Он прошел уже тысячу шагов, - может, и больше, - когда увидел выход наверх, совершенно темную шахту метров двух в диаметре. Нащупав на её стене скользкие скобы, Айэт быстро полез по ним. В шахте вихрился, спускаясь вниз, ледяной смерч, и она казалась бесконечной, но юноша лез вверх, почти не сбавляя темпа, пока не выбрался во что-то вроде железобетонной ротонды. Узкие проемы в её стенах запирали решетки, но в одной из них зиял рваный, ощерившийся пролом. Продравшись сквозь него, Айэт увидел над головой мутное, сизо-рыжее небо, - очень похожее на небо в первом зале. Там, под землей, он миновал стену, отделявшую его от того, страшного.
* * *
Опустив взгляд, Айэт вздрогнул. Он был в обширном, огороженном трехметровой кирпичной стеной дворе, - через такую он не мог перелезть. Здесь стояло несколько плоских, промышленного типа строений. В выбитых окнах одного из них горел свет, оттуда слышался шум, - голоса, крики, возня... а во дворе маленькими группками бродили черные твари с бесформенными, похожими на пузыри лицами и неестественно большими глазами.
Айэт побежал, стараясь отыскать выход, но двор оказался ещё больше, чем ему представлялось, и он запутался в поисках ворот. Твари двигались медленнее, и он легко уклонялся от них, - но он не мог бежать всё время. Наконец, он заметил, что от освещенного цеха через стену идут толстые, поднятые на бетонных опорах трубы. Айэт повернул к нему и вбежал в распахнутые настежь ворота.
В светлом, совершенно пустом цехе собралось, наверное, несколько сот тварей. Они были нагими, но их поверхность, - рыхлая, липкая и черная, - ничем не напоминала кожу. Они то ли занимались любовью, то ли танцевали в каком-то ломаном бесовском ритме. Айэт видел, как их слипшаяся плоть перетекала с одного костяка на другой, тянулась, подобно резиновым лентам. Если бы не пустой желудок, его бы вырвало.
В центре зала возвышался полый многогранник из труб. К нему сходилось, сбегалось множество кабелей, - а внутри металось мертвенное лиловое сияние.
* * *
Айэт узнал его, когда вспомнил танцующие столбы на площади. Он шарахнулся назад, но стена мерзких слизистых тварей уже зажала его в клещи, тесня к многогранной клетке. Он понял, что, попав в неё, станет таким же, и выхватил атомный фонарь, но шансов отбиться у него не было. Айэт понял, что сейчас его жизнь закончится. Он попытался думать о Юване, но это плохо получалось, - было слишком страшно.
Его прижали к широкому проему пустой грани. Айэт уперся в его боковину, и, уже чувствуя, как мертвенное сияние обжигает затылок, изо всех сил оттолкнулся от неё. Твари повалились на пол вместе с ним, и левая рука юноши вдруг оказалась в тисках липких лап. Он ударил в горло схватившую его тварь, обезглавив её, и, рывком вскочив, бросился бежать.
Он надеялся прорваться к выходу, но врагов было слишком много. Уворачиваясь, ускользая от них, Айэт залез на узкую галерейку второго яруса, и развернулся, яростно отбиваясь. Он уже не надеялся выжить и мечтал лишь об одном, - умереть прежде, чем твари вновь схватят его. Они пытались, Айэт отбивался, не чувствуя в последней ярости ничего, кроме наносимых врагу ударов. Наконец, твари отступили, - у многих недоставало рук или частей лица, а другие мертвой грудой лежали под лестницей. Айэт внимательно смотрел на них, - по его лицу из свежих ссадин текла кровь, но было видно, что тем, кто хоть как-то дорожит своей жизнью, лучше вовсе к нему не подходить. Вот только долго это продолжаться не могло, - под ним колыхалось уже сплошное море черных тел.
Ворота зала взорвались. Их разметал свет - синее, беспощадно яркое пламя. И в ещё дымящемся проломе появился Анмай.
* * *
Айэт ничуть не удивился, - всё было так, как должно быть. Анмай тоже заметил его. Их разделяло море нелюдей, но это уже не имело значения.
С ледяным спокойствием Вэру навел дезинтегратор и выстрелил. Едва луч коснулся первой черной твари, она вспыхнула ослепительным пламенем, затем взорвалась. Клочья горящей плоти полетели во все стороны, и от неё остался лишь растекшийся по потолку столб пара.
Анмай замер на секунду, - он явно не ждал подобного эффекта, - потом вновь поднял оружие. По залу разнесся испуганный крик, словно вырвавшийся из одной груди. В следующий миг луч дезинтегратора впился в толпу.
Твари целыми десятками вспыхивали и взрывались в тучах пара. Они кинулись бежать, но луч находил их и в дыму, нанося неотвратимые, меткие удары. Весь цех затянуло паром, трещало, как на огромной сковородке в аду.
Айэт закричал, когда огненное лезвие рассекло многогранник и белое пламя, пробив крышу, разметало по залу крутящиеся обломки труб. Юноша сжался, прикрывая глаза, пытаясь спасти их от ослепительных фонтанов искр. Он не видел, но слышал, как луч расчертил зал от стены до стены, сжигая всё, что в нем находилось. Потом стало тихо, и он поднял голову.
Воздух стал острым, наполнился жаром и гарью. Невыносимо пахло горелой... но не плотью, а вроде бы землей. Перегноем - мерзкая, богопротивная вонь. Айэт закашлялся, но именно эта сатанинская вонь привела его в себя. Только что страх буквально душил его... а сейчас он уже не мог поверить, что испытывал это наяву.
Через минуту аммиачно-едкий пар рассеялся. Айэт увидел пустой чистый пол, усыпанный бурым дымящимся крошевом, - всё, что осталось от орды тварей. На стенах дымились рубцы, что-то сыпало искрами, что-то тихо потрескивало, разгораясь. Он осторожно спустился вниз. Под ногами хрустели осколки бурой пузырчатой массы, похожей на шлак. Не осталось ничего, даже отдаленно напоминающего плоть. Что ж, тем лучше...
Они сошлись в центре, обойдя мелкую, обожженную впадину. Айэт ничего не мог с собой поделать, - он бросился в объятия Вэру и, прижавшись к нему, зарыдал, как ребенок. Он чувствовал легко объяснимую громадную радость и совершенно необъяснимый стыд.
- Ты в порядке? - спросил Анмай, осторожно отстраняя друга. Айэт хотел ответить, но его сил хватило лишь на слабый всхлип.
- Что с тобой? - спросил Вэру, уже резче.
- Мне стыдно. Я... я бросил тебя. Извини.
- За что?
Перехватив его взгляд, Айэт смутился, как мальчик.
- Когда это... сияние напало на нас, я убежал, - наконец сказал он. - Но недалеко: меня поймала темнота. Я... словно спал вечность. Видел этот город, потом мне показывали разные страшные вещи, - чтобы я предал тебя... потом... я видел звезды, мироздания. И я видел... Ты стоял на равнине... под серыми звездами... а потом... - он встряхнул головой. - Ничего не помню. Там, где было воспоминание, - только пустота... и всё.
- Странно. Значит, мы видели одно и то же.
Айэт слабо, задумчиво улыбнулся.
- Там был ещё кто-то, не ты. Это была она, да?
- Да, - тихо сказал Вэру. - Хьютай. Мы были там вместе... все трое.
Айэт молча кивнул.
- Я видел... Чтобы создать свой мир, ты уничтожил мир старый. Это... это правда?
Анмай тихо, зло засмеялся.
- Обычно мир уничтожает мечтателей. Справедливости ради, один раз всё случилось иначе. Разве это плохо? Мне пришлось уничтожить один мир, чтобы возникли двадцать тысяч. И он всё равно бы погиб, - потом, позже. Как выбирать между бытием и небытием?
- Никак, наверное, - Айэт уже думал о чем-то другом. - Знаешь, я уже видел эту... тьму, давно, ещё в детстве. Лет в двенадцать я впервые приехал в деревню, - в гости. Я почему-то проснулся в середине ясной, удивительно светлой лунной ночи, и меня вдруг одолело желание погулять.
Бесшумно ускользнув из дому, я шел босиком по узкой дороге через поле, и вдруг, несколько в стороне, низко над землей, быстро промчалось длинное черное облако, волоча за собой тень, - пятно ещё более глубокой черноты. Оно походило на множество развевающихся черных покрывал. Хотя оно пронеслось совершенно беззвучно, я помню, как вслед ему зашумели и согнулись деревья, помню тугой порыв ветра, взметнувший пыль вокруг. Я чувствовал, что это не просто облако, - оно было... живое, только не то живое, к какому мы привыкли.
Когда я подумал об этом, меня охватил странный, возвышенный, и, в то же время, парализующий страх. Он быстро прошел, но я понял, что мир, - совсем не то, что говорят взрослые. И домой я вернулся другим, - убежденным в неисчерпаемой таинственности мироздания...