам предстояло драться. Нам выпала доля действовать внутри «бутылки». Были все основания опасаться, что гитлеровцы сделают все от них зависящее, для того чтобы накрыть нас огнем в горловине. Тем не менее вопреки ожиданиям все обошлось более или менее благополучно. В то время когда наш полк проходил самый опасный отрезок пути, другие артиллерийские части ударили по огневым позициям гитлеровцев. Благодаря такому прикрытию мы понесли минимальные потери: была слегка повреждена одна пушка. Немного досталось двум автомашинам. Несколько человек получили ранения.
Наступать нашей дивизии предстояло в направлении деревни Ловец. Главный удар должен был нанести 196-й гвардейский стрелковый полк. Для его поддержки создавалась полковая артиллерийская группа в составе нашего полка без второго дивизиона. Кроме того, в ПАГ входил дивизион 105-миллиметровых трофейных гаубиц. В первом же эшелоне дивизии находился и 199-й гвардейский стрелковый полк со своей полковой артиллерийской группой. В нее вошел наш второй дивизион, которым командовал гвардии капитан П. А. Ивакин, отдельный минометный дивизион и истребительный противотанковый артиллерийский полк (ИПТАП).
Не стану повторяться и рассказывать о рекогносцировках, подготовительной работе, проводившейся в штабе. Скажу только, что не раз попадали под минометный и пулеметный обстрел. Однажды чуть было не угодили в такое болото, из которого вряд ли сумели бы выбраться. Но все это, как говорится, частности, будни войны.
Перед началом боя наскоро оборудовали наблюдательный пункт. Собственно, решили использовать для него ранее построенный немцами блиндаж. Сделали еще один накат из бревен, укрепили стены жердями, подвели связь. Почему поступили именно таким образом? Уж больно понравилась нам эта плоская высотка. И обзор прекрасный, и сырости поменьше. Правда, теперь вода уже не так досаждала: Мороз Красный нос хорошо знал свое дело.
Буквально за полчаса до начала артиллерийской подготовки к нам заглянул заместитель командира 67-й гвардейской дивизии гвардии полковник А. А. Гнедин. Заглянул и остался.
— Уж больно хорошее место выбрал ты для наблюдательного пункта, Ковтунов, — пробасил он, оглядевшись. — Все как на ладони. Нет, я отсюда не уйду, пока Ловец не возьмем.
Далее все события развивались по знакомой схеме. Ударили орудия, в назначенное время поднялась пехота. Благодаря согласованным действиям довольно быстро выбили гитлеровцев с занимаемых ими здесь позиций. 196-й гвардейский стрелковый полк уже в глубине вражеской обороны успешно отразил контратаку и вместе с соседом слева овладел деревней Ловец.