- Садиться не стоит, - сказал Анмай. - Как только мы выйдем, вы подниметесь под тучи, и будете следить за нами. Мы вас вызовем, когда потребуется. Если мы... пропадем, не пытайтесь нас искать. Ждите, скажем, семь дней. А потом... летите к центру Линзы.
Лэйкис кивнул.
Сборы в поход оказались короткими. Анмай сменил легкий комбинезон на покрытый серым искусственным мехом, надел силовой пояс и сандалии, от которых уже успел отвыкнуть. Айэт облачился в серую теплую куртку и такие же штаны, но его ноги остались босыми. Вэру пришлось объяснять ему, что ходить по снегу босиком не очень приятно. Лишь тогда юноша со вздохом натянул толстые башмаки, очень удобные и упругие. Ступать в них было мягко, словно по воздуху.
Они надели плоские ранцы с недельным запасом пищи и воды, пристегнули к поясам небольшие, но мощные рации. Анмай перекинул через плечо ремень дезинтегратора и прицепил к поясу атомный фонарь, - он нашел его на Уйте среди инструментов. Айэт, - по настоянию Юваны, - взял лазер. Убедившись, что ничего не забыли, они попрощались с товарищами и осторожно спустились на землю. Уйта приземлилась у зеленовато-белой ободранной стены трехэтажного дома, зиявшего выбитыми окнами. Сделав несколько шагов, Анмай коснулся гладкой стены-экрана, и пошел вдоль неё. Этот примыкавший к ней дом наполовину оказался изображением. Удивленные, они вошли в сумрачный подъезд. Свет с улицы едва проникал сюда. Под их ногами трещала старая деревянная лестница.
Они поднялись всего на один пролет. Айэт бездумно вел ладонью по стене-экрану, пока она не провалилась в проем вроде бы нарисованной двери. Айэт попробовал открыть её.
К удивлению Вэру, она распахнулась.
* * *
Зазеркальная квартира, тесная, низкая и темная, состояла всего из двух комнат. В одной из них к причудливой решетке из вороненого железа крепились горшки с давно увядшими растениями. Никаких других следов прежних обитателей не осталось, - квартира была разгромлена и завалена обломками мебели, как и все прочие. В ней стоял тяжелый животный запах.
Когда они решили вернуться, дверь не открылась.
* * *
Как они ни старались, прямоугольная плита не двигалась, - словно вросла в стену. Анмай включил атомный фонарь. Внешне он походил на обычный, но вместо света из его блестящего рефлектора вырвался семидюймовый клинок мертвенно-синего, очень яркого огня. Вся комната засверкала, словно усыпанная алмазами. Резко запахло озоном.
Айэт, как зачарованный, смотрел на сияние неподвижного пламени. Оно казалось холодным и застывшим, издавая лишь тихий печальный свист.
- Возьми его себе, если хочешь, - предложил Анмай.
- Нет, спасибо.
Вэру повернул фонарь, словно любуясь им.
- Это просто плазменный резак, - сказал он. - Но в нем такой же магнитно-монопольный энергоблок, как и в дезинтеграторе. Он может рассечь любой материал, не подвергнутый субатомному сжатию. И это хорошее оружие, - то, что режет камень и сталь, плоть прожигает моментально.
Но дверь, как Анмай уже и ожидал, была сделана именно из этого самого неразрушимого материала, как и стена. Ни плазменный резак, ни даже луч дезинтегратора не оставили на ней и следа. Изображение на ней в миг выстрела подергивалось цветной рябью, - вот и всё. Айэт хотел возмущенно завопить, - он не верил, что попал в ловушку так глупо и быстро, - но смысла в этом он не видел. Они, несомненно, попали в соседний отсек Линзы, и им оставалось лишь искать другой выход. От волнения в животе юноши заурчало.
- Ты не хочешь есть? - вдруг спросил Анмай. - В этой суматохе мы забыли пообедать, и я не знаю, когда в следующий раз сможем. Спешить некуда.
Словно очнувшись, Айэт снял ранец и, вытащив из него плитку концентрата, начал жевать. Вязкая коричневая масса была достаточно вкусной, но за время путешествия она успела смертельно ему надоесть, как и все прочие консервы на борту Уйты.
Несколько минут они молча ели, потом подошли к выбитому окну. Двор внизу зарос густым лесом. За ним едва проступал массивный силуэт дома напротив. Небо здесь было темное, сквозь туманную дымку просвечивали мутные звезды. Айэт с удивлением смотрел на них. До земли здесь оказалось метров двенадцать, но деревья росли почти под стеной, и по их крепким ветвям можно было слезть. Так они и поступили.
Карабкаться по неровным, усаженным множеством сухих сучьев стволам оказалось нелегко, особенно с тяжелыми ранцами за плечами. Внизу они с интересом осмотрелись. Лес был такой старый и запущенный, словно рос здесь всегда, даже окружавшие его дома выглядели моложе. Они осторожно пробирались сквозь него, по щиколотки проваливаясь в снег, и Анмай подумал, что обут, пожалуй, слишком легко. Здесь было гораздо холоднее, - выдыхаемый воздух сгущался густым паром, а мороз немилосердно щипал их голые ладони и лица.
С этой стороны дом был лишь изображением на стене-экране, без настоящих входов. Они пересекли двор, и вышли на широкую прямую улицу, залитую рыжим светом фонарей. Дома здесь были выше, - четырех и пятиэтажные, ободранные, все в потеках, они смыкались в два непрерывных массива. На их высоких крутых крышах торчал сплошной лес ржавых ажурных антенн.
Они быстро, но осторожно шли вперед, минуя квартал за кварталом. Вдруг Айэт заметил нечто странное, - тень, прозрачное, чуть более темное, чем фон, пятно. Он увидел его лишь потому, что оно двигалось.
Пятно выглядело безобидно, - беззвучное, едва заметное скольжение, - но Анмай навел дезинтегратор и выстрелил. Он ожидал, что луч пройдет насквозь, но тень вдруг ярко вспыхнула и расплылась бурым дымом.
На сей раз, Айэт уже не спрашивал, что это такое.
* * *
Они пошли дальше, напряженно осматриваясь. Царившая здесь мертвая тишина пугала юношу. Ему постоянно чудились странные шорохи, мелькания, - скрытая, потаенная жизнь. Он видел белые сполохи вокруг, за крышами домов, - такие яркие, словно светило солнце, но не слышал ни звука. Когда из ведущего во двор совершенно темного туннеля донеслись шаги, он едва не вздохнул с облегчением. Потом оттуда появилась высокая, закутанная в изодранный коричневый плащ фигура.
Через секунду Айэт вскрикнул, - её лицо походило на обгоревшую пластиковую маску, а глаза-пузыри были совершенно черными, - без белков.
* * *
Почти инстинктивно Айэт вскинул лазер и нажал спуск. Голова твари взорвалась облаком искр, брызг и разлетавшихся клочьев, она взмахнула руками, отлетая назад, и опрокинулась навзничь. Короткое, трескучее эхо выстрела тут же угасло.
Они осторожно подошли ближе. При одном взгляде на труп Айэта затошнило. Кожа сгорела, куски черепа буквально плавали в изжелта-черной крови, - её натекло на удивление много. Вместо мозга у твари было что-то, похожее на клубки червей.
Айэт провел ладонями по лицу, словно смывая увиденный кошмар. Когда из подворотни вновь донесся шум и неестественно искаженные голоса, интерес к дальнейшим исследованиям у него почему-то прошел. Он поднял лазер и взглянул на Вэру, взявшего наизготовку дезинтегратор. Они могли отбиться... но он не хотел даже смотреть на такого врага.
- Нам лучше улететь отсюда, - сказал он.
Анмай кивнул. Он крепко обхватил Айэта поперек живота, и в следующий миг земля ушла у юноши из-под ног. Минуту они летели над крышами домов, затем наткнулись на стену-экран. Они поднимались вдоль неё всё выше... выше... выше... пока не врезались в экран-потолок.
- Стены доходят до самого верха, - тихо сказал Анмай. - Мы должны искать проходы в них, чтобы выбраться. Другого пути нет.
Город лежал под ними смутным черным ковром. Рыжие полоски улиц делали его похожим на поле остывающей лавы. Кое-где Айэт видел искры и пятна желтого и зеленовато-белого света, - некоторые из них двигались.
Они косо заскользили вдоль стены вниз. Место для посадки нашлось быстро, - громадное плоское здание, похожее на торговый центр, почти вдвое ниже, чем окружающие его многоэтажки, но гораздо больше, - оно занимало целый квартал. Вэру привлек горевший в его окнах желтый электрический свет, - все другие здания вокруг были темными.