Вообще-то, хотя файа изучили 114 цивилизаций, вывести законы их развития они не смогли. Даже в сходных условиях оно шло по-разному. Кое-кто даже считал, что развитие культур определяется чистой случайностью. Разнообразие рас было столь велико, что даже зависимость развития техники от общественного строя подвергалась сомнению, и якобы неизбежный технический прогресс не всегда шел по прямой. Иногда целые расы отказывались от техники, - безо всяких видимых причин. Или, в совершенстве владея ремеслами и искусствами, вообще никогда не создавали машин, хотя были старше файа на несколько десятков тысяч лет. Существовали и планетарные расы, живущие многие миллионы и даже миллиарды лет. Но в общении с ними возникала весьма серьезная трудность.
Цивилизации тем сильнее похожи, чем меньше их возраст, даже, несмотря на то, что исходные биологические различия очень велики. По мере развития культуры различия возрастали и, после определенного предела, взаимопонимание становилось невозможным. Файау просто оставляла такие расы в покое. Хотя их было обнаружено уже 946, ни с одной не удалось установить контакт. Все сведения о них ограничивались данными наблюдений, - впрочем, очень подробными и точными. Они давно сменили свои исходные жизненные формы на искусственные. Хотя казалось, что машинам проще договорится, чем живым существам, на деле это оказалось не так. И тех, кто сумел изменить свою исходную разумность, уже никогда не удавалось понять. Впрочем, может интеллектронные системы это и могли - но могли ли они объяснить свое понимание тем, кто ещё мог дышать?
Отчеты об этих расах, переполненные техническими деталями и математикой, не вызвали у Хьютай интереса и она давно не заказывала их. Большинство добытых ей книг говорили о том, что случалось, когда файа и иные расы встречались лицом к лицу.
Такие встречи редко становились мирными, но интеллектронные системы обычно не вмешивались в конфликты, - хотя делали всё, чтобы сорвать передачу файских технологии. Анмай, уже знакомый с кровавыми играми Детей Файау, не удивился и тому, что покорение иных рас тоже превратилось в игру, - правда, только для файа. Для обитателей несчастных планет это была отчаянная борьба за выживание. Но если Файау и впрямь решала истребить чужую расу, она делала это за долю секунды, - изменяя фундаментальные постоянные на ничтожные, почти незаметные величины, Эвергет корабля-мира делал невозможной жизнь разумных структур. Никто из обитателей этих планет не успевал даже ничего почувствовать. Но гиперкомпьютеры не без оснований скрывали подробности этих операций, и Анмай не знал даже, сколько рас истребила Файау, а тем более - по каким причинам.
Его логика здесь просто отказывала, - в одних случаях машины истребляли примитивную расу, не имевшую даже понятия о технике, в других - просто покидали систему, в которой их корабль атаковал рой космических истребителей, обстрелявших его ядерными ракетами. Те, впрочем, не причинили никакого вреда защищенной силовыми полями громадине.
У них были лишь обрывки информации, части безнадежной головоломки. Впрочем, Хьютай смогла разыскать на корабле нескольких участников другой, печально известной экспедиции. Они участвовали в игре, - только так можно было назвать покорение планеты Дейта.
Её обитатели - похожие на людей, хотя и не в точности, - не ушли в создании оружия дальше мечей. И файа, чтобы сохранить хотя бы внешнее равенство сил, пришлось вооружиться ими же. Описания этих баталий, история войны, длившейся сотни лет была необычайно интересна, но Хьютай, читая их, злилась, не в силах понять, как интеллектронные системы могли допустить такую жестокость. Для файа это была лишь игра, - они были бессмертны. Но вот их противники умирали по-настоящему. Похоже, и у машин границы морали совпадали с границами Файау...
История отважной расы дейтян окончилась печально. Они ничего не могли дать файа, - но вот файа им могли, даже не желая этого. Так или иначе, но дейтяне узнали о своем враге гораздо больше, чем тот самоуверенно полагал. В конце концов, им как-то удалось внедриться в интеллектронные системы низшего порядка, отвечавшие за безопасность захватчиков. Предсказать результат было нетрудно - через несколько часов на Дейте не осталось ни одного живого файа. Дейтяне захватили их базы, современное наземное оружие и даже взорвали орбитальное хранилище матриц. Эта победа была плодом величайшего мужества, - но через три месяца возле Дейты появился корабль-мир Файау, и...
Анмай знал, что это далеко не первая подобная история, но об других он ничего не смог узнать, - хотя, безотносительно к морали, это было очень интересно. Самое страшное из доступных файа развлечений было одновременно и наиболее привлекательным.
Хьютай закрыла книгу и несколько секунд сидела в задумчивости.
- Ты знаешь, что я нашла? - вдруг сказала она. - Были файа, которые переходили на сторону врага, - не в игре, а по-настоящему. Они пытались... но всегда безуспешно.
- Я знаю. Я тоже сделал бы всё, чтобы прекратить такое, - Анмай повернулся к ней.
- А иногда файа и аборигены уживались друг с другом, - продолжала Хьютай. - Забывали вражду... Так было на Сурнее, и на других мирах. Что там сейчас, - я не знаю. Интеллектроника позволяет менять тела, и я не уверена, что все удивительные расы, описанные здесь, - она помахала книгой, - настоящие.
- Дай-ка посмотреть...
Он поднялся, но тут же упал, растянувшись на животе, - пол выпрыгнул у него из-под ног. Свет мигнул. На мгновение пара оказалась в жутком мраке.
Приподнимаясь, Анмай попытался представить, какова была сила удара, и вздрогнул, - корабль весил восемь триллионов тонн!
- Что это? - спросила Хьютай.
Анмай открыл рот, чтобы ответить, - но от второго удара полетел через всю комнату. Он успел развернуться в воздухе, но всё же так сильно ударился о стену, что перехватило дыхание и потемнело в глазах. В ушах зазвенело, тело сделалось невесомым, - двигатели Астрофайры отключились.
Ещё миг - и тень смерти прошла по сознанию, притупив ощущения. Впервые за всё время своего существования Астрофайра прибегла к своему страшному оружию. Когда тяготение вернулось, Анмай осознал, что стоит на четвереньках, тупо уставившись в пол, - всё это заняло не больше пяти секунд. Он тут же вскочил и обернулся, а через секунду облегченно вздохнул - Хьютай, отчаянно вцепившись в подушки, не пострадала. В окне, над верхним краем гигантского диска планеты, тлела новорожденная туманность. Она медленно тускнела и расплывалась, сливаясь с небом. Уже понимая, что случилось, Анмай нажал кнопку весма.
- Что это было?
Нападение. Неизвестный объект вышел из-за диска планеты и практически немедленно выстрелил пучком тяжелых частиц дельта-уэмон, которые создают силовые поля. Мощность обстрела была относительно невелика, - меньше мощности наших двигателей. Но они не поразили нас только потому, что броня Астрофайры сделана из материала, практически не подверженного физическому разрушению. Если они использовали излучатель силового луча, они должны уметь производить магнитные монополи, без которых создать его невозможно. Энергия такого уровня дает доступ к Эвергету. Поэтому мы сразу прибегли к сильнейшему средству. Применив Йалис, мы хотели лишь парализовать нападавшего, однако он взорвался. Сейчас у нас на борту около пяти тысяч раненых и восемьсот убитых - к счастью, матричная система корабля не пострадала и это обратимые потери.