* * *
Ещё никогда он не видел более устрашающего зрелища. В своей сверкающей броне Опустошители были похожи на совершенные боевые машины. Их руки и ноги защищали кольчатые рукава, рты скрывали откидные пластинки, глаза, - что-то вроде танковых триплексов. Они были вооружены крупнокалиберными пулеметами, у трех или четырех были многоствольные гранатометы.
Вэру обрадовало, что Опустошители не привели сюда своих БМП или танков, но их оказалось больше тридцати, и наступали они вполне грамотно, - пока половина их вела шквальный огонь из-за укрытий, другие старались подобраться поближе. Мазер Айэта не произвел на них никакого впечатления, но Лэйкис, вооружившись лазером Анмая, дрался более успешно. Его лучи, казалось, просто разбивались искрами о стальную броню, но подстреленные Опустошители скрывались и уже не показывались вновь. Вэру молча смотрел на это, чувствуя свою полную беспомощность. Голова у него раскалывалась от боли. Ему казалось, что солнечный диск мерно пульсирует, то угасая, то разгораясь...
Несмотря на настоящий ливень пуль, Лэйкису удалось уцелеть и даже ранить нескольких Опустошителей. Те спешно отступили, но остальные пустили в ход гранатометы. Небольшие кумулятивные ракеты не могли достать беглецов за парапетом, но раз за разом пробивали в нем бреши. Осколки бетона и щебень разлетались по всей крыше. Лэйкис быстро менял позиции, стараясь бить из неожиданных для Опустошителей мест.
Ему удалось вывести из строя третью часть воинов, но затем огонь окончательно прижал его к плитам, и остальные подошли под стены. Потрясший здание взрыв дал понять, что дверь задержала их ненадолго. Спускаться вниз было бесполезно, и беглецы сбились в кучку в дальнем углу крыши. Лэйкис встал впереди всех, судорожно сжав в руках лазер. Айэт встал рядом с ним. Анмай, пытаясь успокоиться, думал о том, что не видел конца, своей смерти, - но разве кто-то видел свою смерть?
Он высоко поднял голову. Солнце колыхалось в его глазах, как медуза, и вдруг он заметил ещё кое-что странное, - темное пятнышко, плывущее по небу. Анмай зажмурился на миг, и лишь потом понял, что видит Уйту.
* * *
Когда он понял, что та пролетит далеко в стороне, его радость утихла. Кричать, и махать руками было бесполезно. Анмай выхватил лазер из руки Лэйкиса, прицелился и нажал спуск. На таком расстоянии луч не мог причинить никакого вреда, но не заметить его было невозможно. Всего через несколько секунд Уйта повернула к ним, одновременно снижаясь.
Айэт испугался, увидев платформу, - похожая на чудовищного жука, она летела на призрачных радужных крыльях. Те трепетали, как крылья стрекозы, но их размах достигал вэйда, и поднятый ими ураган валил деревья. И она летела прямо на них! Опустошители не выдержали, - они бросились во все стороны в поисках укрытий.
Уйта пронеслась над головами беглецов - чуть не сдув их с крыши, - и приземлилась возле озера. Лайара помахала им рукой, приглашая подняться на борт, но сделать это оказалось непросто. Опустошителей нельзя было испугать. Часть их атаковала платформу, другие вновь стали окружать храм. Лайара вдруг исчезла из рубки...
Лэйкис встал над взорванной дверью и стрелял вниз, целясь в подходивших ближе. Хотя его лазер не пробивал броню Опустошителей, смотровые триплексы в ней один за другим разлетались вдребезги. Ему удалось вывести из строя ещё несколько солдат, но уцелевшие, отступив к укрытиям, открыли шквальный огонь. Пули свистели вокруг юноши, но он продолжал стрелять, перебегая от одной бреши в парапете к другой, пока Ювана, прижав его к крыше, не прекратила эту игру со смертью.
Уйте тоже доставалось. Ни пули, ни гранаты, ни страшные удары кумулятивных ракет не могли пробить её силового щита, но, чтобы впустить их, Лайара должна была отключить его. Если в этот миг хотя бы одна бронебойная ракета попадет в машинный отсек, Уйта взорвется.
И щит действительно погас. В тот же миг на корме Уйты появилась Лайара. В руках она держала лазер. Её стрельба, хоть и неточная, заставила Опустошителей отступить ещё дальше. Девушка стала стрелять по их укрытиям, не давая им высунуться. Остальные, не дожидаясь особого приглашения, бросились по лестнице вниз. Перебегая по разгромленному взрывом залу, они не видели, как пулеметная очередь навылет пробила Лайару, отбросив её на десяток метров. Тело девушки ударилось об ограждение посадочной площадки Уйты и упало уже за ним.
Выбежав наружу, они замерли. Лайара куда-то исчезла, а их окружили Опустошители с оружием наготове. Их осталось десятка полтора, но и этого вполне хватало, - они перекрыли беглецам все пути к отступлению. Со всех сторон сверкала броневая сталь... её блеск был неестественно ярким. Через миг Анмай понял, что изменился сам свет. Он взглянул на Солнце, - и застыл. Оно росло на глазах, превращаясь в ослепительную косматую тучу...
Оно взрывалось.
* * *
Свет разгорался, становился обжигающим. Анмай зажмурился и инстинктивно поднял руки, уже зная, что смерть будет медленной и неприятной. Но тут же давление стянувшего кожу тепла исчезло. Он удивленно посмотрел вверх, не обращая внимания на застывшую в ужасе молодежь. Чем больше Солнце раздувалось, - тем бледнее был его свет. Стало темнеть.
- На Уйту, быстро! - заорал он. - Через несколько минут оно погаснет!
Они бросились вперед, лавируя между оторопело замершими Опустошителями. Затем те тоже побежали, - столь страшно оказалось это видение.
Едва вбежав в рубку, Анмай направил Уйту вверх, навстречу угасающему Солнцу. Через минуту светила не стало. В сгустившейся тьме в небесах тлела бледная кустообразная туманность. Ещё через несколько минут она погасла, и повис непроницаемый мрак. В кромешной тьме они мчались в край мертвых, словно отлетевшие души.
Где-то, судорожно всхлипывая, плакал Айэт.
* * *
Анмай сжался в кресле, спрятав лицо в руки, и не смея поднять взгляд. Это был воистину конец света, - если реактор Сверх-Эвергета отказал, они все попросту замерзнут. В Линзе даже в тропических широтах на глубине всего нескольких сот метров начиналась вечная мерзлота. Температура пород с глубиной здесь понижалась, доходя на глубине нескольких миль почти до абсолютного нуля. Ведь под ними лежала лишь нейтридная основа Линзы, - и пустота, которую не освещало ни одно солнце.
Устыдившись своей трусости, Анмай открыл глаза, уже успевшие привыкнуть к темноте. И увидел несколько разноцветных полос, словно плавающих на горизонте в темном небе, - края соседних, освещенных сегментов. Через секунду он заметил звезды. Значит, взорвалось только одно солнце. Всего лишь. Почему? Плазменная лампа, питаемая магнитной индукцией, - по сути, простейшее устройство, причем, сделанное из чудовищных стальных массивов. Но едва оно отказало, плазменный шар вырвавшись из узды магнитных полей вылетел в пространство, - и тут же в нем погас. Это, однако, не могло прогнать страха. Машины Линзы явно доживали последние дни. Они безотказно работали миллиард лет, - но работать дальше были не в состоянии.
И невозможно представить, что произойдет в следующий миг. Откажет ли окончательно реактор, или напротив, сработают всеразрушающие механизмы Сверх-Эвергета? Но, что бы ни случилось - они погибнут. Лишь Астрофайра спасется наверняка, - а он не мог на неё попасть!
- Мы сможем что-то сделать? - спросил почти незаметный в сумраке Айэт. Анмай видел лишь его тень.
- Не знаю. Но если мы туда доберемся, - то сможем хотя бы узнать.
* * *
Уйта мчалась во мраке ночи, - уже должна была начаться ночь, но лун на темном небе не было. На её борту никто не спал. Все они застыли в полусознательном, тяжелом забытье. Скорбь по погибшим товарищам, жажда мести, - всё отступило перед страхом за самые основы их мироздания. На сердце Вэру было ещё тяжелее, - он вспоминал Нару и Кими... погибших по его вине. И Лайару, храбрейшую из девушек, спасшую их всех.
Лишь когда мир озарил багрянец Оранжевого Солнца, все они погрузились в тяжелый, подобный смерти сон.