На короткий, непостижимый миг Анмай погрузился в безвременье. Он не мог его почувствовать, но всё же ощутил бытие, существующее за пределом времен.
Он не успел осознать и запомнить это. В тот же миг его швырнуло в океан расплавленной стали, - немыслимая боль, жар, испепеляющий свет повсюду... и безмерная сила терзала, разбрасывала его...
На мгновение рвущее сияние затмил иной свет, - тот, что брезжит за порогом смерти. Затем, почти в тот же миг, для него всё исчезло.
И он вновь вырвался из тьмы, ничего не понимающий. Его окружил мягкий полумрак, боль по-прежнему сводила все мышцы, не давая дышать, но Анмай понял, что жив, и что жизнь возвращается к нему. Он осторожно поднял отяжелевшую голову, и вдруг легко встряхнул чёрными волосами. Большие серые глаза широко раскрылись на смуглом скуластом лице, мокром от слёз, - он плакал от боли, не сознавая этого. Ещё и сейчас она заставляла его судорожно хватать воздух. Но острый, любопытный взгляд обежал низкую, небольшую комнату с гладкими зелеными стенами и единственным экраном, полным огня, - его блеск резал ещё мучительно сощуренные глаза. Анмай прикрыл их рукой, испуганно оглядываясь вбок.
Сидевшая в соседнем кресле Хьютай не смотрела на него. Её большие глаза скрылись за дрожащими веками, смуглое чеканное лицо тоже стало мокрым от слёз. Она всхлипывала, судорожно сжав руки.
- Как ты? - тревожно спросил Анмай.
Её глаза прищуренно заблестели, она с трудом улыбнулась.
- Мне становится лучше.
Он тоже осторожно улыбнулся и повернулся к окну. Ничего, кроме бледного, ровного пламени. Сколько же лет прошло? Во что превратилось мироздание?
Он ощутил неожиданно сильное волнение. С трудом справившись с ним, он спросил:
- Как прошел переход?
- Корабль в порядке, - голос управляющей сути "Укавэйры" был совершенно спокоен, бездушен. - Мы прыгнули в будущее на десять тысяч лет, как и собирались.
Анмай понял, что надеялся на больший срок, и усмехнулся этой глупой мысли. Машина продолжила:
- Мы вышли из прыжка в иррегулярной галактике А-11431, в пылевой туче, скрывающей скопление рождающихся звёзд, точнее - у звезды К-01031/В5, в шестидесяти миллионах парсек от Линзы, от места старта. Мы выбрали эту звезду потому, что её окружают обширные астероидные поля - наша пища. Это место известно Файау лишь по астрофизической съемке, и потому наверняка безопасно, - А-11431 ещё очень молода, и на миллионы парсек вокруг нет никаких следов разума. Мы не нашли здесь никаких следов Йалис, изменений физики, необходимых для существования Мроо, - это значит, что сюда ещё не добрались пожиратели материи.
Анмай кивнул. Мроо, - древнейшая во Вселенной сверхраса, враждебная всем остальным формам жизни, - обитала лишь в космическом пространстве. Её пищей служили астероиды и кометы. Мроо нельзя было назвать цивилизацией, - они не заселяли планет, ничего не строили, и не имели ничего, кроме самих себя. Об их социальной структуре ничего известно не было, но они организованно и очень активно пытались изменить физическую реальность Вселенной. Считалось, что семь миллиардов лет назад они пришли сюда из какой-то иной Реальности, и создавали здесь её подобие.
- А что стало с физикой мироздания? - тихо спросил Анмай.
- Она изменилась, но незначительно и ожидаемо. Порог Йалис, - уровень энергии, нужный для изменения основных постоянных, - резко поднялся и продолжает повышаться, как и древний барьер, убивающий при прыжках в не-пространстве всю естественную органическую жизнь. Теперь никто в этой Вселенной не сможет создать про-Эвергет, как это некогда сделали вы, Анмай. Хотя технически это ещё возможно, затраты стали уже несоразмерны результату. Но установки Эвергет, а тем более, Сверх-Эвергет могут работать почти так же, как и раньше.
Анмай жестом остановил комцентр, повернувшись к Хьютай. Она по-прежнему сидела неподвижно, закрыв глаза, хотя её дыхание стало ровным. Он присел возле неё, взяв её за руки.
- Что с тобой?
Её глаза открылись.
- Больно. Но сейчас уже меньше. Скоро пройдет. Наверно, я не такая выносливая, как ты, - она слабо улыбнулась.
Анмай улыбнулся в ответ, растирая её холодные руки, затем уши. Он с усмешкой отметил эффективность столь простого приема, - Хьютай расслабилась, её глаза заблестели живее.
- Прыжок удался, я слышала. Но что говорила "Укавэйра"?
- Здесь нет никаких следов запланированных Файау изменений, - ответила машина. - Но Кунха, - борьба искусственных физик сверхрас, - продолжается. Несомненно, именно её участники подняли барьер Йалис. Теперь никто из вновь возникших рас не может изменять физику.
Анмай знал, что это обычное состояние их Вселенной. Тэйариин, сверхраса, создавшая машины Кунха семь миллиардов лет назад, сделала физику недоступной для изменения изнутри, - чтобы сохранить стабильность мироздания. Йалис в руках юных рас с неизбежностью привел бы их к агрессивной экспансии и самоубийственным войнам, которые могли вызвать невообразимые катастрофы, вплоть до квантового вырождения и распада причинности, и уничтожить всю жизнь во Вселенной. Но другие участники Кунха старались подавить измененную Тэйариин физику, чтобы занять их территорию, и там, где их физика, отчасти, возвращалась к исходному состоянию, ограничения тех исчезали. Ненадолго, по астрономическим меркам, и нечасто, - раз в сотни миллионов лет. Но все сверхрасы, возникшие после Тэйариин, - всего тридцать за семь миллиардов лет, - выросли именно в эти короткие, в десятки тысяч лет, периоды нестабильности. Последний разрыв в Главной Фазе Кунха закончился примерно пять тысяч лет назад, - и до него она длилась непрерывно миллиард лет...
- А что стало с Файау... с файа? - спросила Хьютай.
- Их нет. Мы пытались связаться со всеми известными нам кораблями и не-планетами Файау. Ответов не было.
- Они... они погибли?
- Не обязательно. Перехватить квантовые сообщения, если они не предназначены нам, практически невозможно. Нельзя даже понять, что именно является сигналом.
- Но можно самим установить связь, если есть квантовые линки? - спросил Анмай.
- Да. Ответов не было.
- Значит, вся раса файа погибла, и мы последняя пара в чужом мироздании, на корабле, полном душ?
- Как вы знаете, среди нас есть представители древней сверхрасы Мэйат, именуемой вами Укайа, далеко обогнавшей Файау. Файа повторили их путь. Они ушли в иные Вселенные. Иные предположения... маловероятны.
- Мы можем за ними последовать?
- Нет. Мы знаем, где находятся порталы ведущих в иные Вселенные Туннелей Дополнительности, но мы не знаем, куда именно ушли файа. Кроме того, переход в иную Вселенную требует либо глубочайшего внутреннего изменения, либо изменения самой этой Вселенной. Какой бы путь они не избрали, мы не сможем повторить его. Перед уходом Файау развивались в течение пяти тысяч лет. С тех пор прошло ещё пять тысячелетий. Они ушли слишком далеко по своему пути, слишком изменились, чтобы мы смогли присоедиться к ним. Теперь Файау, - совершенно чуждая нам цивилизация.
- Неужели нигде во Вселенной не осталось никого из нашего народа?
- Неизбежно остались. Но нам не следует с ними встречаться. После Перехода всегда остаются худшие, самые злобные, - их можно назвать окалиной. Они опасны. Кроме того, наша главная цель, - совершенно иная...
Анмай хмуро кивнул. Он давно уже знал, что их Вселенная совсем не одинока. Единая Сверх-Вселенная включала в себя, примерно, 10^118 обычных Вселенных с разной физикой и разным числом измерений. Эти Вселенные, словно пузырьки в пене, разделяли Листы сверхплотной не-материи, состоявшей из квантов всех взаимодействий: фотонов, гравитонов, глюонов, W-бозонов и всех двенадцати видов лептокварков, квантов скалярного поля, определяющих физические законы. В сущности, это было даже не вещество, а что-то вроде другого сорта вакуума, топологический дефект в пространстве, но не точка, как магнитный монополь, и не линия, как космическая струна, а монолитный лист.
По сравнению с не-материей даже атомное ядро казалось разреженным газом, - её плотность равнялась предельной, планковской плотности. Пройти сквозь неё в пространстве или в не-пространстве не мог никто.