-- Так и будет! -- шмыгнул носом Борзеевич. -- Подумаешь, чудо...
-- Но их же много! Разве ж это чудо?! -- возмутилась Манька. -- Мы ключ нашли, город освободили, дракона завалили -- вот это чудо!
-- Народ по дракону уже скучает! -- съязвил Дьявол, снимая повязку. -- С одним драконом вы бы еще справились, но с двумя -- это вряд ли, -- предупредил он. -- Станешь к одному лицом, второй все равно нападет сзади, -- Дьявол погладил старика по голове. -- Борзеевич тут тебе не помощник, он горит сразу и безо всякой надежды на выздоровление. Только силикатом и жив до сих пор... Глина, если ее обожгли, долго лежит в земле ни живая, ни мертвая. А головы у драконов не простые... Сруби одну, на ее месте две нарастет. До двенадцати. Больше пока им носить не удавалось...
Манька осуждающе покачала головой. Дьявол знал, что с крыльями у нее то и дело возникают проблемы. Опять поставил в невыносимые условия и рад. Выбора нет: хочешь жить -- лети, не хочешь... ну, как хочешь... И сразу стало стыдно: если уж на то пошло, люди из проклятых городов летали на крыльях не хуже Дьявола, а у человека из пятого города даже меча еще не было.
Она примерилась к расстоянию. Далековато...
С горы неслись с такой скоростью, что подивился даже Дьявол, довольный, что ему так легко удалось напугать своих спутников. Он все время был позади Борзеевича, то и дело подхватывая его за шиворот и оказываясь рядом с Манькой. Но когда вдруг стали вырастать расколы и возвышенности, которые в горах были не редкостью, Манька почувствовала, что дело ее дрянь -- теперь Дьявол был впереди, подсказывая куда ступить. Подножия шестой вершины достигли поздно вечером. Было уже темно.
-- Спать! -- приказал Дьявол, кидая свой плащ в снег.
Не зажигали ветку неугасимого полена, не снимали рюкзаки, колчаны и другое оружие. Глотнули живой воды, чтобы восстановила за время сна силы, упали и сразу поплыли в невесомости, полностью отключившись от уставшего и утомленного тела. Сознанием они все еще продолжали бежать. Дьявол никуда не исчез. Он что-то пробубнил себе под нос, и мягкие хлопья мокрого снега повалили сплошной стеной в том месте, где они только что прошли.
Через четыре часа они были готовы, но Дьявол приказал выпить горячего чая на живой воде и не очень плотно перекусить. Еще была ночь, когда начали подъем. Глаза Дьявола освещали ступени, горели камни посоха, и сами ступени слегка светилась, указывая путь.
-- Это зачем? -- спросил Борзеевич, заметив, что белая стена движется за ними.
-- Фору вам решил дать... У них восемнадцать голов, у вас только две.... Немного покувыркаются в сугробах, выиграем часов десять... А то глядишь, заплутают. Параллели и меридианы здесь не то что там, на большой земле, умнее расположились.
Глава 9. Как умирают драконы
Подъем на четвертую вершину был тяжелый. С утра двух драконов загружали всем, без чего экспедиция могла обойтись в течении четырех дней. Трехглавый дракон ушел первым с первой партией, чтобы те обустроили новое место и по мере прибытия остальных, размещали их, разгружая драконов. Гора была слишком высокой и крутой, и преодолеть ее даже незагруженным драконам требовалось не менее целого дня в одну сторону, ноша их задерживала. Несколько отрядов с утра отправились на охоту и к озеру, чтобы пополнить запасы провианта, и те, кто отправлялся на вершину первыми, искренне завидовал тем, кто останется до последнего дня.
Время близилось к обеду.
Его и Ее Величество сидели за походным столиком перед шатром, наблюдая за сборами, прочитывая последние донесения разведчиков и дожидаясь, когда накроют столы для высокопоставленных особ. На обед готовили лань, добытую у озера. Ее поджаривали на вертеле, от костра приятно пахло. Те, кого не пригласили на обед к Их Величествам, посматривали завистливо: следов в долине было много -- зверей не осталось, разве что зайцы, которые тоже попрятались. Зато рыбы в озере было в достатке, сети вытаскивали полными, но не пойми какую можно есть, а какую нельзя, сплошь вымершие виды -- проверяли на оборотнях.
-- Черт, -- выругался Его Величество. -- Взяли бы человек десять тех, тридцать тех, и сотни две третьих -- и были бы уже дома! Может, оставим основную массу народу здесь, а сами уйдем вперед? Оборотни нагонят нас, когда начнется полнолуние. Мы только время теряем.
-- К проклятой своей торопишься? -- скривившись, усмехнулась Ее Величество.
-- А ты не думаешь, что они достанут ключ раньше нас?
-- Мы не нагоним их быстрее, чем тридцать оборотней, которые ушли за ними вчера. Не сомневаюсь, они уже нагнали их и ведут тепленькими. Больше нет смысла держаться на расстоянии.
-- Ну, не знаю... Не забывай, с ними маг...
И вдруг, послышался одиночный выкрик -- через секунду крики уже раздались отовсюду. Люди задирали головы и показывали руками вверх. Оба Величества обратили взгляд в ту же сторону -- и сразу взвизгнула и закричала Ее Величество, вскочила, выбежав из-за стола, застыв и побледнев, как снег.
Дракон с тремя головами, который ушел первым и был уже далеко, сорвался и камнем катился вниз, ломая скалы...
Казалось, падение длится вечно.
-- Почему он не машет крыльями?! -- закричала Ее Величество с ужасом, вырывая из рук рядом стоявшего вампира бинокль. -- Что с ним стряслось?! -- Ее маска продолжала висеть где-то чуть выше, радостно приветствуя своих подданных.
-- Похоже, хана ему! -- наблюдая за падением дракона, растеряно, с благоговейным ужасом, сказал вампир, стоявший неподалеку, глубоко тронутый произошедшим.
Еще минут десять, и все, кто стоял внизу, начали разбегаться в разные стороны. Вопли теперь неслись отовсюду. Дракон приближался с немыслимой скоростью, захватывая по пути снег и сбивая скалы, которые катились позади и впереди него, и наконец, упал, прокатившись по палаточному городку, едва не задев нагруженного и готового к отправке шестиголового дракона.
Драконы казались не менее растерянными, тут же обступив неподвижного собрата, в тихом молчании. И вдруг, взревели всеми головами, испустив страшный вопль, сорвались с места, теряя по пути грузы, людей, упряжь, и с боевым воем бросились наверх, карабкаясь, как ящерицы.
-- Нет... Боже... -- метнулась за ними Ее Величество, остановилась, уперевшись руками в камень, прислонившись к нему без сил, провожая драконов взглядом, прошептала едва слышно; -- Мы найдем вас! -- и уже громко прокричала им вслед: -- Не дайте им взять ключ!
Но казалось, драконы не слышат ее. Ни один из них не повернул ни одной головы. Вниз летели скалы, которые они в ярости выворачивали, сбивая на своем пути.
-- Они достали ключ, -- растерянно выдохнул Его Величество, наблюдая за драконами. Он стоял рядом с Ее Величеством, придерживая ее за плечи. -- И, похоже, твои оборотни их не остановили...
Ее Величество сотрясла дрожь, она оттолкнула мужа и бросилась к дракону, схватила его и потянула на себя, пытаясь поднять головы, то одну, то другую. Дракон бился в конвульсии -- ее оттаскивали, не давая попасть под крыло или лапу. Три головы его уже гнили и горели -- и там, где образовались в шее дыры, вытекала зеленоватая слизь, прожигая землю.
-- Вставай! Вставай! Пожалуйста! -- кричала Ее Величество, вырываясь из крепких рук, рыдая и обнимая дракона. -- Нет! Нет!
И только когда дракон рассыпался прахом, она упала и завыла, как раненый зверь. Вопль ее заставил ужаснуться и скорбеть даже тех, кому дракон в последнее время становился опасен. Многие в тайне не одобряли экспедицию, ибо каждый уже понимал, ради чего ее собирали, и что не все было в государстве так гладко, как говорили. Особенно те, которым было без разницы, кто будет сидеть на троне. Не так было в других государствах: умный человечище приходил, ругал или славил себя и царя на троне, и тем, полюбившись народу, добивался трона, безо всяких драконов и престолонаследия. А с драконами разве себя прославишь?! И каждый, кто видел падение дракона, может быть, впервые испытал безотчетную тревогу -- новая сильная обнаглевшая рука замечательно показала всем, что грядет, когда она устроит на троне себя.