Пленники с безумной радостью и недоверием смотрели на своих спасителей, но не двигались с места, - их разделила чудовищная баррикада из трупов.
- Бегите сюда, живо! - заорал Вэру.
Бывшие пленники кинулись к ним. Им пришлось пробираться по еще теплым телам. Ювана споткнулась, - её нога по колено провалилась в открытый рот мертвого Опустошителя, и тот рефлекторно дернулся, стремясь закрыться. Она взвизгнула и, высоко подскочив, кинулась вниз, прямо в объятия Айэта.
Все вместе они выбежали наружу. Лэйкис вновь вскинул мазер и давил на спуск, пока оружие не обожгло ему руки. Он хотел перебить всех чудовищ и тем избежать погони. Затея оказалась бессмысленной, - их было слишком много. Но погнавшиеся за ними падали, бегущие за ними падали тоже, пока весь проход не закрыла сюрреалистическая гора чудовищных тел. Его товарищи оторопело смотрели на это невероятное зрелище.
- В лес, бегом! - наконец заорал Анмай.
Но тут где-то над их головами оглушительно и мерзко взвыла сирена. Из других домов высыпали сотни Опустошителей, в один миг отрезав им путь к отступлению. Беглецы едва не угодили прямо им под ноги. Одна из тварей отличалась от других, - на ней было что-то вроде пластинчатой брони, а оружие в её руках в человеческом обществе сошло бы за крупнокалиберный пулемет. Она открыла огонь мгновенно, без раздумий. Любой из них мог стать её мишенью, но она выбрала Кими. Все уцелевшие услышали ужасный глухой звук, который издает, превращаясь в кровавый пар плоть. Юношу отбросило на несколько шагов, он развернулся и упал лицом вниз. Его спина превратилась в месиво взлохмаченного мяса с торчащими обломками костей. Секунду над Кими висело розоватое облачко, но потом и оно рассеялось.
* * *
Первым побуждением Вэру было выстрелить в тварь из лазера. Но это оружие не пробивало броню Опустошителей, и он взялся за дисраптор.
Его колебания оказались роковыми. Нара успела подбежать к Кими. Она попыталась поднять юношу, и Опустошитель направил свое оружие на неё.
Нара закрыла собой любимого, подняв руки. Из толстого дырчатого ствола рванулось дрожащее пламя, и голова девушки исчезла, взорвавшись красновато-серым облаком. Обезглавленное тело рухнуло на труп Кими. Впрочем, теперь едва ли кто-то смог бы её опознать.
* * *
Анмай с неожиданным спокойствием навел на цель дисраптор и хладнокровно нажал на спуск. Убивший юную пару монстр был уже всего в двух десятках шагов, когда луч поразил его в грудь, и Опустошитель вспыхнул огненным шаром. Волна горячего воздуха ударила Вэру в лицо, но он устоял, и видел, как разлетаются руки, купол и другие части разорванного туловища. Над дымящимися разметанными останками взметнулся грибовидный столб пара. Когда он рассеялся, Анмай увидел вывороченные, покрытые копотью внутренности.
Других Опустошителей это, однако, не остановило. Очевидно, столь могучим существам был просто неведом страх. Во всяком случае, ни участь соплеменника, ни второй выстрел Вэру, пробивший дыру в бетонной стене длинного дома, не задержали их ни на миг. Анмай переключил дисраптор на непрерывный огонь.
Нажав спуск, он невольно зажмурился, - впереди вспыхнула дугообразная стена пламени, полетели обломки. Вэру оказался в фокусе сходящейся взрывной волны. Его отшвырнуло на несколько метров, он перевернулся в воздухе, и упал на живот. Его тело выдержало удар, способный разбить каменный дом, но в бедре что-то мерзко хрустнуло, и его пронзила острая боль, - впрочем, протянув руку, он нащупал лишь обломки расплющенной рации.
Кое-как поднявшись, Анмай взглянул на селение. Там клубилась туча дыма. Когда она рассеялась, им предстало страшное зрелище. Повсюду валялись дымившиеся лохмотья обугленной плоти, - части разорванных тел. Анмай не мог их сосчитать. Стены нескольких домов рухнули, среди упавших балок пылало пламя. Но большинство Опустошителей уцелело и продолжало окружать их, отрезая путь к лесу. Анмай легко справился бы с ними, но дисраптор отлетел далеко в сторону и он никак не мог найти его: голова у него кружилась, в ушах оглушительно звенело, тело казалось совершенно чужим и с трудом слушалось. Другим досталось не меньше, а до спасительной опушки было ещё далеко...
Айэт заметил бетонное здание, стоявшее в стороне от остальных. Огромная стальная дверь была приоткрыта.
- Все туда! - заорал он. - Иначе они нас затопчут!
Опустошители не преследовали их. Лишь это спасло беглецов, - они едва держались на ногах и двигались медленно. К их счастью, внутри никого не оказалось.
Они с трудом закрыли тяжелую дверь и заперли её на массивный замок. Всё здание оказалось пустым, - один огромный зал, метров в десять высотой, вдвое шире и впятеро длиннее, с гладкими стенами и потолком из подвесных панелей. Других дверей и окон не было.
Поперек зала шли огромные пластиковые скамейки, а сцена напротив входа была завешана полотнищами серой ткани. Их покрывали красно-бурые рисунки, исполненные с поразительным мастерством. В странных сценах среди Опустошителей встречались люди, ару и совершенно невероятные существа, - гигантские, как горы, цветы, трехглавые драконы... На сцене стояла каменная трибуна, украшенная непонятным сетчатым символом.
- Это... как будто храм, - сказал Айэт.
Свет сюда падал через огромный проем в крыше над сценой, закрытый матовым пластиком. Сквозь него наверх шла массивная стальная лестница, и беглецы спешно выбрались на мощеную бетонными плитами крышу. Даже Уйта села бы на неё без труда, но вот вызвать её они не смогли. Обе уцелевших рации вышли из строя, - дисраптор при выстреле генерировал мощнейший электромагнитный импульс. Здание оказалось безвыходной западней. Их единственной надеждой оставалась Лайара, - если она устанет их ждать...
Она, как и все они, умела управлять Уйтой. Вэру был рад, что научил её этому. Но решится ли она их искать? И заметит ли? На этот случай беглецы решили не покидать крыши. Анмай проклинал свою трусость, - если бы он решился надеть силовой пояс! Однако в тот миг скрыться от Астрофайры казалось ему более важным. И вообще, оружия у них оказалось немного, - упав, Айэт выронил мазер, так что теперь их осталось только два. Если бы Опустошители вновь пошли в атаку, - они бы, пожалуй, отбили её, но вот следующую... Но пока чудовища возились у своих разрушенных домов, и бродили вокруг, не решаясь приближаться.
- Как вы попали сюда? - спросил Айэт прижавшуюся к нему нагую Ювану.
- Мы просто наткнулись на них. Кими начал стрелять, но они всё равно нас схватили и принесли сюда. Несли долго, вы появились всего через полчаса. Но эти полчаса они нас щупали, тыкали, брали, рассматривали, содрали всю одежду, - это было ужасно!
- Ничего ужасного, - вмешался Анмай, - так ведут себя все разумные существа, поймавшие неизвестных животных.
- Спасибо! Жалко, тебя там не было!
Ювана фыркнула и замолчала. Больше никто ничего не говорил. В мучительном бездействии прошел ещё час. Опустошители суетились вокруг, не обращая на них внимания. Они, казалось, чего-то ждали. Анмай взглянул на Солнце, - скоро закат, а в темноте Лайара их не найдет. Она могла пуститься на их поиски и пешком, - это было бы самое худшее. Ведь если до заката над их головами не появиться Уйта, до восхода они вряд ли доживут. Это понимали все, и потому сидели бледные и безмолвные.
Оглядывая свой поредевший отряд, Анмай заметил, что Айэт и Ювана пропали, и спустился вниз. Зал, казалось, был пуст, но тихий шорох из наиболее укромного угла не оставлял сомнений в том, чем занята пара.
Смуглая кожа Айэта сливалась с полумраком, и Вэру не заметил бы его, - если бы не светлые босые ноги на пояснице юноши. Пара старалась делать всё бесшумно, но Ювана иногда издавала тихие, виноватые звуки.
Анмай слабо улыбнулся. Вероятно, Айэт хотел всего лишь утешить испуганную почти до смерти девушку, но если и так, эту стадию он уже успешно миновал...
В этот миг наверху закричали. Вернувшись на крышу, Анмай увидел, что к зданию приближается отряд солдат.