Просмотр также проходил весьма своеобразно, - нужно было надеть на голову массивный обруч индуктора, соединенный кабелем с блоками памяти. Эта техника обычно использовалась любителями игрофильмов для полного погружения в воображаемый мир. Она передавала не только изображение и звук, но и все ощущения. Самым ценным в ней была способность растягивать время, - за час в реальном мире он мог прожить несколько виртуальных, совсем как во сне.
Анмай выбрал отчет самой северной экспедиции, которой было поручено выяснить границы обитаемой зоны, - таковые обнаружились в 1200 тысячах миль к северу от места, где он сейчас лежал.
* * *
Здесь файа пришлось выбирать место для посадки на бескрайней пустынной равнине. На ней были лишь озера, реки, да плотная низкая растительность, похожая на мох. Однообразие местности здесь оказалось исключительным, - лишь после нескольких часов обзорного полета файа заметили у подножия пологих холмов скопление низких каменных зданий, похожее на город. Чтобы не напугать его обитателей, корабль сел в десяти милях от него, на берегу небольшого озера.
Покинув его, Анмай поежился, - температура здесь была всего на несколько градусов выше нуля, а ночью, несомненно, наступал жестокий мороз. Тем не менее, юные файа не изменили своим привычкам, - они вышли в изящных комбинезонах, пёстро-разноцветных и пушистых, но необутыми и спокойно ходили босиком по мху и холодной земле. Им даже нравился холод. Анмай улыбался, глядя на них. Сейчас они казались ему почти детьми, внимательными и счастливыми.
Немного отойдя от корабля, он осмотрелся. Покрытая сплошным темно-зеленым ковром равнина уходила в бесконечность, незаметно сливаясь с небом, - здесь не было горизонта. На севере и на юге протянулись ровные темные полосы, - скрытая атмосферой вогнутая поверхность Линзы. Высоко в небе висело маленькое зеленоватое солнце, почти не дающее тепла. Его свет отражался в спокойной воде маленького темного озера, на берегу которого стоял Анмай. Здесь было неожиданно тихо и спокойно. Он бродил по равнине несколько часов, упиваясь бездельем и прохладным воздухом и с грустью глядя на печальный мшистый простор. Потом он увидел селение местных файа - беспорядочную россыпь куполов из дикого камня высотой метров в пять. Между ними виднелось намного большее бесформенное нагромождение глыб. Все постройки поросли пышным мхом.
Селение походило на крепость, - входы куполовидных домов маскировались каменными глыбами, такие узкие, что внутрь приходилось пробираться на четвереньках, а их стены были столь толсты, что внутренние помещения оказались небольшими. Их освещали груды углей, тлеющих в центре углубленного к центру пола. Вокруг лежали шкуры и разные самодельные вещи, казавшиеся Вэру удивительно примитивными. Центральное строение напоминало муравейник, - множество камер, уходивших глубоко под землю и соединенных извилистыми ходами. В нем жили дети, - самое ценное, что было у местных файа, высоких, стройных, с длинными густыми волосами. Они жили охотой и собирательством, посвящая досуг фантастическим историям и любви. Их жизнь казалась Вэру удивительно счастливой, и он покинул этот мир лишь когда компьютер отключился сам, - пора было лететь к их настоящей цели.
* * *
Их отлет прошел рутинно, почти незаметно. Экипаж занял места, пристегнувшись к креслам. Затем корабль устремился вверх. Когда воздух за бортом стал слишком разреженным для работы силовых крыльев, ионные двигатели вспыхнули бледным огнем, и корабль рванулся вперед, как стрела. Через пятнадцать минут наступила невесомость. Она должна была продолжаться два часа - всё время полета.
Пока корабль, подобно пуле, мчался в вакууме, Анмай не выходил из каюты. Чтобы говорить с местными файа, экипажу пришлось выучить их язык. Тот ничуть не походил на язык Файау, и даже гиперкомпьютерам Астрофайры пришлось помучиться над его расшифровкой. За счет данных радиоперехвата ей удалось составить внушительный словарь, хотя значение многих слов оставалось по-прежнему совершенно неясным.
Разведчикам было гораздо проще. Так как за два часа даже при большом желании выучить чужой язык невозможно, оставалось прибегнуть к прямому вводу информации в мозг. Эта технология не была запрещена, но файа избегали её, как могли, применяя лишь в исключительных случаях. Это показалось Вэру предрассудком, причем глупым, но он понимал, что такие опасения естественны, - сам процесс познания был куда более важным, чем результат. Тем не менее, он с интересом подвергся этой процедуре.
Хотя высокоскоростной ввод информации в мозг был безболезненным, он требовал отключения сознания. В противном случае шок от мгновенного поступления огромного количества знаний оказался бы невыносимым.
Очнувшись, Анмай не ощутил никаких изменений, - ему казалось, что язык местных файа он знал всегда. Это доказательство могущества интеллектроники изрядно его напугало, хотя он и знал, что к этому нет никаких причин. Отбросив эти мысли, он поднялся в рубку.
Посадка прошла без происшествий. Они сели в глухом распадке между поросшими диким лесом холмами. Трудно было поверить, что всего в сотне миль к югу лежит величайший город этой страны, - как сообщила Астрофайра, самый большой на этом сегменте. Здесь был отмечен наивысший уровень технического развития, и здесь, возможно, обитали файа, ещё помнящие о том, откуда они явились в этот мир. Оставалось только отыскать их, но о прямом полете в город не могло идти и речи. Даже летающие сами по себе файа могли привлечь совершенно ненужное внимание. Оставалось лишь идти пешком. Несколькими милями ниже по долине стояло большое селение, - файа вполне могли найтись в нем. А если их там и нет, - через несколько часов настанет ночь, а в темноте они быстро долетят до города с помощью силовых поясов. Пока же...
Анмай хотел пойти один, но ему пришлось уступить отчаянным просьбам экипажа и взять с собой двоих юношей, - остальные настояли на этом. На сей раз они взяли лишь мазеры, - чтобы не навредить никому больше, чем необходимо.
* * *
Шагать по камням у русла неширокого потока оказалось нелегко и файа, в основном, смотрели под ноги. С обеих сторон высились непролазные заросли. В узкой щели между ними сияло яркое чужое солнце, - оранжево-желтое. Анмай никак не мог привыкнуть к тому, что каждый день здесь светит новое солнце. Он настороженно оглядывался по сторонам, силовой пояс был готов в любой миг поднять его в воздух или прикрыть непробиваемым щитом.
Внезапно впереди из зарослей выскочило несколько людей. Они преградили им путь, направив на файа какие-то составные палки из дерева и металла.
Анмай с удивлением разглядывал их. Они все были заметно ниже его, хрупкие, большеголовые, в одинаковой, пятнисто-зеленой одежде. Их вполне человеческие лица сплошь покрывал блестящий коричневый мех, и он уже не сомневался, что видит пришельцев с другой Плоскости, второй вид, как говорила Астрофайра.
Заметив на их палках тонкие рыльца дул, он включил поле, воздух замерцал вокруг него. Оглянувшись, он увидел, что его спутников тоже окружило призрачное, текучее мерцание.
Один из чужаков резко выкрикнул несколько слов, но Анмай их не понял. Затем они вскинули свои палки. Из них вырвался огонь, раздался оглушительный треск, пронзительный визг пуль, отлетавших от силовых полей файа. Без дальнейших размышлений Анмай выхватил из кобуры мазер и нажал спуск. Чужаки повалились без единого звука. Вообще-то микроволновый мазер трудно отнести к гуманному оружию, - паралич наступал вследствие теплового удара, а это едва ли было полезно. Мощность оружия и раствор луча устанавливались автоматически, в зависимости от расстояния и числа целей, но всё равно, приходилось быть очень осторожным, чтобы не получить вместо добычи свежесваренный труп. На этот раз Вэру повезло, - никого не убило.
- Нам нужно взять одного на корабль, - сказал он, заметив, что его товарищи осторожно разглядывают упавших. - Судя по тому, как быстро они напали на нас, они враждуют с местными файа. Просканировав его память, мы сможем, я думаю, узнать достаточно, чтобы разработать верную тактику.