— Здравствуй, Владислав.
— Здравствуй, — на автомате ответил он и только затем понял, что место отличается от ожидаемого.
Он находился на большой прямоугольной платформе, висящей в воздухе. И пространство вокруг было странным. Космос, холодный, безжизненный, полностью лишенный звезд.
Он перевел взгляд вниз, изучив черно-белые плиты огромной шахматной доски. Потом вспомнил, что его собеседник, судя по голову, был позади него, и развернулся.
Ик. На черном каменном троне сидело что-то, принявшее облик красивой юной девушки, одетой в белоснежную тогу. Нет, не так. Оно транслировало этот образ и он понятия не имел, на что он смотрит на самом деле. Нет, не так. Это его сознание играет в игры разума и пытается придумать оправдание тому, чтобы не смотреть. Не видеть, не думать, не осознавать. Потому что это Нечто пугало до ужаса самим своим присутствием. Это ее Тьма скалилась на него из черных пластин шахматной доски, это ее голос нашептывал, что все закончилось, теперь можно отдохнуть, надо только закрыть глаза и уснуть, а его место займет кто-то другой. Более сильный, более подходящий, как он и хотел.
— Это было быстро. Ладно. Владислав, — сквозь туман донесся до него далекий голос. — Посмотри мне в глаза.
Глаза? Он с трудом сосредоточился. Когда о чем-то просит такая красивая девушка, трудно устоять. О чем она говорит то? А, точно, эти чарующие алые глаза, в которых можно утонуть без следа. Окей, находим точку, фокусируемся. А дальше? А, он знает. Надо просто уйти глубже.
Отпустило. Фух. Это было опасно. Взгляд тут же сместился. Куда угодно, только не смотреть ей глаза, второй раз может не повезти, и тогда растворюсь окончательно.
— Надо же, — с толикой любопытства прокомментировала девушка, сидящая на троне. — Прошел.
Она скрестила идеальные ножки, подперла голову рукой и с интересом принялась разглядывать необычную находку.
— Как не смотрю — обычная душа. Проклята, бывает. Обычная настолько, что не выдерживает даже фонового давления. И тут же совершает невозможное.
Я все еще кусок эктоплазмы и плохо понимаю, что происходит, но на всякий случай восприму как комплимент.
— Ни устойчивости Вестников, ни особых меток Судьбы. Хотя, есть кое-что любопытное, но это к делу не относится. Итак, мальчик, знаешь, кто я?
— Смотрящая Бездны, — не стал гадать Владислав, который успел сложить два плюс два и получить пять.
— Умный мальчик, — улыбнулась она. — Мое имя знать тебе не к чему, можешь называть меня Мать Монстров.
Очень приятно, прямо дрожу от ужаса перед таким подходящим прозвищем. И что надо такой великой сущности от простого призрака?
— А ты сам еще не понял? — наигранно удивилась Смотрящая.
Эм… нет? Владислав честно перебрал в памяти последние события, но не нашел ничего такого, что привлекло бы внимание Смотрящей Бездны. Эктоплазменное вещество поднатужилось и вспомнило события в самый первый день появления на орбитальной платформе. Бездны женского декольте? Это очень плохая идея. Взгляд призрака все же рискнул подняться чуть выше уровня пола и увидел подмигнувший ему алый глаз у ножки трона. Ну нахер.
— Ладно, подсказка для первой части будет всего одна. Красное в черном.
Э? И это подсказка? Красное на черном? Причем тут старая песня? Стоп. Не «на», а «в». Красное в черном. Красное ядро в черной слизе. А, точно, он же совсем недавно об этом размышлял. Монстр, которого послала Бездна за беглой душой. Монстр, который его убил, но не до конца. А теперь он таскает остатки ядра этого монстра внутри себя.
— Все верно, — рассмеялась девушка, и все имитации эмоций тут же разметало накатившей волной ужаса. — Но об этом чуть позже. Вторая часть менее очевидна, но догадаться тоже возможно. Герои и Монстры.
Кажется, из черного огонька вот-вот повалит дым от перегрузки эктоплазмы. Часть про Монстров более-менее понятна. Вон сидит, улыбается очень милой улыбкой, от которой икать хочется, и читает мысли, самая великая и ужасная богиня из всех мною встречных. Точно читает, улыбка еще шире стала. Кхм. Причем тут Герои? Герой Бездны? А такие бывают? И что они совершают такого героического? Лучше не задумываться. Так, ладно, причем тут герои и ваш покорный слуга? Какая связь? Прямая? То есть самая непосредственная? Оу.
— Я вижу, дошло, — ехидно заметила Мать Монстров. — Да, все верно. Герои убивают Монстров, Монстры убивают Героев, так завелось испокон веков. Герои могут убивать Героев, Монстры могут убивать Монстров. Внимание, вопрос — кем станет герой, отказавшийся от своей сущности, но продолжающий убивать Героев?
Ик. Страшно-страшно-страшно. Я идиот. Точнее, я Легендарный Герой и идиот. Убивший столько героев, что получил за это особый Титул. И что будет, если один идиот возьмет и откажется от заслуженного титула, а заодно от человечности? Правильно, Мать Монстров заглянет на огонек, истекая слюной от потенциала вкусняшки.
— Разумеется, у тебя есть выбор, — продолжила Смотрящая Бездны.
Прекрасно, спасибо большое, тогда я отказываюсь от этого щедрого предложения.
— Не такой выбор, — строго покачала пальцем девушка на троне. — ВЫБИРАЙ.
По одному щелчку изящных маленьких пальчиков на втором ряду доски выросло семь фигур монстров.
— Самый простой путь — слияние с ядром Кошмара Бездны, — начала презентацию Мать, начав с крайней фигуры — уже знакомого черного слизня с красным ядром внутри. — За счет схожести высокий уровень адаптации и резко возрастает доступная мощь. Очевидный плюс — способность к морфированию. Сможешь принять любой облик, хоть человека, хоть дракона.
И в таком увлекательном стиле, что любой менеджер по продажам немедленно удавится от зависти, ему рассказали о шести из семи заготовках.
— И, разумеется, всегда остается вариант положиться на волю случая, — завершила рассказ Мать Монстров, кивая на последнюю фигуру, которая была больше похожа на застывший клочок тумана. — Просто прими мою силу. И посмотрим, что получится. Самый интересный вариант.
И с меня не слезут, пока я не выберу что-нибудь, понял Владислав. Шансы вырваться своими силами — нулевые.
— Все верно понимаешь, — улыбнулась Смотрящая.
Хм. А когда выберу — что потом?
Вместо ответа с трона со всех сторон раздался тихий шепот, больше похожий на хор. И он пел мелодию Бездны:
— Разорви… убивай… рви, грызи, глотай… шаг вперед и снова… убивай… круши… бей… собирай души.
И так шаг за шагом. Понятно. А что потом?
Казалось, от такого тупого вопроса даже хор затих в удивлении. Пауза затянулась, и Влад решил продолжить мысль.
Если я правильно догадался, то монстры Бездны убивают все живое, что попадется им на пути, чтобы души побыстрее попали на очистку в Чистилище. Чем больше монстров, тем быстрее идет процесс. И так без конца. В видимой части Вселенной примерно 200 миллиардов Галактик. Большое число, но, по сравнению с бесконечностью времени и пространства, оно конечное. И вот монстры успешно протопали все эти дохрелионы галактик и поубивали всех. Вообще всех. Что дальше?
И Владислав внезапно для самого себя понял, что уже знает ответ.
Дальше только Пустота.
— Верно, — внезапно рассмеялся космос вокруг него. — Здравствуй. Владислав. Похоже, ты снова выбрал меня.
Не успел Влад оглянулся, как почувствовал мягкое прикосновение и его обняли рукава из звездной пыли. Обняли и прижали к чему-то невероятно мягкому.
— Здравствуй, сестра, — продолжила Ро-ша-Лиэнь, заграбастав любимую игрушку обратно, и прижав к груди для надежности. — Похоже, он мой.
— Создатель завещал делиться, — обиженно заявила Мать Монстров. — И вообще, пусть вернет Кошмара!
— Не понимаю о чем ты.
Девочки, не ссорьтесь, расслабленно подумал Владислав, пребывая в раю.
Упс. Эмм. Это я сейчас вслух подумал, да?
Кхм. В любом случае, я понятия не имею, как доставать из хранилища моей души что-нибудь обратно, так что давайте сами.
— Ну и ладно, — махнула рукой Смотрящая Бездны. — Выдам поручение, и ядро добудут из его останков.