Вампиры, которые оставались, занимали первые места в рядах зрителей наравне с оборотнями. Серые будни приелись и тем и другим. Даже министр внутренних дел не смог убедить оборотней вернутся к своим прямым обязанностям. И немногие оборотни выказывали недовольство, когда замечали, что люди смотрят на то, что происходит в части лагеря, где располагались палатки высокопоставленных членов экспедиции.
Ровно без двадцати девять лагерь разразился оглушительным свистом, выстрелами в воздух, гиканьем и улюлюканьем. Никто не обратил внимания, как один за другим вверх по вырубленным в камне ступеням, не издав ни звука, поднимаются люди из грота, который располагался к лестничному подъему ближе всего -- полураздетые, часть из них шла почти босиком, не обремененные спальными мешками и снаряжением, и немногие из них имели за спиной рюкзаки с продуктами, собранными накануне. Никому бы в голову не пришло, что можно бежать вперед, а не назад.
Спустя час после очередного осмотра в грот заглянули три оборотня, не заметив ничего необычного. Посередине горел огонь, едва освещая помещение. Люди спали в спальных мешках. Одежда и обувь, которой не досталось места на веревочке и у огня, небрежно брошена рядом, полураспакованные рюкзаки, сваленное в кучу страхующее снаряжение. Тихо, но сонное зелье отключало человека так глубоко, что иногда можно было подумать, что тот, кто его принял, умер. Очевидно, повар положил таблеток больше, чем следовало.
-- Пошли, -- позвал один из оборотней. -- Я хочу увидеть, чем все закончится. Мне интересно, у них получится или нет. Я уже пять раз пробовал. Отсюда можно только с человеком выйти.
-- Да хрен их знает, мы одно, они другое. Этих-то что, когда? Жрать хоца. Вот сволочи, до кости в последнее время обгладывают. Хоть бы мозговые косточки оставляли.
-- Как обычно, после двенадцати приведут...
-- Жаль, не успеем сделать ставки. Трансформация начинается раньше...
-- А когда у нас сегодня луна-то выходит?
-- В половине. Расходятся, господа хорошие... Пошли бегом! Если развернет, то скоро...
Он посмотрел на часы. Три человека-оборотня бросились бежать, но, видимо, не успели: там, куда они торопились, раздались изумленные возгласы вампиров и веселое гиканье оборотней...
Около шестидесяти человек быстро поднимались в гору, оставляя лагерь позади себя далеко внизу. Четверо, которые шли последними, чуть отставали, часто оглядываясь. Прошло три часа, а лагерь оставался без движения -- и это тревожило. Два часа вампиры и оборотни не могли успокоиться, провожая своих, смеялись громко. Глупенькие, вряд ли вампиры догадывались, что те, кто уходил, знали, что пришла подмога, и им не придется возвращаться одним. Черным оборотням ничего не стоило доставить высокопоставленных государственных мужей куда пожелают -- престолонаследнику нужна была поддержка.
Их голоса летели вслед, подстегивая беглецов...
Многие уже сносили или сняли сырые носки, рассовывая их по карманам, в кровь разбили ступни и ладони. Отсутствие теплой верхней одежды и обуви заметили бы сразу, брали один комплект на четверых. Куртки, обувь и часть одежды пришлось оставить в гроте. Все должно было выглядеть так, как будто они спят. Выиграть у смерти ночь -- не так уж мало, им нужна была эта ночь. Перед побегом одевали на себя свитера, теплые брюки, рубашки, белье, какое нашлись в рюкзаках, обматывались полотенцами, засовывая в спальники и рюкзаки камни.
Над краем горизонта из-за горы показался диск луны...
И вдруг лагерь ожил... Вспыхнули палатки, раздались выстрелы, тишину разорвали крики.
Четверо, которые поднимались последними, разом остановились, припав к окулярам биноклей и приборов ночного видения. Остановились и люди, поднимающиеся по ступеням.
-- Вперед! Вперед, я сказал! -- хриплым голосом прокричал один из четверых.
Люди мгновенно задвигались и снова полезли вверх.
-- Бабилон, гони их, иди, мы справимся без тебя. Через час дай ребятам минут двадцать. И ты, Иван, иди. Если что, ищите пещеру и взрывайте ее к чертовой матери. Виткас, вся надежда на тебя, я из лука никогда не стрелял.
Стрел осталось всего семьдесят штук, остальные оставили ребятам, да и вряд ли им они понадобятся, если начнется погоня -- лучников было всего лишь двое.
Иван молча кивнул и полез вверх за Бабилоном.
Прошло час. Крики и пальба в лагере не утихали. Но теперь выстрелы были не только в лагере, а чуть дальше. Похоже, черные оборотни отступали.
-- Что-то наших не видать! -- с болью в голосе произнес Валимир
Виткас промолчал. И вдруг внизу загорелась красная точка.
Оба встали, замерев на месте, наблюдая, как она делает полукруг и медленно гаснет.
-- Пошли! -- произнес Валимир.
-- Подожди, как так?.. -- Виткас о чем-то напряженно думал. -- Ракета взорвалась не над лагерем, километрах в пяти... может дальше... За пропастью... Будь мы внизу, мы бы ее и не увидели... Они назад ушли?!
-- Что? -- Валимир повернулся и чуть не скатился со ступеней. -- Их же догонят!
И сразу пять разноцветных ракет поднялись в небо. И Валимир и Виткас с минуту неподвижно наблюдали за ними. Не успели погаснуть все пять, как снова пять ракет друг за другом разрезали ночную мглу.
-- А чего они палят? -- спросил Валимир с болью и недоумением.
-- Думают, что мы не видим, -- ответил Виткас и радостно вскрикнул. -- Смотри! Дерево горит!
Но Валимир и сам увидел, как в черном море, которое надежно укрыло низину, яркой звездой зажглось белое огненное пламя.
-- Не сомневаюсь, они сделали большую глупость! -- Валимир был расстроен.
-- Наверное, наш уход заметили и подъем охраняли. У них выбора не было... -- ответил Виткас, смахнув слезу. -- Мы им ничем не поможем. Пошли! Если они увели оборотней в обратную сторону, мы успеем уйти далеко.
-- Но так глупо рисковать...
-- А какие шансы выжить у нас?
Пальба в лагере все еще продолжалась.
-- Если они уйдут далеко и найдут место, куда спрятаться, может быть, мы еще увидим их, -- успокаивая себя, сказал Валимир в сердцах. Он знал, что прятаться на склоне четвертой горы негде. Они изучили его вдоль и поперек. -- Там пропасть, как они через нее?! Разве что присоединится к группе Ерепы. Но до перехода далеко, не успеют.
-- Если они и в самом деле в пяти километрах от лагеря, то до перехода им ближе, чем до лагеря. Успеют, -- прошептал Виткас. Но голос у него предательски дрожал. -- Наверное, здесь проходил какой-нибудь холщевый путь из одной части государства в другую...
Виткас был расстроен не меньше. И, наверное, чувствовал себя виноватым, жалея, что хотя бы часть из них не ушла с ними.
Через полтора часа они нагнали своих. Ребята ушли далеко вперед, лагерь был уже не виден. Но никто не останавливался -- все знали, как быстро умеют подниматься оборотни. Через четыре часа сделали еще одну остановку. На этот раз отдыхали час. Их догнали пятеро отставших, упавшие на лестнице. Им досталось полчаса отдыха. Кто-то достал тушенку, открыл банку и дал им подкрепиться. Кто смог, уснул прямо на ступенях. Погода начала портиться, звезды заволокло туманом, лестница слегка засветилась и стала заметно теплее, согревая их на ветру.
-- За нами пока не гонятся, -- обнадежил всех Виткас, наблюдая за перемещениями в лагере через бинокль.
-- Им пока не до нас, -- понуро сказал Валимир, посвятив Бабилона и Ивана в то, что случилось.
-- Наверное, им не удалось, и они решили отвлечь оборотней на себя, -- с горечью подтвердил его мысли Иван.
-- Возможно, прикрывали не только нас, но и ребят, которые не смогли справится с оборотнями. Они как раз должны были вернуться.
По очереди вздремнули, отводя на дежурство по пятнадцать минут. И когда проснулись, ребята уже поднимались. Через два часа наступил рассвет. Страх и желание выжить загнали их высоко, за тринадцать часов преодолели больше трети горы. Так они еще не торопились. И продолжали подниматься, удивляясь своей выносливости.
-- Посмотри, лестница горячей становится! -- заметил Иван. -- Не поджаримся?