-- Да видел я его! -- сказал Иван расстроено. -- Ходит тут, весь из себя никакой. Молвит что-то, а я не слышу... Носом ткнет, а там как раз то, что надо... Черный, в плаще и с тростью.
На Ивана уставились с изумлением.
-- А что ж ты молчал? -- рассердился Валимир.
-- Я тоже, -- вдруг признался Малек, слегка покраснев. -- Он меня утром будит. Крикнет: вставай! А мне лень. Так он меня под зад пнет! Не больно, скоро проходит. Или скажет, когда зубы чищу: "У тебя, Малекан, в зубе крошка осталась..." Только почему-то я его не вижу.
-- Вполне верю! -- согласился Валимир. -- Это в его стиле издеваться над человеком! Он нам носы подтирает!
-- Чертовщина какая-то, -- согласился Виткас, рассматривая Ивана и Малека пристально.
А вдруг корешок, из которого пекли лепешки давал о себе знать... Но зрачки у обоих не расширены, пытались понять, рассуждая, а не выдавали глюки за истину в последней инстанции. Виткас успокоился.
-- Понятно, чертовщина! -- засмеялся Валимир. -- А что вы хотели? Он же чертями заведует! А ты, Сеня, что молчишь?
Все сразу обратили взгляд на Сеню, лицо которого сначала показалось испуганным, а потом пошло пятнами.
-- Да как-то... На ум вдруг пришло... "Лукавый раб, знаешь меня, вот и денег для меня не достаешь!" -- произнес Сеня с горечью: -- Наверное, этот раб не рассматривал вампира в качестве Бога, и за это его бросили в темницу. Я так понял, что Дьявол уважает человека, когда тот не унижается. Вампир, разумеется, в качестве Бога желал бы видеть себя. Получается, так тоже мог сказать только вампир, мы же ничего не достаем для Дьявола, мы для себя достаем. Вот откуда я это знаю? Но разве его за руку поймаешь, когда он мысли в голову сует?!
Сеня пытался Дьявола поймать в тот момент, когда он лил на него воду. Но в последние четыре дня для воды не было повода, занимались вполне определенной работой, снимая тонкую кожицу с поросли неугасимого дерева. Но тут сообразительность не требовалась, тут больше навык помогал, а его-то как раз не было. Разве когда Иван и Малек в кузне развели огонь и начали выплавлять железо, вдруг пришло на ум, что под форму сковородки можно использовать обожженную глину.
-- М-да, плохи наши дела! -- расстроился Виткас. Представить Дьявола в качестве собеседника или учителя у него вообще не получалось. Он ждал, когда с Дьяволом разберутся другие, чтобы потом решить, как его рассмотреть, но у других дела были не лучше. -- Валимир, ты ж говорил, что видишь его, когда с кем-то разговариваешь, а что, с нами его нет? -- поинтересовался он.
-- Нет, -- ответил Валимир убитым голосом. -- Я вижу его, когда с оборотнем сталкиваюсь, или с вампирами... У вас на меня ни злобы нет, ни коварства. Это, знаешь ли, для меня всегда была плохая примета. Стыдно признаться, видел Дьявола столько раз, а не рассмотрел.
-- Ну, хоть примерно попробуй вспомнить, какой он, -- попросил Сеня.
-- Примерно?.. Разговариваю я с человеком, и вдруг вижу, что-то такое происходит, чего быть не должно... Говорит человек не свойственно ему, поступает -- обычное явление, когда слишком мудрым становится или слишком глупым... Человек как бы сам по себе, а я внезапно начинаю понимать, что некая мыльная сущность, которая вроде есть, а вроде нет, и позади человека, и впереди. В общем, не человек, и не маска, а живое существо, которое начинает обращаться ко мне своими словами, говорит о человеке, обо мне, обо всем, о чем человек бы не подумал. И всегда интеллектуально независимый.
-- М-да... -- Иван тяжело вздохнул и отправился в пещеру. Пора было позавтракать и отправляться осваивать эту доску, с которой у Виткаса и Малека проблем не было, они могли и в пропасть на ней спуститься. Попробуй-ка, удержись на ней -- лучше бы лыжи себе заказал!
За ним потянулись остальные.
На завтрак как всегда достали железный хлеб, но откусить даже крошки не удалось. Железо, оно и есть железо.
-- Бесполезно, -- сказал Валимир, откладывая каравай в сторону.
-- Это, безусловно, оттого, что мы с вами трудностей не преодолеваем, -- предположил Малек.
-- Не понял! При чем здесь трудности? -- засомневался Сеня.
-- Мы не поломали себя! -- разгорячился Малек. -- Вот я, остался, замерз, но не отступил, и железо у меня мягким стало! А теперь у нас курорт, -- он обвел недовольным взглядом пещеру.
Помолчали, допивая чай.
-- Так, встаем... Мужики, надо скейтборды освоить, времени немного осталось, -- Виткас встал, натягивая куртку и примеривая солнцезащитные очки. -- А вечером проверим, так оно, или нет... До седьмого пота трудимся! А на плиту пока забьем... Если мы Дьявола ловим, нам его таким образом ни в жизнь не поймать! Может, он нас специально на оранжерею подсадил? Типа, вот, ловите тайну... А дело-то стоит! Мы ведь не за тем здесь! Тыщу лет она тут...
С Виткасом согласились все, сразу стало шумно. На улице хоть и была хорошая погода, но мороз никто не отменил.
-- Тогда надо расписать, что в первую очередь делаем, что во вторую, что в третью... -- сказал Валимир подавлено. Железа больше всех было у него.
-- А ничего не надо расписывать! -- ответил Иван. -- Лета здесь не бывает, тут всегда мороз и солнце... Пора нам! Две недели нам сроку на учение. И это, железные ботинки надо одевать, а то нам их ни в жизнь не сносить...
-- Так ноги же околеют! -- ужаснулись четверо.
-- А живая вода на что?! -- разозлился Иван. -- Спали, ели, умничали тут... А там беда идет... Новый Царь и Царица со страховитыми зверушками... Я-то поначалу не понял, отчего жизнь у меня не заладилась... Ты, Валимир, сам посуди, один разве бедствуешь? Мы все под Царем ходим, а ты о себе, да о себе...
-- Ну, -- согласился с ним Малек, -- тут-то мы у пещеры близко, можем и понять, как это железо снашивают, а когда уйдем, что делать-то будем? Я же сидел в нем на холоде, и ничего, с ногами пока. Может, посох и ботинки на каравае завязаны? Маня железо не снимала, даже спала в нем. И тоже зима была.
День прошел в страшном мучении. И не один -- четыре!
Не то от глупости, не то просто ума не стало.
Виткас выбрал трассу для спуска. На первый раз выбрал пологий уклон, чтобы новички могли освоить развороты, торможение и научились держать равновесие. Склон тянулся чуть ли не до подножия следующей горы, как будто специально кто приготовил, обильные снегопады за последнюю неделю заровняли все неровности и расщелины.
На лыжах скрестил две лыжины и развернулся, а на одной доске как?!
Первым отрядили Ивана, как самого старшего, следующий Валимир, за ним Сеня, а спустя какое-то время опытные Малек и Виткас. Пока скорость была небольшая, никому и в голову не пришло, что может случится такое, что человек не сумеет затормозить. Посмеялись, Иван самостоятельно скатился чуть ли не на пару километров, обнаружив любовь к доске, которая считалась молодежным увлечением. Валимир и Сеня решили от Ивана не отставать. В общем-то на лыжах умели съехать с горы все, никто на скорость внимания не обратил, чем быстрее, тем лучше. Но когда Иван уселся на скейтборд, как на санки, перелетел через два крутых трамплина, свалился со скалы и помчался дальше, сообразили, что ноги Ивана застряли в креплениях, и он не может остановится.
Рванули за ним. Догнать Ивана, который опережал их километра на четыре, оказалось непросто. Поначалу даже нравилось. Каждый старался, как мог, показать себя. И вроде времени немного прошло, может, часа, два... Как на машине с ветерком, едешь и едешь. И только когда на подъеме замедлилась скорость и Иван кубарем прокатился по снегу, оглянулись.
А вершина вот она -- километров сорок до нее, а то и больше. И не видно. На ногах железные ботинки, каравай железный к животу прилип, посох в руке -- и ни живой воды с собой, ни огня...
Ужас был таким, что минут пятнадцать никто не мог вымолвить ни слова.
-- Вы что, дураки? С ума сошли? Кому мы тут будем кричать ау? -- закричал Виткас, с перекошенным от ярости лицом. -- Я же вас останавливал!
-- Так это, -- я за вами... -- промямлил Сеня.