— Плохо, товарищ подполковник, — не прекращая работы, ответил он. — Больше десяти ранений. В руки, в ноги, в голову. Живого места не осталось.
— А я все равно живой, — вдруг еле слышно произнес Николай Иванович. — Спасибо, Георгий, что проводить пришел…
— Лежи, лежи, друг, — наклонился я к нему, чувствуя, что в горле стоит тугой ком.
— И за друга спасибо тебе. А что руки не будет, не беда. Я же не музыкант, не слесарь. Голова цела, а без руки проживу. Жаль только, что раньше времени отвоевался. Думал, вместе победу отпразднуем…
— Вместе и отпразднуем, ты всегда будешь с нами, Николай. Всегда! Понимаешь?
Михалев чуть заметно кивнул, поморщился, вопросительно посмотрел на фельдшера.
— Товарищ подполковник, — повернулся он ко мне, — пора отправляться. Нельзя ему больше разговаривать.
Михалева перенесли в машину, где санитары уже установили носилки. Я стоял рядом и с горечью думал о том, что мы расстаемся с человеком, который, не совершив какого-то яркого подвига, сделал для победы над врагом, быть может, больше, чем каждый из нас.
— Спасибо тебе, Николай Иванович! — с трудом сдерживая слезы, сказал я на прощание. — За все спасибо! Когда сможешь, непременно напиши.
Машина плавно тронулась с места. Вскоре она скрылась за поворотом. А мимо нас, стоявших на обочине, осторожно объезжая воронку, двигались тягачи, автомашины. Полк шел дальше, туда, где его ждали новые бои.
Спустя несколько дней пришлось покинуть полк и мне. Правда, это не было связано с ранением или какими-либо другими неприятностями. Дело в том, что несколько раньше начались перемещения в руководящем составе артиллерии армейского звена. А в таких случаях, как известно, цепочка может тянуться далеко, затрагивая даже такие, казалось бы, далекие звенья, как командир дивизиона, батареи, взвода. На сей раз дотянулась эта цепочка и до меня.
Еще где-то в июле, а может быть в августе, разговаривал со мной на эту тему командующий артиллерией 67-й гвардейской стрелковой дивизии полковник М. Д. Румянцев. Причем не специально, а как-то между прочим. Я даже и значения не придал этому разговору.
— Судя по всему, Георгий Никитович, скоро уйду я с этой должности. А принимать ее, видимо, придется тебе. Как смотришь на такой вариант?
— За доверие, конечно, благодарю, но, если говорить откровенно, очень хотелось бы до конца войны остаться в своем полку.
— Понимаю тебя. И тем не менее есть вещи более важные, чем наши личные желания или нежелания. Так что, Георгий Никитович, на всякий случай будь готов.
Относительно долгое время мы при почти ежедневных встречах с полковником Румянцевым к этой теме больше не возвращались.
И только где-то в первых числах сентября Михаил Дмитриевич позвонил мне по телефону:
— Приезжай немедленно. Вместе поедем в штаб фронта.
Часа через два мы были у командующего артиллерией 1-го Прибалтийского фронта генерал-полковника артиллерии Николая Михайловича Хлебникова.
С ним я и раньше встречался не один раз на совещаниях командиров частей, в те часы, когда Николай Михайлович приезжал в нашу дивизию. Должен сказать, что человек он был весьма интересный. Ведь ему, в отличие от нас, молодых, и в гражданскую войну довелось драться с врагами. И не где-нибудь, а в составе прославленной Чапаевской дивизии, в которой Хлебников командовал артиллерией. Немало было у него и чисто человеческих привлекательных черточек. Любил он и умел, например, рассказывать. Причем рассказывать с юморком, с шуткой. Мог по-дружески, без подковырки разыграть кого-то. Но там, где речь шла о делах, был всегда предельно требователен и строг.
Генерал Хлебников сразу же пригласил нас к себе. Невысокий, подвижный, пожалуй, чуть полноватый, он приветливо, по-хозяйски встретил нас у дверей.
— Проходите, садитесь, рассказывайте, как идут в дивизии дела.
Рассказывал, разумеется, как старший по званию и должности, полковник Румянцев. Николай Михайлович Хлебников подробно расспрашивал обо всем, что касалось артиллерии, артиллеристов. Я, честно говоря, даже немного удивлялся: неужели командующему артиллерией фронта все это надо знать в деталях? Потом начал постепенно понимать, что он специально так построил беседу, для того чтобы я познакомился со всеми подробностями, что вопрос о назначении Михаила Дмитриевича Румянцева, а следовательно, и меня на новые должности окончательно решен.
А генерал Хлебников, слушая доклад Румянцева, то и дело посматривал на меня. И в глазах у него нет-нет да и проскальзывала добродушная, отеческая хитринка.