- Может, сядем? - предложил Айэт. - Ненадолго. Это не очень нас задержит.
Анмай задумался.
- Хорошо. Только ненадолго, ладно?
* * *
Когда они вышли наружу, Айэт восхищенно вздохнул. Влажный, прохладный ветер трепал его волосы, гнал над головой клочья серых облаков. Под сандалиями то и дело хлюпала разлившаяся по камню вода, - недавно прошел дождь. Юноша невольно оглядывался по сторонам, - не потому, что чего-то боялся, а потому, что вокруг оказалось красиво. Каждое здание было неповторимо, - кубы с причудливо искривленной поверхностью, похожей на застывшие смерчи, асимметричные сферы, - всё это сияло чистым блеском зеркального серебра, и всё было огромным, - от пятисот до тысячи локтей высоты, как прикинул Айэт. А ещё выше - небо. Чистое, сине-черное, вечно неизменное, как и заря, - серебристо-синий, удивительно чистый отблеск...
Айэт перевел взгляд на своих товарищей. Все были вооружены, - у каждого на боку висел лазер, даже у тонкой, стройной Уасы. Анмай держал в руке дезинтегратор. Но, даже внимательно осматриваясь, они не замечали никого, кроме мелких пёстрых птиц. Слабый шелест листвы был единственным доступным им звуком. Все они смотрели вниз, туда, где вырубленные в граните ступени исчезали в темноте сплетенных крон.
- По крайней мере, у них были ноги, - рассеянно заметил Анмай. - И они были не больше нас, по крайней мере, ненамного.
Айэт удивленно покосился на него, - Анмай уже рассказывал им о Мэйат, - потом посмотрел на небо.
- Как ты думаешь, сколько нужно карабкаться до него, если тут есть лестницы?
Анмай подумал.
- Дней пять. Это вместе с отдыхом... Смотри!
Айэт повернулся. Возле одной из утонувших в зарослях цилиндрических башен стояли две гибких фигурки, - мальчишки лет пятнадцати, босые, в одних набедренных повязках. Люди, судя по светлой коже и рыжеватым волосам. Собственно, они скрывались в тени, но у основания башни вдруг налились светом изогнутые выступы. В зеленом полумраке свет выглядел таинственно и зловеще.
В руках мальчишки что-то держали, - Айэт не успел понять, что именно, потому что они тут же бросились бежать с неожиданной скоростью. Экипаж Уйты погнался за ними, - чисто рефлекторная реакция, лишенная, как понимал Айэт, всякого смысла.
Мальчишки бежали по улице, к основанию титанического зеркального массива, похожего на звезду тысячи локтей в диаметре, с сотнями лучей, изогнутых, словно в предсмертной агонии, - это выглядело довольно жутко. На концах лучей сияли яркие иглы глубокого синего огня.
Внутрь звездообразного здания вела ребристая циклопическая арка. За ней виднелись другие, выстраиваясь в казавшийся бесконечным ряд. Мальчишки нырнули за одну из них и исчезли.
Экипаж Уйты вошел внутрь с осторожностью. Конечно, едва ли их ожидала засада, но всё же...
Анмай шел первым. Скоро он помахал рукой, подзывая товарищей. За аркой обнаружился спиральный проход, ведущий вниз. Они осторожно пошли по нему, сделали несколько витков, - и вдруг застыли, растерянно глядя на открывшийся им вид.
* * *
Они оказались, очевидно, внутри межярусного перекрытия, - оно скрывало бесконечную сеть узких шестиугольных камер. Разделявшие их дырчатые перегородки были пронизаны бесчисленными переходами и трубами самых разных размеров. Идеально чистый зеркальный металл освещали разбросанные повсюду тускло-синие кристаллические многоугольники. Их свет причудливо дробился на покрывающей стены ряби, отчего очертания тех почти нельзя было разобрать. Айэт подумал, что тут легко можно заблудиться и потом бродить вечно... или выбраться совсем не в том месте, где спустился.
- Возвращаемся, - сказал Анмай. - Нам никогда не найти их, но вот друг друга мы можем потерять.
* * *
Когда они вернулись на Уйту, Айэт предложил продолжить разведку.
- Мы не можем больше останавливаться, но можем менять высоту полета, верно? - сказал он. - Здесь несколько ярусов, но мы летим по одному. Почему бы нам ни поменять ярус?
Анмай подумал.
- Можно. Но если мы поднимемся на несколько миль, - станет нечем дышать. А внизу мы можем вновь потерять сознание, причем, навсегда.
- Тогда вверх, - решил Айэт.
Остальные горячо поддержали его. Анмай повернул, отыскивая переход на следующий ярус. Сделать это оказалось нетрудно. Соединяющие их шахты располагались через каждые сто миль, в окружении видимых издали башен. Через пятнадцать минут он заметил одну из них. Скоро Уйта зависла в центре шахты и её экипаж, собравшись на корме, стал смотреть вниз. Туда же, вниз, дул и ветер.
У Айэта закружилась голова. В зеленом море нижнего яруса (он назвал его Небом Лесов) зияла такая же огромная дыра, под ней, - ещё одна, но в ней он не мог ничего разглядеть, - всё исчезало в клубящемся мареве ползущих туч. Спускаясь вниз, воздух закручивался могучей спиралью, в ней кружились клочья разорванных облаков, - они стекали с Неба Лесов медлительной лавиной серых призраков. До невидимого дна этой пропасти было шесть миль, - если прыгнуть, будешь падать несколько минут, пока не достигнешь дна. И наверняка задохнешься прежде, чем твое тело канет в невидимые с такой высоты черные волны...
Айэт невольно поднял глаза. От этого зрелища его голова закружилась ещё сильнее. В верхнем кольце он видел узкий синий обод последнего свода, а ещё выше... Круг бездонной черноты, - и в нем сияли бесчисленные звезды.
* * *
Едва Уйта пошла вверх, у всех заложило уши. Когда она поднялась на следующий ярус, Айэт удивленно вскрикнул. И сверху, и снизу, со всех сторон их окружало бездонное сумеречное небо! Заря превратилась в сияющее облако, повисшее в бесконечной дали. Здесь высились только редкие, но массивные, как замки, башни. Казалось, они парят в небесах без всякой опоры.
Айэту хотелось плакать от чувства полной, безграничной свободы, охватившего его при виде бесконечного пространства. Он решил, что всю оставшуюся часть пути они пролетят здесь, хотя его рот судорожно хватал разреженный воздух, а сердце бешено колотилось. Несмотря на это, Анмай продолжал подниматься. С резким щелчком закрылись обратные клапаны, удерживая воздух внутри Уйты.
Этот ярус оказался последним. Миновав его, они не увидели идущих вверх башен или любых других построек. Внизу простерлась безмерная серо-стальная равнина. Тускло отблескивая, она вздымалась извилистыми гигантскими валами. Небо над ней оказалось удивительно прекрасным, - усыпанное бесчисленными звездами небо ядра галактики А-1443. Присмотревшись, Анмай понял, что оно очень похоже, хотя и не в точности такое же. Наверно, таким оно было миллиард лет назад.
Остальные потрясенно застыли. Они впервые увидели, каков мир за пределами того, что они считали Вселенной. Айэт повернулся к Вэру. В его глазах светилась растерянность, испуг, и, в то же время, - восторг.
- Я рад, что дожил, - и увидел это, - сказал он.
Опомнившись от первого потрясения, они стали жадно осматриваться. Всё небо было усыпано миллионами звезд. Вэру казалось, что он попал в открытый космос. Впрочем, воздух тут был действительно очень разрежен. Они не могли оставаться здесь долго, и он повел Уйту вниз. Они быстро достигли яруса, по которому летели раньше, миновали его, продолжая спускаться врезались в облака и пронзили их, ненадолго утонув в сером мареве.
Анмай миновал ярус, на который они попали снаружи, затем ещё один. Через клапаны со свистом рвался холодный, вязкий воздух, все непрерывно глотали, чтобы уменьшить боль в ушах. Избавиться от неё было нетрудно, но воздух стал сжимать грудь, не давая дышать. При каждом вдохе ребра болели, - но, похоже, хватало и того воздуха, что им удавалось протолкнуть в себя. В общем, здесь оказалось вполне сносно.
Дно Линзы покрывала темная вода, из неё выступали мосты и острова. Кое-где вода замерзла, кое-где из разделявших нижний ярус стен вырывались потоки, и в ледяном воздухе клубились тучи пара. Чудовищные, высотой в милю, водопады наполняли воздух протяжным громом. Иногда Уйта попадала в ураганные струи раскаленного воздуха, вокруг неё мелькали светящиеся сегменты стен, фонари, поля, покрытые живым текучим узором. Кое-где их скрывали заросли светоеда, и Анмай попадал в непроницаемый мрак. Через полчаса такого полета он решил подняться выше.