Нэйс исходил бессильной злостью, - он ничем не мог помочь своим. Понемногу он опомнился. У него ещё оставалась армия Организации, намного более мощная, чем все силы повстанцев, - но она была рассеяна по окраинам страны, добивая оставшихся ару. Сколько времени нужно, чтобы объединить эти разрозненные силы и подвести их к городу? Неизвестно. Народ в большинстве ненавидел его как узурпатора и виновника войны. Отчаяние парализовало и его.
* * *
Армия повстанцев ещё несколько минут преследовала отступающего противника, пока он не рассеялся. Сражение прекратилось. Для окончательной победы им оставалось лишь пленить вождя Организации.
Вся масса собравшихся вокруг Контрольного Центра войск обрушилась на лишенную силового щита энергостанцию. Рои атакующих вертолетов ракетами и бомбами крушили ворота внутренних ангаров. Потом по уцелевшему мосту устремился сплошной поток солдат. Какое-то время они безуспешно искали ход вниз, затем двери лифтов были обнаружены и подорваны. По их шахтам на веревках заскользили штурмовики. Скоро были подорваны и нижние двери. Повстанцы ворвались в энергостанцию.
Им удалось дойти до ворот, ведущих в зал про-Эвергета, но было ясно, что этой преграды им не одолеть. К тому же, многие солдаты начали расстреливать и подрывать машины самой энергостанции.
Её ответ выходил за пределы человеческого опыта. Из брешей, из остовов взорванных механизмов вытекало прозрачное сияние. Металл и пластик текли в нем, словно жидкость, стремительно восстанавливая прежние формы. Пули и взрывы вновь разбрызгивали их, и тогда сияние набросилось на людей. Оно толстыми слоями текло по полам, по стенам, по потолкам, стремительное и неуязвимое. Попадавшие в него люди погибали мгновенно, - они превращались в бурлящее кровавое месиво, и тут же растворялись, поглощенные стенами. Вся энергостанция оказалась единым квазиживым организмом, - и к тому же, очень голодным. Двенадцать тысяч лет пластическое поле, - величайшее из усвоенных файа изобретений Мэйат, - сохраняло её, и бороться с этим странным гибридом материи и сил оказалось уже невозможно.
Очень скоро немногие уцелевшие повстанцы обратились в бегство. Все, кто не сумел пробиться к лифтам, погибли - кроме тех, кто забрел в галереи матриц и остался стоять там, вперившись в их колдовское мерцание остановившимися взглядами...
* * *
Нэйс наблюдал за штурмом на экранах Контрольного Центра, - сначала в панике, а потом со всё возрастающим злорадством. Когда мятежники, наконец, отступили, он успокоился. Здесь он был в безопасности, - на те несколько дней, которые мог прожить без пищи и воды. Оставалось надеяться, что войска Организации подавят мятеж раньше...
Он включил связь с дворцом, где засел Совет Организации. Худой длинный мужчина с высоким лбом, первый его заместитель, начал доклад:
- Мы находимся под огнем из всех видов оружия. Их вертолеты атакуют непрерывно и пытаются высадить десант. Наши бойцы гибнут. Через пару часов здесь некому будет защищаться. Восстания начались одновременно по всей стране, - наши войска не пробьются к столице. Безумием будет проливать кровь, сражаясь против всего народа...
- Сдаться мы не можем, - перебил Нэйс. - Энергостанция скоро восстановит себя, а тогда мы победим.
- Это бесполезно, - сказал заместитель, - теперь нас все ненавидят. Энергостанция уничтожена. Во всем городе нет ни света, ни воды. Даже если ты не ошибся, неизвестно, сколько дней займет восстановление. Скорее всего, тогда в городе не останется наших сторонников, - сейчас их режут прямо на улицах. Теперь нас все знают, нам негде укрыться, некуда бежать. Судя по всему, с нами покончено. Новая власть придет очень надолго и порядки при ней будут покруче, чем при старой. Теперь они знают свои ошибки, и не попадутся так глупо.
Нэйс задумался.
- Нам придется брать столицу штурмом. Но война ослабит Акталу, а этого мы не можем допустить. Нам остается лишь одно. Пусть все, кто ещё верен Организации, - а я вижу, что таких немного, - покинут страну. Насколько я знаю, окраинные области ещё в наших руках. Боевые платформы могут уйти далеко... К северу отсюда, - правда, в годах пути, - лежат бескрайние земли, не занятые войсками и странами. Пусть наша молодежь построит там лучшую жизнь. Я знаю, это нелегко, но если свобода погибнет здесь... - он смолк, взглянув на наружные экраны. Повстанцы расстреливали пленных.
Несколько секунд Нэйс смотрел на них, потом заговорил вновь, - сухо и торопливо.
- Анмай Вэру... - он запнулся, пытаясь понять свои чувства к бросившему его пришельцу, и поспешно закончил. - Он покинул Акталу и скоро должен вернуться. Сообщите ему, чтобы он не делал этого ни в коем случае! Никогда! Пусть летит на север... Пусть он останется жить. А я постараюсь... - он сбился, осознав, что все люди и файа во дворце уже ни на что не могут повлиять. Они сами понимали, что мертвы, и смотрели на него, как из могилы. Нэйс отвернулся и отключил связь.
* * *
Потом он задумался. Все повреждения в энергостанции уже были исправлены, но он не знал, сколько времени займет восстановление ускорителя и кабелей.
Взглянув на экраны внутренних камер, Нэйс замер, увидев в глубине матричной галереи неподвижные фигуры. Одна, две... он насчитал не менее семи только здесь. Он переключился на другую галерею, на третью... людей в них были сотни. Они стояли, уставившись в мертвенное сияние матриц, но оно уже не мерцало, - оно выхлестывалось наружу, обтекало, изменяло их. Это было до неправдоподобия страшно. Но мазер, - подарок Вэру, - ещё был при нем, и Нэйс решил немедленно убить их, хотя и понимал, что ему придется обойти всё подземелье.
Он осторожно вышел из зала про-Эвергета в туннели. Здесь царила тишина. От погибших и их оружия не осталось никакого следа, - пластическое поле растворило их, металл и плоть, без различий.
Нэйс пошел к матричным галереям, и вновь замер, - его отвлек тихий шорох. Шаги. Потом смех. Обернувшись, он успел увидеть мелькнувшую за углом фигуру, - и не сразу понял, что это обнаженная девушка, такая же, как изображенные на стенах. Она двигалась с пугающей грацией. Он не ожидал, что трансформа произойдет так быстро. Сколько их тут? Отсидеться в зале про-Эвергета не удастся: строители станции знали её куда лучше его. Убить их? Если они умеют управлять пластическим полем, то что им стоит создать оружие?
Нэйс вовсе не хотел попасть в призрачный мир Древних. Охваченный паникой, он побежал, влетев в кабельную галерею, но тут же наткнулся на силовое поле, отбросившее его назад. Он не ожидал, что восстановление пойдет так быстро. Но, раз так...
Нэйс бросился к лифту. Он сиял новизной, словно только что был поставлен и работал, разумеется. Наверху Нэйс вспомнил о летающих платформах, - но он не умел ими управлять, к тому же, все они были разбиты и расстреляны повстанцами. Устранив все повреждения внизу, пластическое поле, несомненно, восстановит и их, но Нэйс знал, что Древние появятся здесь гораздо раньше.
Он метался от одной платформы к другой, стараясь найти целую, - пока не наткнулся на трех Древних. Они попытались схватить его. Быстрота и точность их движений напугали Нэйса. Он справился с ними лишь с помощью мазера, пристрелив всех троих. Теперь оставаться в станции было безумием.
К счастью, ведущая наверх лестница уцелела, и мост тоже. Нэйс побежал по нему. Там, снаружи, его ждала почти неизбежная смерть, но все опасности там были знакомыми. Происходящего же в станции он не понимал и смертельно боялся.
Вдоль силового поля станции громоздились горы обломков, похожих на штормовые наносы. Нэйс не видел, что за ними скрывается, но возле портала никого не было. Он открыл его, швырнул ключ в канал и бросился вперед, надеясь захватить какую-нибудь машину. Несколько стоявших в стороне повстанцев удивленно уставились на него. Он выхватил мазер и нажал спуск. Солдаты попытались вскинуть оружие, - и тут же упали замертво. Однако со всех сторон уже бежали другие, - десятки, сотни. Инстинктивно Нэйс бросился назад, - но в этот миг ключ плюхнулся в воду, и поле сомкнулось прямо перед ним.