Теперь страна практически распалась. Большинство земель и городов захватили ару, другие хотели остаться в стороне от войны. Организация удерживала ещё достаточно много территорий, но ару разделили их. Они повсеместно разрушали железные дороги, перекрывали шоссе. Им даже удалось осадить Тар-Акталу, полностью отрезав её от основной части страны. Огромный город требовал непрерывных поставок продовольствия, - если скоро не прорвать блокаду, в нем начнется голод, и неизбежный мятеж против Организации.
Нэйс не сказал, что Тар-Актала обречена, но Анмай понимал, что падение столицы, - только дело времени, хотя её система водоснабжения, - огромное водохранилище, множество подземных акведуков и река, - к счастью, оказалась неуязвима. Автовертолеты не подпускали ару к городу, но дальше, чем за пятьдесят миль, их система управления не действовала, и люди не могли выйти за пределы этого периметра. Армия Организации представляла собой жалкое зрелище. Её добровольцы были трусоваты, несмотря на мощное вооружение, и могли сражаться лишь достаточно большими группами. В одиночку они не стоили почти ничего, - в большинстве. Они стойко держались на укрепленных позициях, но наступать не могли. Ару же, более ловкие, но менее сильные, чем люди, оказались отважными бойцами, - холодными, спокойными, исключительно хитрыми и изворотливыми. Даже в плену они доставляли массу неприятностей и уже не раз удивляли своей готовностью погибнуть вместе с врагом. Они превосходили людей не только численностью, но и своей фанатичной храбростью и неукротимой жизнеспособностью. Воевали же они бесчестно, - хватали в селениях женщин и детей и пользовались ими, как живым щитом. Раненых и взятых в плен бойцов ару подвергали мучительной казни. Убивали они беспощадно, но, как признал Нэйс, лишь тех, кто сопротивляется им. Их тактику составляли внезапные нападения, засады и налеты. Прямых столкновений ару избегали. Любимый их трюк, - требовать сдачи частей Организации, угрожая расправой над взятыми по случаю заложниками, - удавался слишком часто. Добровольцы редко проявляли необходимую в таких случаях твердость.
С техникой дела обстояли не лучше. Хотя в арсеналах Тар-Акталы хранилось больше двух тысяч боевых наземных машин, толку от них оказалось мало, - та же автоматическая система управления не давала им удаляться от города. Люди пытались наладить производство танков по сохранившимся описаниям, но это требовало лет, которых у них не было. Попытки использовать против ару тяжелые транспортные и сельскохозяйственные машины окончились провалом, - они оказались очень уязвимы для пуль. Вдобавок, у ару было много ручных реактивных ружей. Кумулятивные гранаты, которыми они стреляли, пробивали любую стальную броню и все наземные машины Акталы оказались бесполезны, - кроме защищенных броней из вечного стекла, но их осталось слишком мало.
Единственное, что действительно сдерживало ару, - это вертолеты. Организация мобилизовала уже больше восьми тысяч таких машин для перевозки войск и грузов, - а ещё тысяча сто была вооружена ракетами. Пока они могли восполнять потери, - заводы Тар-Акталы производили по десять вертолетов в день, - но, если не возобновить подвоз сырья, они скоро остановятся. Люди, правда, наладили изготовление огнеметов, - это было достаточно простое оружие, развертывали производство базук и даже артиллерии, но это тоже требовало времени.
Вскоре Анмай обнаружил, что его технические секреты никому тут не нужны. Актала далеко обогнала его Фамайа, - и была ещё безнадежно далека от воспроизводства технологий Файау. Но владыки Организации не умели командовать своей армией, и именно в этом он мог помочь им, - не ради их власти, а ради тех жизней, которые они хотели спасти.
Его советы чаще всего относились к стратегии и тактике, принимая всё более жестокие формы. Первоначально Нэйс хотел изгнать, а не истребить ару, но быстро понял, что люди не выиграют эту войну, не превратив её в борьбу двух разумных видов на уничтожение.
В рукопашных схватках с ару люди побеждали почти всегда. Если бы эта война велась лишь мечами и луками, у ару не осталось бы никаких шансов, - им просто не хватало сил, чтобы нанести серьезные раны. Но огнестрельное оружие уравнивало их силы с людьми, на их стороне оказалось численное превосходство, и они долго готовились к своему грядущему истреблению. А люди имели превосходство в воздухе, - и они разгромили бы ару, если бы те не разодрали их страну на множество нежизнеспособных в отдельности частей. И когда Анмай смог, наконец, точно сравнить возможности враждующих сторон, он понял, что война неизбежно окончится взаимным истреблением противников. А затем... Опустошители просто займут освободившуюся территорию!
Он видел единственный выход из этой западни, - любой ценой изгнать или уничтожить ару. Тогда Опустошителей встретит пусть малочисленная, но хорошо вооруженная и готовая на всё армия людей. И люди собирались победить, - даже зная, что, скорее всего, погибнут все до единого в безуспешных попытках.
* * *
Ару всё теснее блокировали столицу, всё больше их собиралось вокруг города. Они научились атаковать по ночам, когда авиация не могла действовать, и скоро вошли в столичные предместья.
Сама Тар-Актала была неприступна, - её защищали форты из вечного стекла, - но их построили вдоль внешнего периметра ускорительного кольца, и сейчас они оказались в глубине города. Окраины ничем не были прикрыты, и именно в них вторглись ару. Небо столицы потемнело от дыма пожаров и Вэру вовсе не нравилось смотреть на него. Он помнил, что некогда был город Товия, и была такая же осада. А потом город пал, и все его жители погибли, но никто не праздновал победу, - все осаждающие погибли тоже. Сейчас история повторялась.
Он совсем мало жил в Тар-Актале, но уже успел полюбить этот странный город, - наверное, потому, что представлял, каких трудов стоило его построить. А сейчас он разрушался и погибал на его глазах. Ару дошли уже почти до самого Контрольного Центра, и все работающие там слышали звуки беспрерывной стрельбы, а ночью видели зарево пожарищ, которое разрывали ослепительные вспышки взрывов. Защитники столицы держались отважно и стойко, вдобавок, у ару не было осадной артиллерии, и каждое здание из вечного стекла превращалось в неприступную крепость. Оружия и боеприпасов им хватало, как и воды в огромном искусственном озере, но запасы продовольствия таяли. Максимум через месяц последние защитники угаснут от голода и тогда... но ару не получат города. Накрытый вечным, бесполезным силовым щитом, он превратится в чудовищный склеп, и силуэты его высоких башен станут символом смерти. Ждать помощи было неоткуда, - повсюду происходило одно и то же.
Ару взрывали мосты, железные дороги, радиостанции, прежде всего стараясь разобщить людей. Теперь защитники города могли рассчитывать лишь на себя. Они сражались и работали, не покладая рук, и Анмай работал вместе с ними. Его лицо и руки почернели от пыли и копоти, но глаза всегда живо блестели, хотя теперь он не спал сутками. Он знал, что делает, и не хотел делать ничего иного.
* * *
Наконец, на пятнадцатый день в столице, - и сороковой в Линзе, - Анмай решил, что всё готово для контрнаступления. Это было, разумеется, не так, но ждать больше они не могли, - начался голод.
Он сам командовал армией прорыва. Нэйс выделил ему пятьдесят тысяч бойцов, - всех, кого удалось снять с рубежей обороны, не рискуя ослабить её. Им предстояло двинуться на север и, уничтожив основную группировку ару вокруг Ас-Акры, достичь побережья моря Птиц, - самой крупной из областей Акталы, ещё управляемых Организацией. Половину бойцов посадили на вертолеты, - для этой операции их собрали со всей страны больше трех тысяч, оснастив их все, по совету Вэру, тепловыми ловушками. Около тысячи машин были вооружены ракетами.