Впрочем, фантазии не помешали ему услышать за спиной шум мотора. Айэт тут же бросился в заросли и замер под ветками, плотно прижавшись к земле. Через минуту по дороге промчался разболтанный грузовик, - Айэт узнал среди селян надсмотрщика своей группы. Они не заметили его, но всё же он, испугался, - от собак не спрячешься, и, если их пустят по его следу... нет, уже должны были пустить! Вдруг он усмехнулся, вспомнив испуганный лай при появлении Звезды, - наверняка, все собаки в Таре сидят по своим будкам, поджав хвосты. И пройдет не меньше недели прежде, чем они опомнятся. Значит, и от самой главной опасности его спасла Звезда!
Айэт успокоился, но радужное прежнее настроение уже не вернулось к нему. Он вспомнил о своей первой, неудачной попытке побега, - почти полгода назад. Тогда рубцы от кнута не скоро сошли с его тела, и он навсегда усвоил, что судьба беглеца зависит от его осторожности.
Он лежал тихо, почти полчаса, пока машина не вернулась. Лишь убедившись, что все охотники сидят в ней, он осмелился пойти дальше, вслушиваясь в каждый звук.
Айэт нахмурился, подумав, что, не поймав его, надсмотрщики сорвут злость на его друзьях. Близких друзей в Таре он, правда, не завел, но имел несколько приятелей, очень неплохих ребят. А сейчас они наверняка воют под кнутом, проклиная его. И, если его поймают, - они превратятся в его злейших врагов, да и остальные...
Айэт вздохнул. Он уже понимал, что поступил очень глупо, но не возвращаться же ему! Тем более, что план побега он уже давно и тщательно продумал. Если он сможет добраться до Асуса, ему наверняка помогут несколько оставшихся там друзей. А вот их родители, - и, увы, его собственные, - сдадут его в полицию, едва увидят. К тому же, до Асуса неделя пути, - и всё это время он будет пробираться окольными тропами, ночуя на земле, кормясь грязным воровством, и притом с немалым риском, - селяне всюду ревниво оберегали плоды своего труда. Но вот зато потом...
Айэт вспомнил карту Акталы, - он видел её в школе, каждый день нудных занятий, и отлично всё запомнил. За Асусом, - невысокий и лесистый хребет Аса, за ним, - обширная и малозаселенная долина Рутсы, за ней, - море Птиц, а дальше, на Великих Равнинах, стоит Тар-Актала, великий город, столица всего мира, который знал Айэт. Он также знал, что жизнь и порядки в ней совсем иные, чем здесь. Недаром её называли рассадником вольнодумства. Столичная молодежь держалась сплоченно, и там никого не посылали на принудительные работы. Там же был узел железных дорог, ведущих в любую часть известного мира. И, самое главное, - там не жили ненавистные ару.
До столицы было всего полторы тысячи миль, - но как пройти их одинокому босому беглецу, у которого нет ни документов, ни денег?
Айэт усмехнулся, - кроме двух кусков ткани у него вообще ничего не было. Тем не менее, он нашел в чистом небе точку Звезды, и, следуя за ней, ускорил свои, и без того быстрые шаги.
* * *
Неделю спустя, с опаской пробираясь по темным улицам родного города, Айэт уже не был столь самоуверен. Путь всего в сотню миль оказался очень трудным. Он с тоской вспоминал Тару, где у него, по крайней мере, была своя постель и сытная еда. Теперь же каждая вылазка за пищей превращалась в опасную охоту. Еду ему приходилось воровать. Сие малопочтенное занятие недаром считалось опасным: не раз Айэту приходилось уносить ноги, а порой на него и спускали собак.
Мальчиком он чуть было не утонул, прыгнув с моста в реку. В Таре его едва не затоптала обезумевшая во время пожара скотина, бросаясь из стороны в сторону. Но все опасности стихий оказались ничтожны перед опасностями огромного мира людей. На третий день его всё же схватили крестьяне и, иссеченного в кровь, повесили за руки на деревенской площади. Весь день Айэт терпел насмешки гогочущих крестьян, мучаясь от боли в растянутых запястьях, палящего солнца, воспалившихся рубцов и жажды. Потом, ночью, всё же смог подтянуться, распутать зубами узел и удрать. Ему не раз приходилось отбиваться от наглых бродяг, покушавшихся на крохи добытой им еды и даже на его невинность. Один богатый землевладелец устроил на него настоящую охоту и Айэт чудом избежал ружейных пуль.
Днем он отсыпался в глухих зарослях, а домой пробирался ночами. Идти в прохладной тьме оказалось легко, его босые ноги сами знали, куда ступать. Впереди, указывая путь, на фоне бледных, неправдоподобно высоких труб Засолнечной Стены неизменно сияли две крошечные, но яркие голубые луны. В синевато-черных небесах парили бесчисленные звезды, - они казались тусклой пылью, тающей в голубоватой бесконечности.
Айэт шел по полям, обходя дороги, селения и любые признаки людей. Внимательные глаза и чуткие уши надежно хранили его от опасностей. За ночь он проходил, наверно, миль двадцать или тридцать. Когда начинал брезжить рассвет, он засыпал, устроив гнездо из веток и травы в кроне какого-нибудь дерева. Спать в них было очень неудобно, - и, вдобавок, однажды на рассвете кто-то попытался забраться к нему. Недолго думая, он ударил нахала пяткой в морду, - а утром обнаружил на коре такие отметины от когтей, что его бросило в дрожь.
Айэт страдал от голода, а по ночам отчаянно мерз, но всё же каждую ночь осматривал небо, надеясь увидеть Звезду. Её не было. И только сегодня, с верхушки дерева, откуда он уже видел тускло освещенные окраины Асуса, Айэт заметил её рядом с диском Наксты, - она стала маленькой и слабой, но это, несомненно, была его звезда. Сейчас она подходила к луне всё ближе.
Когда они должны были столкнуться, звезда вдруг засияла ослепительным светом, - так, что даже небо посерело, а от домов протянулись пугающе четкие тени. Даже на колоссальных трубах Засолнечной Стены дрожал её небывало яркий отблеск.
Айэта удивило, что отблески на Стене вспыхивали на несколько секунд позже, чем сама Звезда, но тут же он опомнился. Её свет делал его слишком хорошо заметным, и, вдобавок, перебудил всех жителей. Он торопливо взобрался на плоскую крышу какого-то невысокого дома, надеясь, что никто из любителей небесных зрелищ не последует за ним, сжавшись, сел на плитах, давно утративших тепло дня, и задумался.
Его испугало странное поведение звезды. Он не мог представить её сущности, но она вела себя не так, как обычные небесные тела, пассивно плывущие по своим неизменным орбитам. Но именно оттого его ещё сильней тянуло к ней. Айэт знал, что его судьба связана с ней, пусть лишь и по его воле. Впрочем, Звезда ничем не могла ему помочь. Он на своей шкуре убедился, что в одиночку никогда не доберется до столицы. Ему как воздух нужна была помощь друзей. Но к кому обратиться? Кого ещё отправили на поля? Кто из оставшихся решит избежать этого, выдав беглеца? Раньше он не думал о таких вещах.
Перебрав всех, Айэт решил, что может довериться только Инсу Кари. Тот вовсе не был его близким другом, но наверняка был здесь, - его отец был директором государственной электростанции Асуса. И он был единственным, кому Айэт действительно мог доверять, - Инсу, как и он сам, был файа. Он был старше его и уже жил один, так что бояться лишних встреч не стоило. Но он жил в закрытом квартале, куда одинокому беглецу совсем нелегко попасть. Впрочем, выбора у Айэта уже не осталось.
Его внимание привлекли быстрые вспышки, не похожие на мягкий блеск Звезды. Обернувшись, он увидел громоздящиеся над крышами пепельно-серебристые тучи, - приближалась гроза. Айэт не боялся непогоды. Гроза, туман, ночь были лучшими друзьями беглеца, не раз спасавшими ему жизнь. Когда по крыше застучал ливень, юноша улыбнулся и спустился вниз.
* * *
Инсу Кари разбудил стук в окно, - что показалось ему весьма странным, так как он жил на шестом, последнем этаже большого дома. Он открыл глаза и сел.
Уже светало, но низкая маленькая комната была полна сумрака: её стены и потолок покрывали панели из темного дерева. За широким окном, над железными крышами, сквозь нависшие тучи пробивалось алое пламя рассвета. За окном, конечно, никого не было. Но тут сверху, из-за карниза показалась рука, и вновь осторожно постучала в окно. Инсу подбежал к нему.