Анмайа потребовался труд ещё нескольких поколений, чтобы превзойти уровень, с которого они сорвались. Потом они впервые вышли в космос.
Хотя система Эрайа В имела всего шесть небольших планет, пятая из них, Уртара, тоже была пригодна для жизни, что необычайно способствовало развитию космонавтики. Изучение второго компонента их системы, Эрайа А, - черной дыры, - позволило анмайа опередить все цивилизации того же возраста. Всего лишь через тысячу лет после падения тирании они запустили первый межзвездный корабль, - автоматический звездолет с аннигиляционным двигателем. Через триста лет был построен первый Эвергет и запущен первый корабль, летящий быстрее света.
Вокруг Эрайа не было развитых цивилизаций, и никто не мог предупредить их об опасности. Сами распознать её анмайа не сумели. Впрочем, некоторые ученые предвидели её, но выгода от Йалис оказалась столь велика, что отказаться от него было уже невозможно.
От свержения тирании и до Катастрофы прошло две тысячи двести лет. Последние девятьсот анмайа были владыками межзвездных просторов, - всего втрое меньше чем нынешняя, разросшаяся беспредельно Файау.
Хотя они достигли бессмертия, расцвета интеллектроники, как в Файау, не было. Возможно, анмайа боялись повторения прошлого, но, скорее всего, просто не успели. Они заселили восемь тысяч планет в относительно небольшой области этой галактики. Вселенского рассеяния, как в современной Файау, не было.
* * *
Добравшись до этого места, Анмай задумался. Теперь он начал понимать, что против квантового вырождения есть лишь одно надежное средство, - вселенское рассеяние. Впрочем, и в этом он уже не был уверен.
* * *
Эрайа находилась на окраине галактики, и анмайа не встретили ни одной превосходящей их расы. Они нашли всего два чужих обитаемых мира. Их обитатели были намного старше анмайа, и с ними так и не удалось установить контакт. Впрочем, Вэру был рад, что не дошло до межзвездной войны. Хотя всё больше ученых предупреждало об опасности, их не желали слушать. Вероятно, анмайа пытались найти какой-то способ предотвратить квантовое вырождение, но это им не удалось. А потом...
* * *
Всё произошло в невообразимо малую долю секунды. Квантовое вырождение охватило сферу диаметром в тысячи парсеков. В один миг триллионы анмайа на тысячах планет, разумные машины, межзвездные корабли, - всё погибло. Физически они сохранились, но их мыслящая структура была разрушена. Если бы квантовое вырождение не прекратилось почти в тот же миг, - не осталось бы вообще ничего.
Вэру с печалью смотрел сообщения экспедиции, которая, вернувшись на родину, нашла её мертвой. Причину катастрофы была известна им, и это делало её ещё более страшной.
* * *
О дальнейшем он уже знал, - не знал лишь, почему они решили основать новую цивилизацию в другом месте. Оставляло ли квантовое вырождение опасные и необратимые изменения? Анмай не знал, но Империя Маолайн была основана почти в центре галактики. Её создатели надеялись найти обходной путь развития, но тщетно: их уничтожил Межрасовый Альянс.
Предки Айэта, бежавшие на этом корабле, нашли способ избежать квантового вырождения - или решили, что нашли. Остальные не поддержали их, и они расстались, но...
Анмай задумался. Файау нашла Линзу лишь по чистой случайности, но в то, что такое возможно дважды, он не верил. Беглецы отлично знали, куда направляются. Они пытались пробиться к Сверх-Эвергету, и это им удалось. У них была цель, достижимая лишь с помощью этой машины.
Но они не смогли достичь её, более того, - они бежали. Было ли в этом виновато проникшее в корабль пластическое поле Линзы? Или же что-то иное?
Вэру попытался это выяснить, но от избытка различной информации, - или от голода, - у него стала кружиться голова. Среди миллионов разных файлов было совершенно невозможно найти нужные. Вдобавок, самая ценная информация оказалась зашифрована. Чтобы прочесть её, нужно было знать код. Возможно, те, чьи сознания сейчас жили в матрицах, тоже знали его, но что с того?
Анмай понял, что оставшейся ему жизни не хватит, чтобы разобраться в том, что казалось ему поначалу столь простым. Айэт и Ювана, сами погребенные под лавиной новых сведений, ничем не могли ему помочь. Совершенно измучившись, они отправились спать.
* * *
Айэт и Ювана уснули сразу, несмотря на мучительный голод, но Вэру не мог сомкнуть глаз. Новых вопросов у него появилось больше, чем разрешилось старых. Откуда анмайа узнали о Линзе? От иных рас, посещавших её, либо от её строителей Мэйат. Третьего не могло быть, - но он не нашел никаких сведений о таких контактах. Чего они искали? От чего бежали в такую бездну световых лет, владея могущественным и единственным кораблем? И, самое главное, - что ему делать? Как выжить тут и сохранить жизни доверившейся ему пары? Анмай не знал. Но он чувствовал, что завтрашний день решит всё. Что бы ни случилось там с ним и его спутниками, они пойдут к Сверх-Эвергету. А потом...
Неизвестность висела над ним, словно темный купол. Он тщетно пытался пробить его. Его мысли вязли и рассеивались среди тысяч вариантов будущего. Они двигались всё медленнее и всё слабее. Он не заметил, как погрузился в сон.
* * *
Его снова разбудил Айэт.
- Прости, но мы встали ещё два часа назад. А в главной рубке нас ждет масса не разобранной информации. У меня от голода кружится голова, плохо получается, и я...
- Мы не пойдем туда больше, - по крайней мере, сегодня, - Анмай встал и потянулся, чувствуя непривычную слабость. Добираясь до рубки, они поднялись на высоту почти мили, а восстановить потраченные силы было нечем. Сегодня его голова ещё была ясной, а ноги крепкими, но завтра... - Сейчас, пока у нас ещё остались силы, мы полетим к сердцу Линзы, - к Сверх-Эвергету.
Айэт не двинулся с места.
- Но тут столько интересного! Мы только начали разбираться в этом! Этот полет может и подождать немного. Мне не так уж и хочется есть.
- Но голова кружится, верно? Завтра мы уже будем ползать, поверь мне. И без еды мы умрем через несколько дней. Знания тут ничем не помогут.
- Нет, помогут!
- Думаю, ты просто боишься увидеть нашу цель, - вдруг она окажется недостижимой?
- Да, - Айэт смутился. - Мне кажется, что там решится наша судьба, - а может, и не только наша. И я... - он вдруг замолчал, улыбнулся, и, махнув рукой, вышел.
* * *
Лифты работали и через несколько минут они вошли в ангар. Анмай подошел к круглому рубчатому кораблю, - его они осматривали накануне. Через минуту они, все трое, уже уютно устроились в креслах, в рубке управления.
Анмай проверил приборы. Корабль был в полном порядке, но лишь через несколько минут он решился поднять его в воздух. Давать ему имя уже не было времени.
По его команде колоссальная плита шлюзовых ворот сдвинулась. Пробив толщу силового поля, они вылетели наружу. Портал башни был прямо перед ними, на расстоянии тридцати миль, и полет занял всего десять минут. За это время никто из них не сказал ни слова. Потом Анмай, памятуя о прошлом, осторожно повел корабль в портал.
Если бы в рубке были не автоматически затемнявшиеся обзорные экраны, а окна, то сидящие в ней ослепли бы. Корабль заметался, его корпус затрещал под неистовым напором излучения. Их чуть не выбросило из кресел, - но они были уже на той стороне.
* * *
Едва Анмай взглянул на экран, у него перехватило дыхание. Они оказались в колоссальном, десяти миль в диаметре, зале, потолок которого...
Сияющие зеркальные стены уходили вверх, в бесконечность. В них, выше их портала, зияло восемь узких скрученных проемов. Но первое, что бросилось в глаза, - колонна, столб живого, танцующего огня в центре зала.
Она медленно изгибалась, бешено вихрясь, и при этом оставалась неподвижной. Не очень яркое, золотисто-желтое пламя неодолимо притягивало взгляд. Этот золотой смерч поднимался вверх, и мерцающей нитью таял среди серебряных стен, в которых дрожали его бесчисленные отражения. Но неподвижное пламя всё же падало вниз, и Анмай опустил взгляд, чувствуя, что его сердце сжимается от страха и восторга.