* * *
Внизу, в самом центре колоссального зала, дрожал призрачный шар бледно-радужного пламени. Он парил в пустоте, медленно пульсируя и поглощая сжимавшееся в тончайшую нить пламя. Над ней оно расщеплялось на девять расходящихся потоков, восемь из них исчезали в массивных спиралевидных порталах в стенах шахты. Шар окружали изогнутые башни-машины высотой в три мили. На их вершинах сияли ослепительные фиолетовые огни, разгораясь и угасая в такт шару. Эта медлительная, полная бесконечной силы пульсация неотвратимо притягивала взгляд.
Айэт смотрел не отрываясь, как заколдованный, замечая все новые детали. От уровня его глаз вниз, занимая все стены зала, спускались каскады колоссальных труб. Дно шахты Сверх-Эвергета было вогнутым и сверкало, как исполинский бриллиант. На его острых гранях играли, танцевали фиолетовые и золотые отблески. Это было поразительно красиво. Айэт не мог подобрать слов, чтобы описать то, что он видит, - то, что давало свет солнцам и тепло людям. Он задыхался от восторга и благоговения перед воплощением силы, светом жизни, сердцем мира. Наконец, он опомнился.
- Я рад, что дошел - и увидел это, - взглянув в глаза Вэру, сказал он.
- Я тоже, но увидеть машину мало. Мы должны её подчинить.
Юноша удивленно посмотрел на него.
- Сверх-Эвергет мертв, - пояснил Вэру. - Он действует, по сути, лишь по инерции. Им никто не управляет, иначе мы просто не смогли бы попасть сюда.
Айэт помотал головой и осмотрелся, на сей раз более внимательно. Однако, от увиденного у него вновь перехватило дыхание. Из скрученных проемов, выше поглощавших пламя воронок, непрерывным потоком выплывали диски, многогранники, светящиеся шары...
Они спускались вниз по спиралям, вокруг плазменной колонны, и исчезали в её пламени. В этом закономерном круговороте массы, - расплавленный и превращенный в плазму металл по сети труб поступал на восстановление структуры Линзы, - было нечто трагическое и возвышенное. Бронированные колоссы стремились в огонь, как мотыльки, но они обладали разумом, и что заставляло их жертвовать собой, - было совершенно непонятно. И в том, что они видели, была ещё какая-то странность.
Анмай задумался. Он помнил, как смотрел на Эвергет Астрофайры, помнил обжигающий жар, проникавший даже через субстекло. Здесь же между их кораблем и анизотропным ядром вроде бы ничего не было. А он знал, что вокруг Сверх-Эвергета, - абсолютная пустота, в ней они не смогли бы парить. Короче, они смотрели на очередную стену-изображение, а само ядро Сверх-Эвергета было скрыто от них непроницаемой броней. Впрочем, он не сомневался, что оно и впрямь парит за этой стеной, и там всё точно такое же.
Он осторожно направил корабль вперед, - не пролетев и вэйда, тот уперся в невидимую преграду. Когда Анмай сообщил об этом удивленному его манипуляциями Айэту, юноша растерялся.
- Я думал, что вижу сердце своего мира, - сказал он. - А это лишь изображение, и я не знаю даже, правдивое, или нет! - в его голосе зазвучала обида.
- Ничего не поделаешь, это правда. Но вряд ли этот зал построен лишь для наблюдения. Тут должны быть какие-то контрольные устройства, и кстати, если бы не эта стена, мы бы мгновенно погибли. Магнитное поле такой мощи смяло бы наш корабль, как фольгу.
- Оно действительно так сильно? - даже растерянный и голодный Айэт оставался любопытным.
- Ядро Сверх-Эвергета весит триллионы тонн. Чтобы поддерживать его в пустоте и ещё отводить всю произведенную энергию, нужно очень мощное поле, - миллиарды гаусс. Обычный металл этого не выдержит, он потечет, как вода.
Айэт сам знал это, но всё же, не мог поверить. Анмай начал маневрировать. Он быстро выяснил, что зал представляет собой плоский квадратный ящик из невидимых экранов. Заднюю его стену заменяло силовое поле, а пол был продолжением посадочной площадки, - гладкий стальной прямоугольник длиной в пять вэйдов и шириной в один, повсюду идеально ровный. Лишь в его центре, возле передней стены-экрана, стояла небольшая пирамида из девяти уступов. Её плоскую вершину венчал прямоугольный блестящий блок из темного металла. И всё. Ни входов во внутренние помещения, ни приборов, ни машин, - ничего. Анмай задумался.
- Давайте сядем здесь и осмотрим все вблизи, - наконец сказал он. - Вряд ли это что-то нам даст, но я просто не знаю, что делать дальше.
Айэт удивленно взглянул на него, затем кивнул. Корабль плавно пошел вниз и почти незаметно приземлился. Они застыли в креслах, ожидая неведомо чего. Прошло несколько минут. Ничего не изменилось. Призрачное сердце Сверх-Эвергета продолжало свое величественное биение, мерцал жгут плазмы, падающие в огонь машины кружились в смертельном вальсе.
Анмай поднялся первым, спустился вниз, решительно открыл шлюз и вышел наружу. Он осторожно втянул воздух, - холодный, и, что самое странное, в этом герметически закрытом помещении дул довольно сильный ветер. Теплый стальной пол под его босыми ногами слабо вибрировал. Прислушавшись, он уловил ровный высокий звук, словно висевший в воздухе. Это печальное однотонное пение шло сразу со всех сторон.
Анмай оглянулся. Корабль громоздился над ним, словно трехэтажный дом. Его обшивка обгорела и потрескалась, от зеркального покрытия остались лишь лохмотья. Он подумал, что второй переход через поле машина вряд ли выдержит, - и усмехнулся, прогоняя эти мысли. Возвращаться? К чему?
В нескольких шагах за ним стояли Айэт и Ювана, держась за руки. Их белая одежда словно светилась в танцующем сиянии, лица были спокойны, и лишь большие глаза блестели, словно звезды...
* * *
Иллюзорность окружения совершенно не чувствовалась. От одного взгляда вверх начинала кружиться голова. Колоссальная, уходящая в бесконечность шахта, из которой падал непрестанный поток пламени, подавляла. Они казались себе жалкими, ничтожными и хрупкими. Анмай поёжился и пошел вперед.
Уступы пирамиды оказались не выше лестничных ступенек, гладкие, кроме последнего, покрытого выступами, похожими на застывшую рябь. Эта поверхность была черной, блестящей и гладкой, словно стекло. Тем не менее, его босые ноги прилипали к ней.
Удивленный Анмай присел и потрогал её. Ее словно покрывал невидимый клей. Но ни ткань его одежды, ни металл оружия к ней не прилипали.
Он выпрямился и удивленно взглянул на блестящий прямоугольный блок. Похожая на мутно-ржавую льющуюся воду поверхность поля в нем не отражалась. Он видел лишь свое отражение, словно зависшее в бездонной, темной глубине. Все остальное исчезало под глянцевитым блеском.
Анмай подошел к плите вплотную. Его отражение выглядело странно, - очень четкое, словно объемное, но при том смутное, как бы отдельное. Он не мог понять, в чем отличие, но оно, несомненно, было.
Он поднял руку, прикоснувшись к руке своего призрачного двойника. Через миг Вэру, вскрикнув, отдернул её, - его ударило током. Но его протянутая рука коснулась чего-то иного, не стали, - и начала становиться им. В тот же миг ему показалось, что они с отражением поменялись местами, - он смотрел на свое испуганное лицо из глубины металла, как из той глыбы, во сне... его словно стало больше...
Его вскрик напугал Айэта. Юноша взбежал на предпоследнюю ступень пирамиды.
- Что случилось?
- Плита под напряжением. Давай лучше подойдем к стене. Я хочу тщательно осмотреть её.
Айэт был удивлен, но охотно согласился. Они быстро пошли вперед, вскоре замедлив шаг, - экран не был виден, зато обрывавшийся в сияющую бездну край посадочной площадки был виден очень хорошо. Несколько последних шагов они прошли очень медленно.
Стена оказалась теплой, как живая. Вэру пошел вдоль неё, - и вдруг сильно ударился лбом о невидимое препятствие. Обойдя его кругом, он убедился, что в стене есть совершенно прозрачный, невидимый выступ, метров десяти длиной.
- Интересно, что это? - удивленно спросил Айэт.
Анмай пожал плечами.
- Тут ничего нет, - голос юноши звучал растерянно. - Куда нам идти дальше?