Лишь редкая трусость дежурного не дала ару прорваться внутрь. Пулеметный огонь из башен уничтожил большую их часть. Остальные отошли, прячась за домами на другой стороне площади. Уцелевшие солдаты открыли по ним ураганный огонь, скрываясь за остатками парапета, - в домах посыпались стекла, от отбитой штукатурки поднялась густая пыль. За спинами стрелявших сбегались остальные бойцы, одевая броню и разбирая оружие.
* * *
Охрана Центра состояла, в основном, из тех же солдат, поддержавших Революцию. Отказчиков заменили бывшими курсантами военной школы, которым Нэйс был обязан своей властью. Сейчас все они заряжали оружие и готовили к взлету вертолеты. В ангарах Центра их стояло больше тридцати, - все вооруженные ракетами. Через считанные минуты они поднимутся в воздух, - и тогда ару не сдобровать. Тем, кто пропустил их, - тоже.
* * *
Услышав стрельбу, Нэйс вскочил и бросился к пульту. С экрана связи на него уставился испуганный дежурный офицер штаба охраны, находившегося прямо под ним.
- Что случилось?
- Нападение ару на главный вход!
- Что-о-о!?
- Мы ничего пока не знаем, но им не удалось прорваться внутрь. Наши силы способны отразить нападение.
- Хорошо.
Нэйс наконец опомнился.
- Прикажите Контрольному Центру вызвать боевые платформы и организуйте облаву.
Экран погас. Нэйс сел на край стола, судорожно хватая ртом воздух, - настолько его поразило происходящее. Отдышавшись, он слабо улыбнулся, - ему казалось, что угроза уже миновала.
* * *
Ангары-хранилища были недалеко от Центра. Всего через несколько минут с начала боя к нему подошли все три оставшихся в городе боевые платформы, - одна с синхротроном и две с электромагнитными орудиями. Никто не ожидал, правда, что ару скрытно покинут свои позиции и перехватят их ещё в пути. Когда неповоротливые громадины оказались зажаты в тесном переулке, ару кинулись вперед, полностью окружив платформы. Вдруг те начали вращаться, круша окружающие дома и десятками давя нападающих. Электромагнитные пушки затрещали, прожигая в земле и асфальте улицы рваные дымящиеся дорожки.
Но вокруг вращавшихся с грохотом громадин ещё металось два или три десятка ару. Укрываясь от пуль солдат под кружащимися корпусами платформ, они оказались в мертвой зоне их пушек, забрасывая гранаты за бронещиты боевых галерей. Базуки ару били почти в упор, поражая дула электромагнитных орудий, не защищенные вечным стеклом. Из пробоин вырывались столбы искр и пламени, броневые башни застывали, окутанные дымом, их наводчики с воем корчились в огне.
Наконец, две платформы начали отступать, чтобы расстрелять противника. Передовая не успела этого сделать, - в её борта вцепились веревки с крючьями. Несколько ару ловко вскарабкались на галерею и беспрепятственно перебрались через парапет. Десяток солдат, укрывшихся за броневыми щитами, упал под струями пуль. Через незапертую броневую дверь ару ворвались в светлое, просторное помещение. В его передней стене была открытая дверь рубки, в задней, - закрытый массивным щитом проход в радиаторный отсек. Собравшиеся здесь солдаты удивленно уставились на ару, - и через секунду тоже упали, изрешеченные пулями. Перескакивая через их тела, ару ворвались в рубку, освещенную сияющими экранами.
Шесть сидевших в ней офицеров обернулись, хватаясь за оружие. Здесь ару пришлось стрелять прицельно, чтобы не повредить приборы, и люди успели открыть ответный огонь. Двое ару упали прямо в дверях, сраженные выстрелами из пистолетов, но остальные уложили всех стрелявших, - они оставались на виду, а ару, - под прикрытием косяка.
Последним, хватаясь за изрешеченный живот, упал командир машины - молодой файа, отличившийся при штурме Ас-Акры. За ним открылся главный экран, с нанесенным на него перекрестьем прицела, - сейчас в него попала вторая платформа с электромагнитным орудием. Спуск главного орудия, - большой красный рычаг, - был на отдельной панели, сразу под экраном. Трое ару кинулись к приборам, четвертый с трудом сумел сдвинуть его.
Ослепительное копье пламени впилось в борт соседней платформы. Стальной каркас, на котором были закреплены несокрушимые броневые плиты, проломился от его удара, и обломки ломавшихся шпангоутов смяли высоковольтный конденсатор орудия. Платформа исчезла в ослепительном клубке молний. Такие же клубки вспыхнули в её внутренностях. Её термоядерный реактор взорвался, и клубок лопнул громадным огненным шаром, из которого полетели миллионы горящих обломков. Сотня человек на её борту мгновенно превратилась в клочья обугленного мяса. Вокруг стрелявшей платформы тоже вспыхнул сине-огненный частокол, и все ару, не успевшие забраться в нее, сгорели, как спички. Второй залп ударил в лоб третьей платформе, - с синхротроном, экипаж которой тщетно пытался уничтожить их своим оружием. Но микроволны лишь нагревали толстый металл, - аппаратура и экипаж были надежно защищены.
Вся носовая часть машины смялась, превратившись в груду раскаленного железа. Неуправляемый ускоритель работал ещё несколько секунд, пока пламя не добралось до аппаратных камер. Затем взорвался реактор, и платформа исчезла в полыхнувшем лиловом огне. А захваченная машина продолжала двигаться и, когда впереди показался Центр, сумрачный ару вновь нажал на рычаг.
Первой в пламени исчезла стена. Укрывшиеся в башнях солдаты побежали, бросая оружие, однако огонь слизнул их всех. Затем, одна за другой, стали взрываться уже пустые казармы, ангары вертолетов и сами вертолеты, уже выползшие на взлетные площадки, ремонтные цеха для них, полные обезумевших техников. В адском треске разрядов беззвучно вспыхнул арсенал. Несколько тысяч автоматов, миллионы патронов, пистолеты, огнеметы, трофейные базуки, метавшиеся среди стеллажей с оружием бойцы, - все взлетело на воздух огненным облаком, расплываясь над башнями города зловещим черным грибом.
* * *
- Они захватили платформу!
Дикие вопли в штабе пробились даже сквозь бетонное перекрытие. Сокрушительный гром разряда вернул Нэйса к реальности.
Он бросился к окну, перемахнул подоконник, повиснув на руках прыгнул, упал, поднялся, и, не чувствуя боли в отбитых ногах, побежал к порталу. Эта сотня метров показалась ему бесконечно длинной. Ошалев, он смаху налетел на поле, отбросившее его назад.
В тот же миг штаб за его спиной, - его офицеры, его помощники, его связь, - взорвался тучей искр и пламени. Над ней взметнулась ослепительная сеть разрядов. Потоком растекаясь по земле, они устремились к полю, оплели Нэйса, но он даже не почувствовал боли, ослепленный и оглушенный страшным грохотом. За его спиной из пыли вырвался яростный столб электричества, быстро приближаясь к нему. Толстые деревья на его пути вспыхивали, словно слепленные из пороха.
Уже почти оглушенный, Нэйс разорвал обгоревший ворот куртки и схватил ключ. Он забыл, какие кнопки надо нажимать, но его пальцы помнили это. Его отшвырнуло, но он тут же вскочил, бросился в проход и упал, едва поле сомкнулось за ним. Через считанные мгновения в портал ударил разряд. Всю сферу силового поля оплели страшные зигзаги молний. Кожу Нэйса обожгло мучительным жаром, настил под ним закачался, - но это происходило уже совершенно беззвучно, хотя земля в считанных метрах от его босых ног плавилась и кипела.
* * *
Синий горизонтальный смерч продолжал двигаться. Он снес остатки стены с метавшимися за ней солдатами, но не погас. Сумрачный ару продолжал нажимать рычаг. Платформа вращалась, огненная река сметала дома с засевшими в них обывателями и их машины. Рушились эстакады монорельсовых дорог, взрывались коробки многоэтажных зданий, тучи дыма застилали всё вокруг.
На месте базы охраны Контрольного Центра тоже клубилась гигантская туча дыма. На минуту, пока платформа совершала вторую половину оборота, сжигая близлежащие дома и верноподданных обывателей, здесь воцарился пугающий покой. Немногие уцелевшие не могли прийти в себя, обезумев от страшного света и грома.