Раорин с интересом вертел в руках оружие чужака. Вдруг грохнул выстрел. В зарослях, на довольно большом расстоянии, посыпались листья.
- Что это? - удивленно спросил он. - Выглядит очень примитивно, а действует как силовые лучи...
- Дай сюда, - Анмай взял из его рук оружие. - Это винтовка. Она использует химическую энергию. Давление газа разгоняет куски металла, - пули, - до гиперзвуковой скорости. Это очень примитивное, но действенное оружие. Если бы не силовое поле, мы все были бы уже мертвы. Понятно?
- Нет. Давай возьмем её с собой. Очень интересное устройство.
После столкновения не имело уже смысла возвращаться пешком. Прихватив одного из чужаков, - того, который что-то говорил им, и заодно его оружие, они помчались к кораблю. Полет над самой землей, среди зарослей и выступов скал требовал немалой ловкости. Вэру очень это понравилось, хотя столь быстрое их возвращение и вызвало насмешки.
К его радости, Астрофайра охотно согласилась на сканирование памяти пленника, - ведь он не принадлежал к Файау. Но его мозг не очень отличался от мозга файа, и не следовало ожидать особенно больших трудностей.
Однако, сканирование требовало времени, а им приходилось спешить, - их вот-вот могли обнаружить. Учтя это обстоятельство, Анмай понял, что разведку придется вести силами всего экипажа, с помощью машин, которых у них было много, - защита и скорость теперь стали гораздо важнее скрытности.
Широкая раздвижная дверь в конце коридора на первом ярусе корабля вывела его в просторный ангар с сеткой шпангоутов на матово-серых стальных стенах. Здесь стоял тяжелый вездеход и шесть скиммеров, - пятиместных эллиптических машин с панорамными окнами из зеркального бронестекла, движимых силовым полем. Броня вездехода, похожего на небольшой дом, ослепительно блестела, - она состояла из покрытого противолазерной сверхпроводящей пленкой железа с идеальной кристаллической структурой, в сотню раз более прочного, чем обычное. Широкая, с наклоненными наружу бортами машина перемещалась на шести конических колесах из того же материала. На её крыше высилось целое созвездие антенн, а в переднем и заднем торцах были установлены два гигаваттных лазерных орудия.
Анмай обошел ангар, проверяя каждую машину, - всё было в полном порядке. Вернувшись в рубку, он разделил экипаж на шесть групп, дав им задание тщательно обследовать окрестности. Скиммеры могли быстро осмотреть огромную территорию, поскольку развивали скорость до шестисот миль в час, а файа с силовым поясом, - не больше ста. Сам он решил сесть в вездеход и сразу поехать к селению.
Решив, кто с кем полетит, молодежь заторопились к шлюзу, подгоняя снаряжение. Раорина Анмай оставил на корабле, - на случай непредвиденных обстоятельств и наблюдения за сложным процессом сканирования.
Раорин допустил всего две ошибки. Так как пленник был без сознания, он не стал вводить ему наркоз, доверив это читающей машине и забыв, что мазер оглушает, самое большее, на четверть часа. И он не стал обыскивать пленника.
Ему, выросшему в безопасном мире, это просто не пришло в голову.
* * *
Когда файа собрались у борта корабля, обсуждая план разведки, Раорин перенес пленника в тихую, светлую интеллектронную лабораторию. Поставив его винтовку в угол, он положил самого ару в бокс читающей машины. Подушки на его стенках раздулись, плотно зажав тело и оставив снаружи лишь голову. На неё нацелилось сканирующее устройство, похожее на полого морского ежа, сидящего на длинном гибком стержне. Оно могло намертво присасываться к черепу любой формы и запускать в мозг тысячи микроэлектродов гораздо тоньше волоса, не оставляющих никаких следов.
Занятый компьютером Раорин не заметил, что пленник неожиданно пришел в себя. Глаза ару открылись и тут же зажглись безумной яростью. Он несколько раз бешено мотнул головой. Захват сканера не сработал, и он замер, поднявшись на несколько дюймов. Машина не рассуждала ни мгновения: из её корпуса выдвинулось длинное гибкое щупальце, кончавшееся иглой. Но прежде, чем она впилась в шею пленника, ару успел извернуться и вытащить из-за отворота своей одежды кинжал.
Острый, как бритва, клинок легко пронзил тонкий пластик, и подушка тотчас лопнула с оглушительным треском. Остальные вздулись, стремясь занять её место, и пленника просто выбросило из бокса, прямо к ногам удивленного Раорина, - тот лишь сейчас заметил безобразие. Ару тут же вскочил и принял боевую позу. Файа усмехнулся его отваге, - у него на поясе висел мазер, да и он сам был гораздо выше ару и вдвое тяжелее.
Юноша шагнул вперед, но ару сам бросился на него, пытаясь ударить коротким клинком в живот. Легко поймав его за руки, Раорин поднял пленника, поднося его к вытянувшемуся во всю длину щупальцу наркотизатора.
В этот миг маленькая, но обутая в тяжелый башмак нога метко ударила его в промежность. Раорин взвыл от боли и упал на колени, сжимая руками пах. На лице ару появилась злорадная усмешка. Затем его клинок описал стремительный полукруг. Он впился в шею файа под левым ухом и рассек его горло до правого.
Несколько секунд юноша ещё смотрел на него безумно расширенными глазами, захлебываясь кровью. Затем его смуглая кожа посерела, глаза погасли, он упал лицом вниз, в последнем усилии сжался в комок и застыл. Зеленый огонек на его весме погас. Через пятнадцать секунд в далекой Астрофайре на его матричном блоке тоже погас индикатор. Затем он вспыхнул желтым и биоформаторы начали свою кропотливую работу.
* * *
Ару несколько секунд смотрел на труп. Затем он схватил свою винтовку, которую любознательный Раорин собирался здесь же разобрать.
Тем временем, читающая машина передала проблему в ведение центрального компьютера корабля. Дверь мягко скользнула в сторону, и в неё вплыл робот, следящий за виварием. Из переднего торца его небольшого плоского корпуса торчал набор неприятного вида инструментов, и ару почти рефлекторно выстрелил в него.
Шестимиллиметровая пуля легко пробила тонкую лобовую панель и вдребезги разнесла миниатюрный ускоритель, - генератор силового поля. Робот взорвался фонтаном золотых искр, его отбросило в коридор, он, дребезжа, покатился по полу и замер.
Инстинктивно отшатнувшись, ару неосторожно приблизился к читающей машине, мгновенно сделавшей выпад наркотизирующим щупальцем. Она не достала совсем чуть-чуть. Ару тут же развернулся и всадил пулю в панель компьютера, всё ещё мигавшего тревожными огнями. Внутри пробитого корпуса посыпались осколки сложнейших схем, затем полыхнул сизый огонь короткого замыкания, и из всех щелей машины пошел дым. Теперь уже по всему кораблю завыли сигналы тревоги. Ару поудобнее перехватил винтовку и через открытую дверь выскочил в коридор.
* * *
Анмай увлекся, рассказывая молодежи о военных обычаях своего времени. Когда на его весме вспыхнул сигнал тревоги, он вскочил, - и в тот же миг на скучившихся файа со всех сторон обрушился шквал огня. Автоматы и пулеметы ару извергали настоящий ливень пуль. Файа мгновенно прикрылись силовыми полями, но несколько опоздавших свалились замертво, обливаясь кровью.
Из зарослей хлынул поток ару в пятнистых комбинезонах, стреляющих от живота. Их встретил ответный огонь мазеров.
- В воздух! Все в воздух! - заорал Анмай, но диком грохоте пальбы его никто не услышал.
Оставив на поле боя несколько десятков тел, ару спешно отступили, - но лишь затем, чтобы пустить в ход базуки. Кумулятивные гранаты рвались среди файа, раскидывая их в разные стороны. Одна из них попала прямо в Вэру. Поле отразило даже этот удар, но его сила была такова, что Анмай закувыркался, и отлетел далеко в заросли, надолго потеряв сознание.
* * *
Несколько кумулятивных гранат попало и в корабль, легко пробивая его дюймовую броню из армированной карбином стали. Одна из них разрушила всю секцию систем жизнеобеспечения. Но силовые генераторы уцелели, и через секунду после нападения корабль прикрыло защитное поле. Файа, лишившиеся командира и испуганные, бездумно устремились в открытые ворота ангара. Однако радиус поля оказался слишком велик, - машины стремились прикрыть всех членов экипажа. В итоге, в него попало и несколько ару. Они кинулись вперед, стреляя в спины отступавшим, и вместе с ними оказались внутри. Затем ворота захлопнулись. Главный компьютер, взявший управление на себя, счел самым разумным решением немедленный старт.