* * *
Корабль стремительно взмыл вверх, - и воздух стал со свистом выходить из пробоин. По сигналам датчиков заблокировало двери во все пораженные отсеки, в том числе и в рубку, - один из её центральных экранов был разбит, и в сплетении обугленных проводов за ним зияла сквозная дыра. Большая часть файа оказалась заперта в ангаре, - в его стенах светились полдюжины пробоин. Лишь несколько успели проскочить в нижний коридор до того, как захлопнулась дверь. Заметив их, ару из лаборатории укрылся на лестнице, ведущей на верхний ярус. Первый же файа, погнавшийся за ним, полетел вниз с простреленной головой. Остальные, включив поля и приготовив мазеры, ворвались в проем, но ару успел укрыться в поперечном коридоре. Он рванул дверь одной из кают, затем выстрелил в сенсорный квадрат.
Многослойная панель лопнула, из разбитых схем за ней посыпались искры. Второй выстрел пробил обшивку насквозь, разорвав кабель. Удерживающий дверь электромагнит отключился. Она отошла. Ару скользнул внутрь, прижавшись к стене. Помещения здесь оказались слишком тесными, чтобы силовые щиты могли действовать в них, и сунувшийся в каюту файа получил пулю в лоб, даже не успев заметить выстрел. Мазер из его мертвой руки упал прямо к ногам ару и тот с интересом поднял его.
Оружие, слишком тяжелое и неудобное для его маленьких рук, представляло собой плоский треугольный блок с цилиндрическим стволом и соплом вместо дула, казалось, отлитый из цельного куска стали. Сверху был обычный пистолетный прицел, а в центре корпуса, - четыре отверстия для пальцев. В верхнем из них скрывалась спусковая кнопка. Кроме спуска на мазере был ещё выключатель на тыльной части, - и переключатель с парализующих лучей на смертельные сбоку. Ару из интереса сдвинул его, - зеленый сектор сменился красным.
Остальные файа замешкались, - на какие-то мгновения, но этого вполне хватило, чтобы ару успел выскочить в коридор, направить на них трофейное оружие и нажать спуск. Файа упали один за другим, их бесполезные силовые щиты погасли. Заметив, что двое из них ещё живы, ару спокойно разнес им головы из винтовки. Он ненавидел людей, но файа были несравненно хуже.
Он ожидал новой атаки, но её не последовало. В тот же миг пол выпрыгнул у него из-под ног, и стена ударила его, словно чудовищный стальной кулак.
* * *
В это время в ангаре шла отчаянная схватка. Силовые щиты делали файа неуязвимыми для пуль, но в свалке противники перемешались, и файа, паля по стремительным, как ртуть, ару, то и дело попадали друг по другу. Силовые поля не защищали от микроволновых лучей мазеров. Когда с ару было покончено, трое файа были убиты, а ещё четверо получили серьезные ожоги.
За несколько секунд до этого компьютер, наконец, разобрался в ситуации и открыл все заблокированные двери. Файа устремились в коридор, но один из последних уцелевших ару выстрелил им вслед, промазал и мгновением позже попал сразу под два луча. Зато его граната, огненным шаром мелькнув вдоль коридора, ударила в белую стальную дверь в его торце, - за ней был компьютерный отсек, мозг корабля.
Кумулятивная струя легко прожгла толстую сталь и ворвалась в тесное помещение. Она ударила прямо в стоявший посреди него на возвышении блок центрального процессора. То, что составляло разумную сущность корабля, взорвалось, разлетевшись массой пылающих осколков. Они и брызги расплавленной стали, ударили в белые аппаратные блоки на стенах, мерцающих индикаторами. Панели во многих местах подались, и по смятым схемам за ними скользнул огонь короткого замыкания. Через секунду мозг, превосходящий мозг любого живого файа, стал мертвой грудой горелого железа, окутанной тучами пара, бьющего из лопнувших охладительных труб.
Его функции мгновенно перехватила автономная сеть, состоявшая из блоков, рассыпанных по всему кораблю. Но она тоже была повреждена во многих местах, и не справлялась со многими из возложенных на неё функций.
Главный ускоритель, генератор силовых крыльев, державших корабль в воздухе, скрывался в его толстом днище. Он уцелел, но вот управление им мгновенно оказалось потеряно. Корабль бешено закачался в воздухе. Один из стабилизаторов, также пробитый кумулятивной гранатой, сломался. Аварийная система немедля переключила развертку силового поля на простейший, парашютный режим. Корабль встал на дыбы, а затем быстро пошел вниз. Через полминуты он опустился на поверхность.
Опомнившись, файа поднялись на ноги, начали осматривать помещения, ища повреждения и пропавших товарищей. На борту был двадцать один файа, но лишь четырнадцать из них оказались живы, и из них лишь девять целы. Среди тел товарищей они нашли всего шестерых мертвых ару, - их преимущество в ближнем бою оказалось внушительным. Но сильнее всего пострадал сам корабль: вместе с компьютером накрылась и матричная связь. На этот случай у них был автономный блок матриц, но повреждения обнаружились везде. Корабль уже не мог летать, но ещё действующее силовое поле защищало его. Хотя Астрофайра знала всё о случившемся, она могла прислать помощь лишь через сутки.
* * *
Корабль успел отлететь от места нападения на сорок или пятьдесят миль. Мало кто сомневался, что все оставшиеся там мертвы, но молодежь была ошеломлена своим поражением и трусостью. Они потеряли своего командира, - и собирались найти его. Поэтому, файа работали, не покладая рук, стремясь устранить повреждения и привести в порядок наземные машины, - все они, кроме одного скиммера, разбитого выстрелом из базуки, оказались вполне пригодны к восстановлению.
Хотя их корабль не считался военным, на борту было много оружия, которым они пока не пользовались: два ручных мультилазера и несколько дисрапторов. Но самым опасным было оружие автономное, - две сотни Инту, крылатых скорострелок, восемь Стражей, - парящих автономных генераторов силового поля и четыре импульсных глушителя для борьбы с кибернетическими системами и нанетами. Всё это оружие ещё надо было расконсервировать и вышло так, что файа не смогли им воспользоваться.
* * *
Ару осторожно выглянул в коридор. Рывки и гул прекратились, убитые им файа исчезли, но его никто не искал, - в суматохе все просто забыли про пленника, а в жилые каюты никто пока не заглядывал.
Убедившись, что в главном коридоре пусто, ару спустился вниз. Нижний коридор тоже был пуст, но за открытой дверью компьютерного отсека он заметил двух файа, - они осматривали разбитые блоки, из которых ещё шел дым. Из открытой двери медицинского отсека доносился шум, - там девушки файа хлопотали над ранеными. Впрочем, нанесенные мазерами ожоги были столь обширны, что замена тела казалась лучшим способом лечения. Ару хотел убить их, но вступать в бой не зная количества врагов, было опасно и глупо.
Прокравшись по коридору, он вышел в ангар. В нем горел яркий свет, но за массивными корпусами машин никого не было видно.
Оглядевшись, он заметил балкон у запертой двери верхнего коридора. Туда вела железная лесенка, и он бесшумно взобрался по ней. С четырехметровой высоты весь зал был, как на ладони. В его центре стояла огромная машина с шестью колесами и нестерпимо блестевшей броней. На её крыше, - спереди и сзади, - размещались два массивных орудия, а между ними торчала мачта, увенчанная целым созвездием антенн. За ней легко могли спрятаться файа.
Огромные ворота в торце ангара сейчас были открыты. Оттуда доносился шум, - единственная граната, попавшая в машинный отсек, пробила один из шести огромных белых цилиндров ионных двигателей, что шли вдоль его боковых стен. Ещё она вывела из строя систему охлаждения, и сейчас файа пытались починить её. Ару скоро понял, что их там двое, - он слышал их, но видел лишь белый, плоский корпус главного аннигилятора и окружавшие его блоки теплообменников и трансформаторов.