Ночь прошла спокойно, тренировались, отрабатывали приемы. Часовые донесли, что лагерь вампиров пока далеко, но они поднимались. Видимо, вампиры остановились, подсчитывая убитых, которых отправили в погоню. Близился рассвет, гостей можно было ждать лишь к обеду и к вечеру. Но на оборотнях они поднимались быстро. Вспомнили людей, и пожалели, что не смогли подняться вместе с ними.
Первое сообщение, что поднимаются оборотни, пришло несколько раньше.
Мысленно помолились, потому что вечером еще были не готовы. Все поднялись и заняли боевые позиции. Никто не знал, сколько оборотней осталось в живых. Но оказалось их меньше, чем предполагали. Видимо вампиры теперь закусывали своими зверюшками. В пещере наступила тишина, нарушаемая лишь звуками, доносившимися извне.
Прошел час...
Раздался шорох, и в пещеру полетели разрывные гранаты и гранаты со слезоточивым газом.
Сразу за гранатами начался шквальный обстрел. Оказалось, продумали не все, пожалев, что не замуровали себя.
Но странно, слезоточивый газ быстро рассеивался, не вызывая слезоточивости и жжения в легких. От озера быстро начал подниматься туман, нейтрализуя действие газа. Осколки гранат искривленными траекториями прилипали к стенам и потолку -- включилась какая-то магнитная защита.
Сразу стало понятно, что реликтовая физика в этом месте не действует. Впрочем, как и ботаника, и биология, и прочая наука. Или действует, но по особым правилам.
Первые оборотни вошли смело -- их пропустили.
Заметив, что на них уставились шестьдесят с лишним пар веселых глаз, смешались и остолбенели.
И сразу полегли.
Еще шестьдесят оборотней попытались прорваться с боем.
Их трупы заслонили проход.
Вскоре начала дрожать стена прохода -- снаружи ее разбирали. С прохода стреляли в тех, кто выносит камни. Еще около тридцати оборотней отправились к праотцам.
Заметили, что черные валуны не получили ни одной царапины, стали осторожнее, прячась и за ними.
Оборотни расширили проход, удалив верхний слой камней, и оказались в выигрышном положении, часть людей и несколько лучников сместились в угол стены. Еще тридцать оборотней ворвались в пещеру, частью зверями, частью людьми, и зачем-то с криками бросились в озеро, очевидно пытаясь ликвидировать горячую точку, откуда стреляли методично и очень метко.
И не достигнув середины пути, начали тонуть и захлебываться.
По рядам бойцов пробежал ехидный смешок, поднимая настроение.
Следующая сотня оборотней оказалась умнее, протискиваясь и сразу набрасываясь на тех, кто укрывался за баррикадами и валунами.
Завязалась жестокая рукопашная.
Трое из красного креста оттаскивали раненных в озеро, еще пятеро отбивали их, обороняя санитаров. Лучники в первую очередь уничтожали оборотней-людей с оружием, пропуская зверей. Опытные бойцы владели стрелами не хуже, чем любым другим холодным оружием, не отстраняясь и подставляя стрелы, когда звери набрасывались. Достаточно зверя было ранить, и он начинал вертеться ужом.
Визги, крики, мат, боевой клич и призывы сотрясали своды...
Укушенные сразу бежали к озеру, иногда затаскивая зверя за собой...
И вдруг наступила тишина. Только ветер свистел за стенами.
Оборотни отступили.
Сразу занялись раненными, которые не могли передвигаться сами и убитыми. Насчитали пятнадцать смертельно убитых, которые остались на поле боя.
-- Давайте, все же, омоем их живой водой, вода сама разберется, кто жив, а кто мертв, -- предложил кто-то, обирая в живот вырванные кишки.
На многие раны было страшно смотреть: вырванные животы и вскрытые шеи, у одного оторвали ногу с частью бедра. Ребят положили у берега, полностью погрузив в воду. Приложили ногу. Рядом погибших от пуль.
На дне второй раз оказался Иван, который бился сразу с четырьмя оборотнями, и Сапер, всадивший в двух оборотней по стреле, не успев достать третьего, четверо незнакомых Валимиру альпинистов, Бабуин, который через толпу оборотней бросился Саперу на помощь, Макс... Одному пуля угодила в голову, двое оказались в эпицентре взрыва, прошитые осколками. У тех, кто смог самостоятельно добраться до воды, раны быстро закрывались и затягивались.
Слезы многим застилали глаза. Кто-то брызгал себе в лицо водой, чтобы скрыть их.
И сразу поняли, что вода принимает только одного, который бился на насыпи, он пролежал мертвым дольше остальных, его было не достать. Все его тело было изрешечено пулями, порвано, не раз и не два оборотни прикрывались им, когда в него попадали свои. Когда его погрузили в воду, он мгновенно почернел и осыпался прахом. Но за кровь бойца было пролито столько крови оборотней, что новым оборотнем здесь и не пахло. Его почтили минутой молчания, кто-то не удержался и всхлипнул.
Остальные почему-то отплыли от берега, и ушли на дно.
Подсчитали оборотней, насчитали больше трех сотен, считая тех, кто был утянут в озеро раненными. Оборотни, которые горами лежали на берегу, чернели, и часть их стала погружаться в землю. А те, которые в озере, куда-то девались, на дне они не просматривались. Оборотни дрались не на жизнь, а на смерть, но и бойцы дрались за жизнь. На каждого, пожалуй, по три зверя, остальные пали от стрел лучников, которые прикрывали с плиты и укрытые за баррикадами и из-за валунов.
Четырнадцать ребят лежали, совсем как живые, будто спали. Вода омыла с них кровь, и была над ними немного мутной.
-- А почему она их не забирает? -- спросил кто-то с надеждой в голосе. -- Она даже оборотней забрала!
-- Наверное, она знает, как поступать с врагами, и как поступать со своими, а что делать с этими, пока не разобралась... -- предположил кто-то.
-- Разве ж они не свои? -- возмущенно оборвали его.
-- Ну, может, слюна попала... -- оправдался он. -- В оборотней превращаются...
-- Здесь в оборотня не превращаются, -- сказал Виткас. -- Половина их может. Может, она половину лечит на другом конце? -- предположил уже он. -- Этих-то уже не вернуть...
-- Надо бы их достать, -- предложил кто-то.
-- Успеем, -- ответили ему. -- Надо сначала со сволочами разобраться. Там еще три сотни оборотней и чуть ли не две сотни вампиров!
-- Вампира стрелой нельзя убить, -- ответил Валимир. -- Его надо убивать всеми способами сразу. Проткнуть сердце, отрубить голову, сжечь огнем. Можно отравить живой водой, наложить на него крест, а потом проткнуть сердце и отрубить голову. Я не думаю, что это наши с вами крестики. Каждый из них несет на себе древнего вампира. Пусть уж лучше они его на себе несут, чем он начнет к нам приставать...-- Валимир передернулся. -- Это такая мерзость... Убить вампира может лишь вампир, и меч, вынутый из земли... Так, стоп! -- Валимир быстрым шагом отдалился от толпы и прочитал послание троицы еще раз, проведя по каждой строчке пальцем. -- Меч во мне! -- сказал он задумчиво. -- Железо... Понял! -- он вернулся. -- Здесь останемся. Сюда они не сунутся.
-- А почему Его Величество смог убить столько вампиров? Он же как человек.
-- Не знаю... Вообще-то, если вампиры признали чье-то главенство, пусть даже человека, и поклялись ему, он имеет право убить их в любое время. А может, у него меч такой... Он у него древний. Жаль, пользуется им редко...
-- А он человек?
-- Наполовину вампир, наполовину человек. У него душа живая.
-- Я видел, он кровь не пьет. Он еду прятал. Бутерброды с маслом, с рыбой и сыром.
-- А однажды утром его тошнило, я тоже видел.
-- Бараны, он думает, как вампир. Учится у них и мечтает им стать. И такой же злой -- но голодухи у него нет.
-- Что-то как-то непонятно, чего он окружил себя сворой людоедов? Вроде нормальный мужик...
-- Вершина власти -- чего непонятного? Там все такие, а он человек. Попробовал бы ты на его месте. Валя возьми: с поваром спал, кости людей оборотням раздавал, а сам продукты для нас тырил. Пойдем обратно, сто раз его помянешь добрым словом. Возле него не страшно. Он и спал с нами, и ел, и поднимался, и разговаривал. Он ни огня не боится, ни живой воды, наверное. И законов много издает. Мы с женой родили, сертификат получили. Ждем теперь.