— Ну вот, товарищ Ковтунов, — сказал он наконец. — Михаил Дмитревич, с моей точки зрения, достаточно полно обрисовал общую картину. Вы, чувствую, догадались, зачем я вызвал вас и в чем смысл этой беседы. Догадались?
— Так точно, товарищ генерал-полковник!
— Мне хотелось бы, чтобы и вы так же детально знали обстановку в дивизии. Не исключаю, что на первых порах у вас возникнут какие-то трудности. Не стесняйтесь, без церемоний обращайтесь к полковнику Румянцеву. А в случаях сложных, не терпящих отлагательств, — звоните прямо ко мне. А теперь от души поздравляю с повышением в должности. Вопросы какие-нибудь ко мне есть?
Я не стал ничего уточнять. По пути в штаб артиллерии фронта у меня мелькнула мысль о том, чтобы, если зайдет разговор о моем переводе, попросить оставить в полку. Но по самой тональности беседы я понял, что это бессмысленно, что все уже решено окончательно и бесповоротно.
— Нет вопросов? — поднялся из-за стола генерал-полковник артиллерии Хлебников. — Что ж, тогда, товарищ Ковтунов, от всей души желаю успехов.
Полк я сдавал своему заместителю майору Дмитрию Кузьмичу Кузьменко. К нам в часть он пришел где-то в середине войны. Сначала командовал дивизионом. Потом, передав его капитану К. М. Воробьеву, принял должность заместителя командира полка. Светловолосый, чуть выше среднего роста, он сразу же произвел на меня хорошее впечатление. Некоторые считали его человеком замкнутым, неразговорчивым, даже сухим. Возможно, так оно и было на самом деле. Но обладал Дмитрий Кузьмич и другими, поистине драгоценными для офицера качествами: пунктуальностью, исполнительностью, аккуратностью. И этим начисто перечеркивались все его недостатки, если они и существовали в действительности. Бывают такие люди, которые вроде бы и не совершают ничего выдающегося (поэтому я как-то и не упоминал о Дмитрии Кузьмиче ранее), но на которых можно опереться, как на каменную стену. Именно таким и был гвардии майор Кузьменко.
Он, разумеется, как мой заместитель, прекрасно знал состояние дел в полку. Поэтому, что скрывать, сдача и прием должности носили чисто формальный характер. Как говорится, малые и большие саперные лопаты не пересчитывали, запасы перловой крупы на продскладе не перевешивали. Оформили акт, подписали его и тут же выслали в штаб дивизии.
Именно в это время у меня родилась мысль забрать с собой в качестве начальника штаба артиллерии дивизии гвардии майора Иевлева-Старка. С Кириллом Леонидовичем мы не один пуд соли, образно говоря, вместе съели. И я его прекрасно знал, и он меня. А полное взаимопонимание с начальником штаба — это три четверти успеха.
Да, Кирилл Леонидович отлично знал штабную службу, умел ее правильно, четко организовать. Умел, если это требуется, тактично напомнить о чем-то командиру, что-то подсказать ему. Сколько раз бывало, что он, не дожидаясь каких-то особых указаний, сам решал те или иные вопросы, по собственной инициативе выезжал в те дивизионы, где складывалась наиболее сложная обстановка.
Было бы неправильным полагать, что намерение взять с собой гвардии майора Иевлева-Старка было обусловлено каким-то предвзятым мнением по отношению к офицеру, занимавшему эту должность, нежеланием работать с ним в штабе артиллерии дивизии. Все объяснялось значительно проще. Этот товарищ тоже уходил на повышение. Значит, кандидатуру так или иначе надо было подбирать.
А если так, тогда почему не поднять вопрос о назначении Иевлева-Старка, деловые качества которого я хорошо знал.
Я позвонил по этому поводу полковнику Румянцеву, который был уже в штабе корпуса.
— Хорошо подумал? — спросил он. — Ладно, мы тут посоветуемся.
Уже после этого телефонного разговора в душу ко мне закралось сомнение. Действительно, хорошо ли я подумал? Правильно ли поступаю, начиная разговор о переводе Кирилла Леонидовича? Ведь если разобраться, то тут есть и элемент эгоизма. Я из полка ухожу, Николай Иванович Михалев выбыл из строя и, конечно же, в часть не возвратится. А если еще и Кирилл Леонидович уйдет? Разумеется, Кузьменко — опытный артиллерист. И коллектив в полку крепкий, спаянный. Но каково будет новому командиру? Не скажутся ли все-таки столь серьезные перемены в составе командования на состоянии дел, на боевых возможностях? Невольно вспомнилось, как неуютно чувствовал я себя в тот период, когда стал командиром полка, с каким нетерпением ждал того дня, когда прибудет заместитель по политической части. Тут было о чем задуматься.
Однако тревоги и сомнения мои оказались напрасными. Буквально на другой день позвонил сам Николай Михайлович Хлебников. Вначале, как водится, поинтересовался, как идут дела, а потом сказал: