Ленард… Где же он? Почему не возвращается?
Темные тучи затянули небо, раскаты грома слышались все ближе.
Кэрол задрожала еще сильнее. Она закрыла глаза, но безотчетный страх не уходил.
Что подумает Ленард, когда вернется? Девушка сжалась, вспомнив, с каким гневом и презрением он набросился на нее за то, что она не вовремя напоила лошадей. Если он увидит, в какой ужас привела ее гроза, то разозлится еще сильнее…
Взгляд Кэрол упал на стоящую в буфете бутылку домашнего вина из бузины, которое каждый год делала мать.
Может быть, несколько глотков помогут мне успокоить нервы? – подумала она, трясущимися руками наливая вино в стакан. Едва не расплескав, девушка поднесла его к губам и сделала большой глоток.
Приятное тепло растеклось по жилам, напряженные мышцы расслабились. Довольная достигнутым результатом, Кэрол осторожно перенесла бутылку и стакан на стол и плюхнулась в стоящее рядом кресло.
Здравый смысл подсказывал ей, что лучше подняться к себе в комнату и лечь в постель, забравшись с головой под одеяло, но почему-то она не спешила покидать кухню. Кого она ждала? Ленарда? Кэрол поспешно сделала еще один глоток вина.
Нет, разумеется, я его не жду, сказала она себе. С какой стати я стала бы это делать? Ленард ничего для меня не значит, напротив, я даже подозреваю его в том, что он пытается навредить моим родителям. Да, и то единственное, что заставляет меня проявлять к этому человеку интерес. А то, что я странно реагирую на его поцелуи, служит еще одним доказательством того, насколько Ленард опасен и какой сильной властью он обладает над женщинами.
Кэрол смущенно посмотрела на пустой стакан.
Неужели она так быстро выпила полбутылки вина? А ведь раньше никогда не пила так много.
По всему ее телу расплылось приятное тепло. И голова стала меньше болеть. Может быть, если выпить еще чуть-чуть, боль совсем пройдет? Однако снова наполнить стакан оказалось чрезвычайно трудной задачей – он почему-то все время двигался. Да и вся комната покачивалась вокруг, словно дом плыл по волнам.
Вдруг гром прогремел где-то совсем близко, буквально над головой Кэрол, и страх снова охватил ее. Она услышала чей-то стон и принялась испуганно оглядывать кухню, спрашивая себя, не почудилось ли ей это, пока, наконец, не догадалась, что стонала сама.
Попугай Лютер негромко насвистывал что-то, совершенно не обращая внимания на грозу. Небо снова разорвала вспышка молнии. Кэрол болезненно сморщилась и торопливо сделала еще один глоток вина.
Похоже, оно и в самом деле помогало. Страх никуда не исчез, но под действием вина словно отодвинулся куда-то в сторону.
А может быть, я просто пьяна? – спросила себя девушка. Нет, конечно, нет.
Она вообще редко пила и никогда не напивалась, но, пожалуй, сейчас пора было уже остановиться. Эдгар весьма неодобрительно относился к пьющим женщинам.
При мысли об Эдгаре Кэрол стало безумно жаль себя, и по ее щекам потекли слезы. Она попыталась вытереть их ладонью, но рука не слушалась ее.
Прогремел очередной пугающий раскат грома.
Хлопнула входная дверь. Ленард вернулся.
Увидев его, Кэрол попыталась встать, но это было, как она поняла потом, большой ошибкой. С трудом удерживаясь на ногах, она ухватилась за край стола. Возвышаясь над ней, Ленард мрачно посмотрел сначала на ее лицо со следами размазанных слез, потом на стакан и бутылку, стоящие на столе.
– Какого черта?!
Задетая его окриком, Кэрол возмутилась:
– К-какое ты имеешь право… указывать, что мне делать? – запинаясь, пробормотала она и сердито добавила: – И вообще, почему я не могу выпить стакан вина, если захочу?
– Стакан? – язвительно проговорил Ленард. – Ты выпила почти целую бутылку. Ты что, не понимаешь, какой это крепкий напиток? Подумай, что сказал бы твой драгоценный Эдгар, если бы увидел тебя сейчас.
Кэрол, к своему ужасу, почувствовала, что слезы снова покатились по ее лицу.
– Он больше не мой, – всхлипнула она. – Между нами все кончено.
Наступила долгая пауза, а потом Ленард недоверчиво переспросил:
– Что ты сказала?
– То, что слышал, – смахивая слезы, ответила Кэрол. – Между мной и Эдгаром все кончено. Видите ли, для него желания его мамочки важнее, чем мои. Ему больше нравится проводить выходные дома и развлекать ее друзей. Он не захотел приехать сюда, хотя знал, как нужен мне…
Она шмыгнула носом и тут же оцепенела, не в силах оторвать испуганный взгляд от окна, за которым вспыхнула очередная молния.
– Не бойся, Кэрол. – Голос Ленарда неожиданно изменился, и вместо раздражения в нем появилась мягкость, даже нежность. – Не бойся, гроза скоро пройдет. Ты здесь в полной безопасности. Послушай…
Она повернула голову и попыталась сфокусировать взгляд на его липе. Ее затуманенные вином мысли постепенно начали проясняться.
– Я знаю, что ты боишься грозы, – тихо сказал Ленард. – Твоя мама мне говорила об этом. – Он увидел недоверчивое выражение на ее лице и снова нахмурился. – Господи, да за кого ты меня принимаешь? Неужели ты думаешь, что я не способен на сочувствие? У тебя сегодня выдался тяжелый день. Сначала Эдгар, потом гроза…
Он протянул руку и нежно коснулся ее лица кончиками пальцев. Кэрол охватило безумное желание припасть к его груди, под защиту этих сильных и теплых объятий.
– Послушай, тебе лучше пойти наверх и лечь в постель, – сказал Ленард. – Я принесу тебе чай. Теперь мне ясно, почему ты сделала это, – добавил он, беря в руки бутылку, – но это не выход из положения.
Неужели он думает, что она напилась нарочно?
– Это получилось нечаянно, – хрипло сказала Кэрол. – Я налила себе только один стакан. Я не думала…
Ее мысли снова начали путаться, и она уже не могла сосредоточиться ни на чем, кроме желания, чтобы Ленард сейчас же обнял ее и поцеловал… так, как целовал раньше. А он смотрел на нее с таким странным выражением, что на мгновение она даже испугалась, что высказала это желание вслух.
– Пойдем, я провожу тебя наверх, – отрывисто проговорил Ленард.
Кэрол начала возражать, но как раз в этот момент раздался раскат грома, а потом звон разбивающегося стекла.
– Черт! Наверное, это в конюшне, – сказал Ленард. – Пойду, посмотрю, что там случилось. Оставайся здесь, а я скоро вернусь, – распорядился он и, услышав судорожный вздох, вырвавшийся у нее при виде яркой вспышки молнии за окном, обернулся и мягко добавил: – Не бойся, Кэрол.
Она помотала головой и солгала:
– Я не боюсь. Иди, проверяй конюшню. Ленард немного помедлил в дверях, словно опасаясь оставлять ее одну.
– Жди меня здесь, – повторил он, открывая дверь. – Я скоро.
Но, как только он ушел, Кэрол поняла, что не может больше оставаться на кухне.
Надо поскорее лечь, укрыться одеялом и постараться забыть о грозе, сказала себе она.
Девушка, пошатываясь, прошла через кухню и открыла дверь в холл. Справившись с этой задачей, она медленно и осторожно поднялась по лестнице и вошла в свою спальню.
Не включая свет, Кэрол на ощупь нашла в темноте кровать. Повозившись с застежкой джинсов, она наконец стащила их и бросила на пол. Следом туда полетела майка, потом белье. В нормальном состоянии Кэрол никогда не сделала бы ничего подобного, но сейчас у нее кружилась голова, и, к тому же, она слишком устала, чтобы поднимать и складывать все это.
Начав поиски ночной сорочки, девушка остановилась посреди комнаты и, широко зевнув, тут же забыла, что собиралась делать. У нее хватило сил только на то, чтобы забраться под одеяло и натянуть его на голову, чтобы отгородиться от звуков грозы за окном.
– Кэрол, Кэрол, проснись.
Она сонно запротестовала и попыталась стряхнуть чужие руки со своих плеч, но, едва прикоснувшись к ним, уже не смогла отнять пальцев – настолько приятным оказалось ощущение крепких и сильных мышц. Почувствовав сопротивление, она еще крепче вцепилась в них пальцами, что-то протестующе бормоча.