На поверхности его встретили испуганные крики. Анмай увидел сотни собак, бегущих к ним из глубины дворов и улиц, - они как-то узнали, что вход открыт.
Проще всего было улететь, но Вэру охватила ярость, - те, кто превратил свой город в гигантскую западню, явно имели к тому серьезные основания. А эти твари были их врагами. На дальнейшие рассуждения уже не оставалось времени, - твари подобрались совсем близко.
- Занять позиции у окон! - скомандовал он. - Приготовить мазеры!
Юные файа рассыпались по залу с быстротой опытных солдат. Анмай услышал ряд характерных щелчков, - переключения с парализующих лучей на смертельные. Собаки были уже всего в нескольких метрах.
- Огонь!
Вся масса атакующих вдруг попадала, кувыркаясь через головы, - всё кончилось в считанные секунды. Раздались ликующие крики, но Анмай заметил в отдалении ещё одну, большую стаю.
- Спокойно! - скомандовал он. - Сейчас будет вторая атака!
Несколько минут всё было тихо. Файа напряженно всматривались в пустоту улиц. Но атака последовала сзади, - из коридоров и лестниц здания. Их просто обошли, используя их полное невежество в тактике.
Собаки бесшумно бросились в атаку. Многие падали замертво под лучами мазеров, но уцелевшие слепо рвались вперед. Анмай заметил, что они стараются вклиниться между файа, - тогда стреляющие просто перебили бы друг друга. Так бы и произошло, - не прикажи он им подняться в воздух.
От одновременной работы трех десятков силовых поясов в большом зале начался настоящий ураган, - в нем летали обломки, стекла, истошно визжащие собаки, потерявшие управление файа кувыркались в воздухе, - это было совершенно бредовое зрелище.
Анмай с трудом сориентировался и вылетел в выбитое окно, вслед за ним - остальные. Они расстреливали собак сверху, пикировали на них, поражая ударами силовых полей и раскидывая во все стороны. Вскоре большинство атакующих полегло, остальные разбежались.
Файа осторожно спустились вниз, разглядывая поверженных противников. Анмай, наткнувшийся на почти не поврежденный экземпляр, вдруг вздрогнул, - из затылка собаки торчали короткие стальные усики, очень похожие на антенны. У всех остальных оказалось то же самое.
- Что это? - спросил его Раорин.
- Нейрокибернетическое управление, - Анмай нахмурился. - Я думал, мы сражались лишь с животными! Что ж, попробуем отыскать управляющий центр.
- У нас нет аппаратуры, она на корабле, - ответил Раорин.
- Значит, нам нужно вернуться туда. Впрочем... - Анмай замолчал, вспомнив, что радиус действия нейроуправления невелик. Кто бы ни командовал этими тварями, он должен быть совсем рядом!
Анмай стремительно поднялся вверх. Улицы и дворы вокруг были пустынны, но он заметил что-то темное, огромное, - нечто, что заметив его, скрылось в доме.
Взяв наизготовку мазер, он спикировал туда. Ворвавшись в туче осколков в комнату, он налетел прямо на противника, и выстрелил.
Но даже луч мазера не причинил никакого вреда полусорванной шторе.
* * *
Тихо, но отчаянно выругавшись, Анмай поспешно взлетел, возвращаясь к остальным. Файа бродили по улице между тел тварей, выясняя, кто сколько уложил. Он потребовал добыть хоть одну живую, - всего через несколько минут её совместными усилиями изловили.
- Доставим её на корабль, - решил Анмай. - Возвращаемся.
- А как же вход? - Раорин показал на ступенчатое здание. - Оставить им?
Анмай задумался.
- Нет. Это не наше дело, разумеется, но если жители города решили закрыть вход в подземелья, - пусть будет так!
Он поднял дисраптор и, прицелившись, нажал на спуск. Из окон здания вырвалось пламя. Взрыв следовал за взрывом, пока весь фасад не рухнул, превратившись в нагромождение бетонного крошева и мятого железа.
- Им придется долго разбирать это, - Анмай убрал дисраптор в кобуру. - А теперь возвращаемся!
Файа компактной массой поднялись в воздух и через несколько минут вернулись в свой корабль. Когда пойманную собаку разместили в виварии, корабль взлетел, изучая окрестности города. Здесь не нашлось никаких фабрик или заводов, но к северу от плантаций простиралось гигантское, в несколько миль шириной, поле, - а посреди него стояла крепость. Огромную усеченную пирамиду, окруженную глубоким, словно ущелье, рвом, венчали массивные орудийные башни, больше подходившие какому-нибудь крейсеру.
На сей раз, Анмай посадил корабль прямо в поле. Он предпочел бы вовсе не садиться, но, пока силовое поле корабля, благодаря которому он парил в воздухе, работало, покинуть его было, разумеется, нельзя.
Файа вновь полетели на разведку в поисках малейших признаков активности. Сам Вэру облетел вокруг крепости, пытаясь найти вход. От города к ней вела широкая дорога, спускаясь по отлогому пандусу на сухое днище рва. Здесь он расширялся квадратной выемкой и под нависающей, - этажа в два толщиной, - плитой перекрытия виднелись две пары глухих стальных ворот высотой метров в семь. Левые были взорваны, но не до конца, - Анмай увидел развороченные стальные слои, какие-то смятые ячейки, космы свисающего асбеста. Брешь уходила вглубь метра на два, теряясь в месиве искореженных конструкций. По толщине ворота явно не уступали крыше и выглядели слишком массивными для взлома. Но, кружа над крепостью, Анмай понял, что она взята, - в каждой башне зияло несколько узких, оплавленных пробоин, окруженных ореолами копоти. Заметив в крыше одной из них открытый люк, он скользнул в него, миновал темный лабиринт выгоревшей стали и достиг броневого дна башни. Рваная брешь в нем вела ещё ниже, в шахту с лестницами и лифтами. Узкие туннели в её стенах вели в стороны.
Свернув в ближайшие распахнутые двери, Анмай попал в квадратную камеру шириной метров в двадцать. Её освещала крестовидная полоса длинных синевато-белых ламп. Вдоль стен в четыре яруса шли широкие решетчатые галереи, соединенные узкими лесенками. На них и на полу валялись разбросанные вещи, - казалось, что укрывавшиеся здесь люди куда-то в спешке ушли. Больше здесь не нашлось ничего - ни останков, ни следов боя.
Место было очень необычное, и Вэру решил вызвать остальных. Файа быстро спустились вниз, внимательно осматриваясь. Скоро здесь собрались все разведчики.
- Мы должны быть очень осторожными, - сказал Анмай. - Достаньте оружие.
Он понимал, что они здорово рискуют. Теоретически, сигнал весма оставался безупречным на расстоянии до десяти миль от корабля, но их бессмертие было плодом технологии, а не чудом. Под толщей железобетона связь с матрицей, естественно, не действовала. Силовой щит тоже требовал простора, - он не мог разворачиваться в тесных помещениях.
Впрочем, пока что ничего опасного не замечалось, и разведчики осторожно полетели вперед, собравшись небольшими группками. Вскоре Анмай понял, что массив крепости целиком состоит из таких камер, - четыре коротких туннеля связывали каждую с соседними, образуя сумрачные анфилады. В одном углу каждой камеры выступала стена, составляющая четверть круга, - основания орудийных башен. Разведчики спустились на нижние ярусы, однако они ничем не отличались от верхнего.
Шахты вели ещё ниже. Последний, четвертый ярус, оказался решеткой из сводчатых туннелей, заполненных трубами и кабелями. Арки в его стенах вели в меньшие и ярче освещенные помещения, более разнообразные по назначению. В них попадалась какая-то аппаратура и разбросанные бумаги, - естественно, написанные на совершенно непонятном файа языке.
Вдруг Анмай уловил сладковатый запах, - очень слабый, но не оставлявший никаких сомнений. Определив, откуда идет воздух, он пошел навстречу сквозняку. Вонь, сперва едва заметная, скоро сделалась невыносимой. Вэру стал дышать через рот, но теперь его начало тошнить. Стало темнее, гладкая отделка стен сменилась неровным бетоном. Потом стены расступились, и он увидел...
Он не смог понять, что тут было раньше, - громадный сводчатый зал, почти наполовину залитый зеленоватой светящейся слизью. В ней смутно просвечивала масса перепутанных костяков, очень похожих на человеческие. Анмай попытался представить, сколько их здесь, но не смог.