И вдруг оборотень заскулил, попятившись от него назад: вот он и его сын летят по полю над белым снегом -- красивый, сильный, как его отец... Выше почти на голову, широк в плечах, грубоват -- так бить свою жену... Он покачал головой, как же он допустил? И страшно, страшно помнить -- оборотень завыл. Он узнал это лицо и повалился -- вот он, гложет кость... человек... Он разорван, голодная стая растащила куски его плоти, голова лежит неподалеку и объедена, тусклый глаз тоскливо смотрит в серое небо... А он грызет и грызет эту кость -- почему он ее грызет? Почему она следует за ним, и снова оказывается в его пасти? Он сыт! Он бы никогда не стал есть сына... Может быть, сын зовет его? Где он?
-- О, Бог, зачем ты так жесток?! -- оборотень тихо заскулил, скатилась слеза, он уронил голову на лапы. -- Верни мне сына! Меня забери! -- в отчаянии заскулил он.
-- Ты убил его! Верни, если сможешь, -- голос мага стал жестким.
-- Но как?! Как это могло случиться?! -- взвыл оборотень. В груди его полыхал огонь. -- Больно...
-- Видишь, Бездна?! -- открылась черная пустота. Кажется, ее не было, но он ее видел и чувствовал. -- Иди за ним. Если сможешь вернуть и вернуться, я впущу вас! -- пообещал маг.
Стрела достала сердце. И загорелась. Оборотень был мертв, когда она вошла в его тело. По дурости или по глупости он хватанул снега в том месте, где старик облил живой водой пылающего человека, обожженного драконом...
Глава 13. Плохо, когда плохо...
-- Не могу понять, кто он такой?! -- впервые в жизни Ее Величество умнела на глазах.
Стоило ей вспомнить о драконах, и горе проникало во все ее внутренности, вены начинали кипеть. Кто бы мог подумать, что маг способен на такое? Он разделался с ключами, даже не дотронувшись ни до одного из них. Остатки ключей она носила с собой. Оплавленные части пытались склеить, спаять лучшие мастера, но что толку? Все попытки закончились неудачей. Оставшиеся куски камня даже разломить не удалось.
Здесь погиб второй Дракон. Только по запаху оборотни указали ей, где драконы настигли чудовище и загнали ее в пещеру.
Жалкие безродные твари уничтожили ключ и убили дракона. А потом, отрубив последнему полсотни голов, ускользнули из-под самого его носа.
Она нисколько не сомневалась, что последний дракон мертв, но все еще не могла поверить, с тоской рассматривая седьмую гору, которая высилась вдалеке. Оборотни донесли, что последний дракон исчез, опалив чудовище. Сгоревшие лохмотья валялись на снегу. Их тоже доставили, отправив на ковре самолете, там же был найден последний ключ.
Ее Величество смотрела на седьмую гору с отчаянием. Сколько их?
Глазами оборотня, который погиб последним, она видела, что за нею еще одна гора, а за нею еще, которая не имела объяснений. Вершину девятой горы он даже не смог рассмотреть! Это оборотень-то! Страшная его драма ее мало интересовала -- было бы о чем переживать! Если уж на то пошло, немногие звери из породы хищников не убивают свой выводок, когда наступает голод. Будь сынок на месте папаши, он бы сказал спасибо, что скормили не его, а только сына! Неблагодарная тварь -- из кого ей было выбирать? Да, съели, зато спасли остальных... И его самого в том числе.
Вампиры чувствовали, что меняются -- голод и жажда становились сильнее с каждым днем. Им нужен был гемоглобин, кислород и кровь, чтобы согреть себя, чтобы дышать. И стали пропадать маски, обнажая истинные лица, которые пугали своих обладателей. Уже давно никто не смотрел на себя в зеркало. Голод гнал их, превращая в то, чем они были.
Может быть, первоживущий специально устроил так, чтобы и они стали как он -- невидимые, убогие, прячущиеся по гробам?
Проклятые горы! Идти дальше не было смысла. Экспедицию пора было сворачивать -- если бы не одно "но!"...
Обратно не получалось. Все кто поворачивал обратно, будто натыкались на непреодолимый барьер, и каждый раз, когда считали, что им удалось вырваться из плена, вдруг обнаруживали себя на старом месте. Шли они назад, или вперед -- они шли только вперед. Горы оказались ловушкой -- страшной могилой, из который достать их могли только люди, которые могли повернуть и уйти назад, а их не осталось...
И Его Величество, который не понимал, что происходит, или делал вид, что не понимает...
Кучка выживших бежавших в горы людей укрылась в пещере, убив четыре сотни оборотней, которые оставались с вампирами и людьми, поднимая их в горы, и которые отправились за ними в погоню. Сотню на горе, и три сотни в пещере. Убили даже оборотней, которые сами искали укрытия, не дожидаясь, когда на них набросятся голодные вампиры. Еще полторы сотни оборотней и семнадцать вампиров положили черные оборотни, от которых за версту несло престолонаследником и его ведьмой. Они напали внезапно, отбив полторы сотни людей, которые ушли обратной дорогой, непонятно как узнавшие о нападении и не опоенные сонным зельем, будто готовились к побегу заранее.
Спохватились, когда отошли от шока и разобрались с нападавшими. Часть оборотней отрядили на поиски отряда, который был приготовлен для насыщения на ночь. Отряд из пятидесяти людей и тридцати оборотней не вернулся, хотя для охраны выбирали самых благонадежных. Оставлять оборотней с людьми становилось с каждым разом опасней -- это был третий случай, когда отряд сгинул без следа. Посыльные донесли, что вся охрана лежит с перерезанными глотками, а людей простыл и след. И когда поняли, что искать бессмысленно, пищу решили выбрать среди тех, кто остался в лагере, опоенный сонным зельем. И сразу поняли, что сделали самую большую глупость за время экспедиции, когда решили, что нападение было на Их Величества, не сразу поверив, что спальники набиты камнями.
А как не обманешься, если оборотни смогли легко убить вампиров? Только оборотень, которого против вампира вел вампир, мог бы сделать это. Ну, вампиров не жалко, да хоть бы половину! А оборотни, как люди -- на вес золота...
В лагере не осталось ни одного человека -- палатки и гроты были пустыми, люди бежали налегке. Сбежали даже те, которые во время нападения оставались в гроте, возле которого битва была особенно жестокой. Бросились в погоню, стреляя в спину убегающих людей, пока непонятная сила не начала возвращать назад.
И еще раз ошиблись, не сразу сообразив, что люди разделились, и часть из них ушла в горы.
Возможно, беглецов в горах удалось бы остановить, но время было упущено.
Причина нападения стала понятной, когда раскололся последний черный оборотень престолонаследника, выдав четверых сообщников, которые в экспедиции были с самого начала. Но это случилось лишь на третий день, когда подсчитали убытки и разобрались с теми, кто остался в лагере, сверив имена по спискам. Погоня началась лишь спустя двое суток, настигнув их еще через сутки у самой вершины. Беглецам удалось укрыться здесь, в пещере, где побывала проклятая и маг. А пока ждали возвращения погони с добычей, еще раз ошиблись -- люди успели подготовиться к битве -- такого отпора не ожидал никто. Предложение устроить осаду лишь рассмешило и оборотней, и Его Величество. У смертников в достатке оставалась и пища, и оружие, и вода, тогда как у них -- ничего! После того, как побывал там, идти за людьми в пещеру Его Величество наотрез отказался.
"Подожди, -- сказал он ей, занимаясь отправкой экспедиции, -- пусть уйдут!"
И она осталась.
Боже, так облажаться -- попасть под проклятие проклятого... Проклятого ведьмы, которая обнимает престолонаследного вампира! Теперь уже Царя... Скоро Царя, как только станет известно, что драконов у нее нет. Проклятый все время был рядом, под самым ее носом... Как можно было пропустить проклятого, который сам себя проклял?! И если знает где он и кто, тогда почему лишь ведьма, а не вампир? Почему не имеет Зова? И как узнали, что он в горах, с экспедицией, и среди вампиров? Казна уплывала из рук, и ничего с этим уже не поделаешь. И ведь все это время ведьма была у нее в руках! Они сыграли ей на руку, вымаливая клок шерсти, чтобы овца пришла и принесла бы им карманные расходы. О, если бы она была мужчиной, она бы раздела ее -- самую богатую наследницу огромных состояний, и ее богатенького муженька, сотни лет назад подмявшего под себя всю юго-восточную часть манилкиных земель с несколькими самыми щедрыми месторождениями, которые не смог достать ей отец. А кому принесет, если ни один вампир, участвующий в свежевании, не останется в живых?! Разве что Его Величество отправить за подаянием -- но он участвовал в разделке людей, как правило, лишь пассивным наблюдателем, через раз, ничего не обещая и не выпрашивая, или еще хуже, выбывая полностью из игры.