У остановившихся платформ откинулись борта, превратившись в пандусы. Гексы сошли по ним и, разделившись на две группы, вошли в лес, чтобы взять засаду в клещи. Маоней быстро отдавал один приказ за другим, его глаза блестели, - пришел час проверки его знаний. Он пустил "бывших" позади гекс, развел группы дальше в стороны, чтобы не упустить никого.
Переключившись на экран Имо, он увидел бесцветную человеческую фигуру, палящую из автомата по наступающей твари. Талу не успел и моргнуть, как человек замер в перекрестье прицела. Изображение дернулось, наверху полыхнуло пламя. От тела, прошитого множеством крупнокалиберных пуль, полетели клочья мяса, но Маоней Талу этого не заметил. Он смотрел уже на другой экран.
Будь в засаде всего двадцать мятежников, их бы перебили почти сразу. Но их оказалось куда больше, - на каждого бойца Талу приходилось пять стрелков с карабинами, добытыми в Кен-Каро, и ещё втрое больше беглых заключенных и повстанцев, вооруженных ножами и мечтавших добыть оружие в бою. Им заранее сообщили об экспедиции, и засаду они подготовили на совесть. Хотя бойцы-истребители были сильнее, отлично вооружены и лучше тренированы для боя, у них практически не было шансов. Не успевали они покончить с одним противником, как на них набрасывались новые, расстреливали в спину, били ножами, душили.
"Бывшие" тоже оказались легкой добычей, - несмотря на свою чуткость, стремительность, способность стрелять на любой подозрительный звук, они были очень тупы. Хватало одного меткого выстрела, чтобы заполучить пулемет и впридачу, - ленту с тысячей патронов.
Но гексы оказались на высоте положения, - неуязвимые в своей пластиковой броне, они действовали как живые танки. Проламываясь сквозь любые заросли, они повсюду выслеживали и уничтожали людей. Они не только прекрасно видели в темноте, но и обладали особой чувствительностью к вибрации и теплу, излучаемому живыми телами. А уцелевшие повстанцы скоро поняли, что единственная возможность выжить, - держаться сзади какой-нибудь гексы. Те были неповоротливы и, несмотря на гибкие шеи, не могли оглядываться назад.
На дороге огонь охватил салон патрульной машины с обезглавленными трупами, добрался до бензобака, взметнувшись, обдал кабину грузовика и перескочил на лужу разлившегося под ним горючего. Бензобак грузовика тоже взорвался, его деревянный кузов, набитый коробками, объяло пламя, и обе сцепившихся машины запылали огромным костром, далеко освещая заросли.
На обагренную огнем дорогу выскочил молодой мужчина, - тот самый, что стрелял в Черзмали. Бросив разряженный автомат, он подбежал к изрешеченному пулями патрульному вездеходу, схватил пулемет убитого полицейского, надел ранец с запасными дисками, торопливо застегнул на себе его пояс с гранатами и пистолетом. Вокруг вездеходов появились другие "беглые". Они выбрасывали трупы из кабин, обыскивали их, забирая оружие.
Он миновал их. Взобравшись на крышу брошенного фургона, он дал длинную очередь по крыше стоявшего за ним бронетранспорта. И свирепая радость отразилась на его лице, когда под ударами пуль, в искрах, разлетелись обычные и инфракрасные фары, объективы камер, повалились срезанные антенны связи, покрылась белыми пятнами окрашенная броня...
* * *
Уэрка очередью в упор свалил налетевшего на него в полумраке файа, подхватил его автоматическую винтовку, и из неё расстрелял второго. Взглянув на него, он крикнул Философу:
- Смотри, это же гранатометчик!
Они вдвоем подбежали к нему. Рядом с мертвецом лежала труба базуки, на его спине был ранец с тремя запасными ракетами.
- Вот это да! - воскликнул Философ. Он первым делом нацепил на себя пояс убитого и теперь разглядывал 20-зарядную автоматическую "Бексу", вытащив её из кобуры.
- Ты знаешь, как с этим управляться? - хмыкнул он.
Уэрка надел ранец с ракетами и крутил в руках базуку.
- Разберусь. Давай на дорогу, - нам надо взорвать броневик.
* * *
Талу видел, что сражение и так идет не лучшим образом, когда внезапно погасла часть экранов, и оборвалась нейрокибернетическая связь.
Осмотревшись, он понял, что дела плохи, - по их машине стреляли уже со всех сторон, пули резко щелкали о звеневшую броню. Носовой пулемет почти беспрерывно бил трассирующими очередями по фургону, из-под которого вражеский пулеметчик огрызался струями разрывных пуль. "Беглые" обошли их с тыла. Они захватили платформы, перебили водителей и атаковали автобус. Его пассажиры не захотели выяснять отношения со своими бывшими собратьями и разбежались кто куда, пытаясь спастись.
Талу попытался вызвать кого-нибудь из бойцов, но никто не отвечал. Он решил, пока не поздно, вызвать помощь, но дальняя связь тоже не действовала. Юноша задумался. Прорываться небезопасно, надежнее собрать гекс вокруг машины с помощью переносного передатчика и держаться до подхода подкрепления.
Талу выскочил в десантное отделение. Его бойцы, оставив бесполезные амбразуры, стреляли из открытых люков на крыше. Одна за другой, ударили обе базуки. После оглушительных взрывов их начиненных шрапнелью ракет в зарослях стрельба несколько утихла.
Отпихнув одного из стрелков, Талу выглянул в люк, и осмотрелся. По всему лесу мелькали молнии трассирующих пуль. От них повсюду занимались кусты, трава, лесная подстилка. От его машины тоже разлетались во все стороны огненные лучи. Носовой пулемет продолжал стрелять. Талу удивился, почему изрешеченный трассирующими пулями фургон ещё не вспыхнул. За ним пылал грузовик, - пламя трепещущими рывками озаряло заросли.
Сзади раздался грохот и звон стекла. Талу обернулся, - тяжелая платформа, на которой недавно сидели "бывшие", уткнувшись в разбитый зад автобуса, толкала его, пока с грохотом не свалила набок, в кювет. Взревев двигателем, мощный тягач рванулся вперед, собираясь таранить бронетранспорт.
Талу успел лишь открыть рот, когда из кормовой башни хлестнула очередь. Трассирующие пули разнесли стекла и заклинили двигатель тягача, - он остановился, не доехав до них всего нескольких метров.
Талу приготовил пульт. На панели зажегся зеленый огонек установленной связи, - но в этот миг из кустов сверкнула вспышка выстрела, и пуля свистнула возле его головы так близко, что Маоней ощутил упругий удар рассеченного воздуха и в панике спрыгнул вниз.
Бросив бесполезный пульт, юноша вновь попытался связаться с Кен-Каро, - безрезультатно. Он не знал, что случилось с передатчиком, но понял, что им остается рассчитывать лишь на свои силы... а лишенные управления гексы просто разбредутся по лесу.
- Давай на прорыв! - крикнул он водителю. - Сначала на полной назад, потом вперед! Держитесь крепче!
Стрелки спешно попрыгали внутрь машины. Двигатель бронетранспорта взревел на полной мощности. Затем тяжелая машина резко рванулась назад, с треском врезавшись в тягач. Сила удара вогнала двигатель внутрь смявшейся кабины и развернула платформу поперек дороги. Внутри бронетранспорта все повалились друг на друга.
- Пушка! - крикнул Талу. В ушах у него звенело после страшного лязга и скрежета.
Машина содрогнулась от отдачи автоматического орудия, извергавшего десять снарядов в секунду. После трехсекундной очереди восьмитонный фургон взорвался, подскочил вверх в облаке огня и опрокинулся набок. Затем мастер-стрелок повел стволом пушки справа налево, насколько позволяли упоры. Расчищая дорогу, его орудие проложило дугу смерти длиной в шестьдесят градусов. На сей раз, рев пушки не смолкал, по крайней мере, двадцать секунд.
Вновь высунувшись из люка, Маоней видел, как в ослепительных вспышках искристого пламени разлетаются стволы деревьев, и взлетают фонтаны земли, видел, как вновь полетели обломки злосчастного фургона. Он видел, как из зарослей выскочил человек с автоматом, - в него попало сразу два снаряда, и он тоже разлетелся в облаке искр и кровавых брызг. Когда орудие замолкло, стало тихо, только трещали валившиеся деревья.