— И запомните — хотя у принцессы сейчас нет магии, она истощена после похищения, но применение амулетов никто не отменял. А с головой у нее точно не порядок — иначе она бы не убежала из поместья, где лечилась. Скорее всего — сработала одна из внушенных ей похитителями установок, которые просмотрели наши лекари.
— Это ее портрет? Ее Высочества Никии? — раздался приглушенный голос Ольгера.
— Ее последнее официальное изображение в день помолвки. Но это — почти два года назад, сейчас принцесса сильно изменилась, особенно после болезни. Говорю же вам, сличайте ауру, по ней не ошибетесь.
Мое сердце заколотилось как после марафона, и я не села на пол только потому, что упиралась спиной в стенку, а руками опиралась на колонну. В голове звенела пустота — ни одной мысли. Только бессильный ужас загоняемого зайца. А глава службы внешней разведки, видимо спохватившись, добавил:
— Да, вот еще: основная причина, почему я решил привлечь вас — принцесса всегда хотела поступить учиться в этот университет. К следующему приему ей как раз будет шестнадцать, так что она уже сейчас может появиться здесь для предварительного собеседования. Так что, лорды кадеты, присматривайтесь ко всем приезжающим на консультации потенциальным абитуриенткам.
Я судорожно подумала о том, чтобы срочно изменить внешность — например, перекраситься.
— Ну и практика показывает, — продолжал доноситься до меня глубокий голос Кемважа-старшего, — что раз она блондинка, то скорее всего перекрасится в брюнетку или шатенку — все дилетанты так поступают. Магическую личину ей не надеть из-за запрета на артефакты при поступлении в университет.
Тьфу ты! Обидно понимать, что я дилетант и есть! Я знала, что надо уходить, чтобы меня не застали за подслушиванием, но все никак не могла решиться — а вдруг еще услышу что-то важное? И оказалась совершенно не готова, когда дверь в полуметре от меня распахнулась, и Ард вышел в коридор. Я стояла с другой стороны колонны, в тени, но если бы он повернул и пошел в мою сторону, то увидел бы меня, вне всякого сомнения. Но — слава Светлейшей! — Ард направился в свою комнату, которая располагалась дальше по коридору. А я, прежде чем дверь захлопнулась, и на это раз — плотно, отрезая звук, успела услышать, как Ольгер спросил отца:
— Отец, какая-то мутная история. У нас с Ардом сложилось ощущение, что принцессу не ищут, а скорее — охотятся на нее. А она старательно прячется. Что она натворила?
Ответа лорда Кемважа я уже не услышала.
Но мне он был не так уж и важен. Я осторожно выглянула из-за колонны, и, не увидев Арда в коридоре, осторожно, на цыпочках, отошла от комнаты Ольгера и помчалась в столовую. Не буду ничем выбиваться из обычного распорядка дня, заодно и подумаю над ситуацией, пока обедаю. Я старательно гасила панику и тревогу, понимая, что они только помешают принять правильное решение.
Сев в самый темный угол, дождалась своего заказа и изображая полное погружение в процесс дегустации супа с фрикадельками из какой-то птицы, принялась раскладывать по полочкам все, что я знала о ситуации. А еще через пять минут, застыв с полуопущенной к тарелке ложкой, я весело рассмеялась.
В одном из разговоров, дед сказал, что моя аура, после обрыва и восстановления связей души и тела, изменилась и стала носить отличительные признаки всех Скользящих, которых раньше у принцессы Ники не было. То есть — не было до моего появления, прокомментировала я мысленно. Я, правда, полагала, что главную роль сыграла смена души, но если дед говорит «отличительные признаки Скользящих», то кто я такая, чтобы возражать? Не в силах сдержаться, я тут же продирижировала ложкой, под звуки воображаемых начальных аккордов торжественного вальса. Слепок с ауры-то у этих недотеп годичной давности! Все! Свободу попугаям! Если еще по внешнему виду и можно было как-то определить, что я — это пропавшая принцесса, то с аурой у них теперь полный облом будет. Ныне только анализ крови вам, лорды сыщики, поможет! Я откинулась на спинку стула и глубоко вздохнула. На душе стало так хорошо! Душе хотелось петь!
— Такая-сякая сбежала из дворца, такая-сякая расстроила отца, — зажмурив глаза от удовольствия, замурлыкала я песенку из «Бременских музыкантов», отбивая пальцами ритм на столешнице.
— Что это ты поёшь? — оборвал мой сеанс ликования Ард, присаживаясь за столик. — Язык совершенно незнакомый. Что это за наречие?
Я недовольно открыла глаза.
— Где ты пропадал? И где Ольгер? — не отвечая на вопрос, поинтересовалась я.
— К нему приезжал отец — навестить он прямо на пару подойдет, — ответил Ард, заказывая обед. — Так что ты там напевала?