* * *
Анмай очнулся от размышлений, заметив, что зеленая линия дошла до конца. Всё было готово.
Неужели я сейчас прыгну на миллиард световых лет? - удивленно подумал он, глядя на мерцание индикаторов. Вновь заговорил командный центр:
- Накопители полностью заряжены. Пусковой механизм Эвергета готов к работе. Внимание! Пуск через пятнадцать секунд. Удачи.
Голос смолк. Никакого отсчета не было, - в такой ситуации это стало бы невыносимым. Анмай успел лишь вспомнить о своих прежних знакомствах с Йалис, - все они были крайне неприятны. Он не знал, что почувствует в миг несравнимо более глубокого изменения. Тем не менее, сам момент прыжка застал его врасплох.
По сигналу комцентра корабля ядро Эвергета мгновенно изменило структуру, выбросив два триллиона тонн антибозонов Хиггса. И Астрофайра, став на мгновение призраком, тенью без массы и других физических характеристик, прошла сквозь не представимую бездну световых лет, - так же быстро, как в миг Творящего Взрыва расширялась Вселенная. В стартовой точке прыжка осталось лишь облако элементарных частиц, аннигилируя и разлетаясь в стороны. Поток гамма-излучения был столь мощен, что любое материальное тело в радиусе миллиона миль превратилось бы в пар. Уцелевшие анти-Хиггсы могли разрушить все сложные структуры и на намного большем расстоянии. Обратный процесс, - переход не-тела в тело, - дополнялся таким же, правда менее мощным взрывом. Возникавшее при этом отталкивание не давало чужим частицам проникать в объем корабля.
Вэру ощутил, что взрывается изнутри, всё его тело пронзила невыносимая боль, перед глазами вспыхнул непереносимо яркий свет. Он понял, что не сможет выдержать это... но тут же осознал, что прыжок уже окончен, - слишком быстрый, чтобы его медлительные чувства успели что-то зафиксировать.
Анмай согнулся в кресле, ожидая, когда утихнет адская боль и рассеется мятущийся свет перед глазами. Он с ужасом ожидал непонятных видений и невыносимого страха, сопровождавших все прежние опыты, но его новое тело было действительно невосприимчиво к таким вещам. Он не знал лишь, что это окажется так больно.
Наконец, осознав, что слышит крики и стоны других файа, Анмай с трудом выпрямился. Мышцы не слушались, перед глазами всё расплывалось, - но он явно был жив, и мог воспринимать окружающее. Первое, что он смог понять, - слова комцентра:
- Поздравляем с прибытием к месту назначения. Всё прошло успешно, корабль не получил серьезных повреждений. К сожалению, среди экипажа отмечено сорок тысяч смертельных случаев. Число необратимых повреждений психики, требующих эвтаназии, составляет примерно полмиллиона. Восстановление тел уже начато.
Взглянув на экран, Анмай застыл в изумлении, - там сверкали фантастические россыпи миллионов ярких звезд. Это было поразительно красиво. Местами их скрывали темные туманности, другие, светящиеся, создавали фон. И они, и звезды были всевозможных оттенков - от нежно-розового до мертвенно-голубого.
У Вэру вновь перехватило дыхание, - на сей раз от реальности увиденного. Невероятный, лежащий на грани возможного прыжок удался. Внезапно всё на экране стал затягивать светящийся туман. Анмай протер глаза, и тут же понял, что светится ионизированный гамма-излучением их не-перехода межзвездный газ.
Пол задрожал, звезды на экране поплыли, - корабль вращался вокруг центра масс, чтобы произвести обзор с помощью самых крупных телескопов и радаров, размещавшихся на его переднем торце. Обзор занял всего несколько минут, но за это время Анмай окончательно пришел в себя. Он обернулся, - Хьютай слабо улыбнулась ему.
- По данным предварительного обзора, в зоне видимости не обнаружено никаких космических кораблей. Получены радиочастотные сигналы, подтверждающие наличие чужих цивилизаций. Внимание! На расстоянии ста десяти миллиардов миль находится астроинженерная конструкция. Её размеры - около восьми миллионов миль в диаметре, форма дисковидная. Судя по всему, это пропавшая не-планета Мэйат.
В рубке поднялся гвалт, - засечь цель сразу после не-перехода было очень редкой удачей. Сооружения такого размера нельзя построить из обычных материалов. Необходимую прочность мог дать лишь нейтрид, но равновесие конструкции всё равно оставалось динамическим, и требовало точнейшего уравновешивания сил. Поэтому файа ещё не строили таких громадин, - даже и не мечтали об этом. В том, что повезло именно Астрофайре, не было ничего удивительного, - каждая неудачная экспедиция сокращала район поисков.
Комцентр продолжал сыпать данными: в Линзе, как её тут же окрестили, не нашлось никаких признаков активного применения Йалис. И она была слишком велика, чтобы прыгать в не-пространстве. Астрофайра уже находилась на грани предельного размера. Несомненно, Линзу построили здесь, - из переформированной звезды. Никаких следов столь грандиозной стройки, естественно, не сохранилось. В сохранности же самой не-планеты не было ничего удивительного. Они обладали способностью к саморемонту, - а многие даже к развитию и росту, - и, пока работали их внутренние механизмы, могли существовать почти вечно.
Их находка летела по стабильной орбите вокруг центра масс галактики. Её температура, по данным приборов Астрофайры, была равна комнатной, - по крайней мере, энергетические установки там работали вполне нормально.
Теперь им надлежало подойти как можно ближе к Линзе. Но прежде всего - пополнить запас массы. В восьмидесяти миллиардах миль от них нашлась двойная звезда, обладающая крупной планетной системой. Там не было никаких признаков разумной жизни, по крайней мере, - никаких следов технической цивилизации. В настоящий момент их было обнаружено здесь уже четыре, на расстояниях в 47, 59, 123 и 147 световых лет. Судя по характеристикам сигналов, все они занимали по одной планете. Контакт с ними даже не предполагался.
Анмай слабо улыбнулся. Честно говоря, небо здесь ничуть не походило на небо его родины, - но он чувствовал себя вернувшимся домой.
Глава 4.
Мир А-1443
Под небеса плывет заразный этот смрад -
Зловонный красный дым из дьявольского чана
Сквозь жуткую трубу Везувия-вулкана.
А Этна? Стромболи? А Геклы с их огнем?
В. Гюго. Торквемада.
Анмай вышел в коридор и прислушался. Там царила абсолютная тишина. Он знал, что все остальные каюты в их коридоре уже пусты, но не ожидал, что тишина будет такой мертвой.
Сейчас, когда на борту осталось лишь полмиллиона файа, выделение тепла значительно снизилось. Сидератор мог работать без помех, и, хотя Астрофайра летела по инерции, на её борту была обычная сила тяжести.
Он на секунду замер перед порталом транспортной трубы, а затем просто вошел в неё, чувствуя, как под ногами пружинит слабо светящийся упругий серый пластик.
Едва Анмай решил идти пешком, корабль сразу стал огромным. Он шел, невольно подобравшись, осторожно заглядывая в порталы выходов и боковые ответвления. Нигде не было ни звука, ни движения. Среди миллиарда помещений и миллионов миль коридоров и труб даже полмиллиона файа терялись так, что он, порой, бродил по кораблю часами, не встречая никого.
Доходя до вертикальных труб, Анмай бездумно перепрыгивал их, на миг, активируя поле, а затем шел дальше, ненадолго останавливаясь, чтобы выбрать путь. Летные трубы казались бесконечными, - они уходили вдаль, суживаясь в точки.
Лишь через полчаса он достиг огромного центрального ствола. Колоссальная шахта была столь же пуста, как и все остальные. Правда, внизу мелькнуло что-то белое, но воздух в шахте колебался и понять, что это, он не смог. При одном взгляде вниз начинала кружиться голова. Анмай вспомнил, как чуть не упал в другую шахту, - на уже исчезнувшей планете и давно, давно, давно... Он усмехнулся, а затем решительно шагнул в пустоту.
Хотя он не отдавал никаких приказов, свободное падение длилось лишь секунду. Затем его мягко подхватило снизу, - он по-прежнему падал, но медленно, словно на невидимом парашюте. Падать неспешно, как во сне, лениво вращаясь в воздухе, было жутковато, но очень приятно. Анмай знал, что в силовой шахте ни один предмет не может упасть быстро, и вообще, при всем желании никто на борту Астрофайры не сможет причинить себе вред, но всё же удивился, что столь простое развлечение не пришло ему в голову раньше.