Вдоль парапета плоской крыши, чуть выше окон, шел гигантский плакат из раскрашенной стали. Он отстоял от стены на полметра, крепясь к ней трубчатыми фермами. Именно из этой щели на него смотрел ободранный и похудевший, но веселый Айэт Тайан. Инсу открыл окно и Айэт, покачавшись на руках, ловко спрыгнул вниз.
Несколько секунд они удивленно смотрели друг на друга - полусонный Инсу, завернувшийся в одеяло, и беглец. Айэт выглядел очень колоритно - обнаженный (всю одежду с него сорвали при поимке, и он не смог добыть новой), невероятно растрепанный и грязный. Его гибкое, поджарое тело живописно покрывали едва поджившие рубцы, в лохматую гриву набился лесной мусор, - но, тем не менее, у него был удивительно естественный, дикий и независимый вид. По нему Инсу догадался обо всем.
- Ты сбежал с принудиловки? - спросил он, закрывая окно.
- Да, - Айэт легко спрыгнул на пол. - Я увидел Звезду и больше не смог там оставаться.
- Но как ты сюда попал?
Айэт покосился на диван и тут же растянулся на нем во весь рост.
- Пробирался неделю по лесам. А сюда попал просто, - по пожарной лестнице на крышу, а потом...
- А как ты перелез через забор? Там же наверху - колючая проволока! Само собой, под током.
- Зато сетку внизу можно отодрать, - Айэт с гордостью показал ободранные проволокой пальцы.
- И что ты хочешь делать?
- Попасть в Тар-Акталу. Говорят, там наши храбрее, и вообще, больше возможностей.
Инсу присвистнул.
- Однако! Но Звезда всё перевернула. Все только и говорят о ней!
- Ты знаешь, что она у Наксты, столкнулась с луной, но не погасла? Я видел, как она появилась! Всё небо было в огне, земля дрожала!
- Да? А я спал так крепко, что меня даже это не разбудило! Ты знаешь, в каком созвездии она появилась?
- В созвездии Айэта! Айэт - значит по-старинному Освобождение. И я решил...
- Сбежать? Из-за звезды? Но её так и назвали, - Звездой Айэта!
- Ну да? - Айэт вскочил. - А что ещё они узнали?
- Не очень много. Её размер - всего миль двадцать, не больше. Спектрометр показал, что её температура, - десять тысяч градусов, но никаких спектральных линий нет! Наши ученые просто спятили, представляешь?
- Как это?
- Нет, и всё! Вот уж действительно - звезда Айэта!
Инсу усмехнулся.
- Я сам смотрел в телескоп, - сияет ярче Солнц!
- А остальное? Откуда она взялась?
Инсу рассмеялся.
- Ниоткуда! Просто вспыхнула - и всё! Вышла на орбиту лун, точнее луны, - Наксты. И знаешь, - она дает радио!
- Сигналы?
- Нет. Просто пищит. Как радар.
Айэт удивленно приоткрыл рот.
- Ну, я вижу, ты готов. Что ты хочешь делать дальше?
- Я же сказал, - пойду в Тар-Акталу, если ты дашь мне одежду и немного денег. Деньги я верну. Как смогу.
- О, конечно. Но почему ты такой ободранный?
Айэт рассказал, - о том, как его травили собаками, как в него стреляли из винтовок, пытались загнать, словно зверя, - без малейшего надрыва, без истерики, спокойно и даже с гордостью, для которой, надо сказать, у него были основания. Он словно светился в полумраке комнаты, - энергия и ощущение свободы исходили от него волнами, и Инсу просто не смог противится этому увлекающему потоку. Если какой-то мальчишка смог так резко изменить свою судьбу, то почему не может он? В самом деле?..
- Пожалуй, я пойду с тобой, - сказал он. - Один ты вряд ли туда доберешься.
- Но твои предки с ума сойдут!
- Вряд ли. Как раз они-то меня поймут. Мне сообщили, что... в общем, грядут великие дела. А в такое время лучше быть в центре событий, - глядишь, и нам что-то достанется. Да и мне тут сидеть небезопасно. Полиция пронюхала... в общем, тамошние власти с нашими не дружат, а перспектив в Асусе почти не осталось. Ну, ты пока отмывайся, ешь, а я пойду соберу вещи.
* * *
Когда они осторожно пролезли в узкую дыру в ограждении, Айэт, уже чистый, причесанный и одетый в рабочие штаны, безрукавку и сандалии на босу ногу, слизал кровь из вновь пораненной руки и замер, глядя на необозримый облачный хаос рассвета. Гроза уже прошла, но тучи ещё громоздились в небе, отсвечивая и просвечивая множеством оттенков - от огненно-алого до мутно-сизого. Зеленовато-синее небо между ними казалось островками недоступной, светящейся чистоты. Айэт с наслаждением вдохнул холодный влажный воздух и спросил:
- Мы и дальше пойдем пешком?
Инсу презрительно фыркнул.
- Вон там, возле стройки, стоит грузовик. Замки в кабине я открою за минуту. Если будем держаться проселков, уже к вечеру доберемся до Лаккты и сядем там на корабль. На том берегу моря нам уже не придется скрываться. Через два дня мы будем в Тар-Актале. Там есть надежные ребята. Они нам помогут и найдут дело.
Инсу не соврал и за минуту справился с примитивным замком. Тяжелая трехосная машина мягко тронулась с места. Управлял ей он поначалу неуверенно, однако на улицах им никого не встретилось, а через десять минут они уже мчались по узкой лесной дороге в свете наступающего дня.
Облегченно вздохнув, Айэт покосился на друга. Инсу был серьёзнее и старше, хотя его лицо, более худое и твердое, всё же оставалось мальчишеским. Но вот упорный взгляд его больших глаз немного пугал юношу. Может, была виновата скрытая в них жестокость?..
* * *
Скоро они выехали на шоссе, взбиравшееся на склоны Асы, - в Лаккту вела единственная дорога. Навстречу им то и дело попадались другие машины, но никто не обращал на них внимания.
День Белого Солнца нравился Айэту больше других, - небо сияло удивительной, бездонной голубизной и всё казалось особенно свежим. Справа тянулся невысокий пологий склон, изрезанный распадками, в них стояли низкие трехэтажные дома. Когда Айэт смотрел на них, его сердце замирало, - до плантаций он жил в почти таком же месте, очень уютном. Но, хотя они мчались к Лаккте, к Тар-Актале, к свободе со скоростью сорока миль в час, ему было всё же неспокойно. Появление Звезды сделало мир непрочным, оно доказало, что в нем есть вещи, недоступные для понимания. Айэт думал, что если может быть такое, - значит, возможно всё. Но и без Звезды мир менялся, - увы, не в лучшую сторону.
Всевозрастающие орды ару, которые не желали работать, а только требовали от своих старших братьев-людей пищи и крова, буквально разоряли страну. Еды стало не хватать, - и почти всю молодежь Акталы выгнали на поля, чтобы прокормить их. Пусть люди голодают, - но ару должны быть накормлены. Таковы были условия Сделки. Да и без них хватало неприятностей. Смутные и непонятные слухи о крупных переменах в полумифических соседних государствах, о войнах, о нашествиях беженцев из тех участков Плоскости, где люди уже не могли жить, тревожили всех. Были ещё слухи и легенды о движении Опустошителей, - непобедимых и бессчетных нелюдей, подобно потоку лавы медленно заливавших всю Плоскость. Но она была столь огромна, что даже проверить это было невозможно. Да и что мог знать об этом обычный мальчишка, ещё не достигший совершеннолетия? У него не было почти никаких фактов, - лишь непонятно откуда взявшаяся уверенность, что их мир разрушается, и если что-то не изменить, - но вот что? - все они рухнут в бездну. Айэт сам не знал, почему его мысли столь мрачны.
Пока всё шло как нельзя лучше. Они перевалили Асу и теперь мчались вниз по шоссе, идущему вдоль высокого берега бурной Рутсы. Вокруг по-прежнему были леса, и лишь изредка попадались небольшие поселки, застроенные четырехэтажными кубическими домами, выкрашенными в синий цвет. Несколько раз они пересекали высокие бетонные мосты через притоки Рутсы, она становилась всё шире, её холмистые берега понижались. Всё чаще попадались селения, городки, вокруг дымили трубы, блестели стеклами фабричные корпуса. Людей и машин здесь стало много больше и Инсу пришлось вести грузовик с большой осторожностью.
Но, как он ни старался, его неумелая езда всё же привлекла внимание стоящего на обочине полицейского, - он взмахнул своим красным жезлом, требуя остановиться. Инсу и не подумал подчиниться.
Полицейский вскочил на мотоцикл и помчался за ними. Айэт сжался, - всё шло так хорошо, они ехали почти без остановок с шести утра. Сейчас был седьмой час пополудни. Солнце зашло, но они преодолели уже триста миль, причем самых трудных, отделявших их от Тар-Акталы. Теперь же всё кончено - они попались.