"Укавэйре" оставалось лишь несколько дней полета до этой испепеляющей тьмы. Затем она пробьет плоскость плазменного аккреционного диска, - нелегкая процедура на половине световой скорости, особенно если учесть, что плотность диска местами равнялась плотности обычных звезд, - и уйдет в космос. Сейчас этот диск простерся под ними, подобно огненному морю. Составляющие его отдельные кольца, струи, течения и уплотнения плазмы были отлично видны. Местами эти сгущения становились столь массивными, что в них начинался термоядерный синтез, - целые звезды возникали из огня, чтобы через несколько дней вновь исчезнуть. Всё вокруг пронизывало сверхмощное магнитное поле Р`Лайх. На него накладывалось не менее мощное поле самого диска, и плазма причудливыми реками текла вдоль силовых линий, которые сама же и формировала. Магнитные и электрические поля постоянно пульсировали, сталкивались и аннигилировали, вызывая колоссальные взрывы-вспышки, неизмеримо мощнее солнечных. Плазму пробивали исполинские молнии такой мощи, что в их каналах происходил термоядерный взрыв. В этой электромагнитной мельнице протоны ускорялись до релятивистских энергий и выбрасывались во Вселенную под именем космических лучей. Иногда их сопровождали осколки странной материи, выброшенной адской топкой Ворот.
Над огненным кипением нависало ослепительно яркое небо, - туманности отбрасывали назад немалую часть излучения. Его мощность уже в тысячи раз превысила солнечную, внешняя температура поднялась до ста тысяч градусов. Только мощные силовые и магнитные поля, да действующее на полную мощность охлаждение спасали "Укавэйру" от немедленного разрушения.
Всё вокруг казалось порождением первозданного хаоса, но правильность, чуждая природным формам, проступала даже сквозь огненный ад. Немыслимо было признать всё это искусственным сооружением, превзошедшим всё величие природы, но ничего иного не оставалось. Средняя плотность Р`Лайх была впятеро меньше плотности воды. И пусть снаружи бушевал световой ад, - но внутри была жизнь, и эту жизнь охраняли. Тысячи нейтронных звезд кружили вокруг Р`Лайх, иногда в самой глубине её плазменного диска. Иные прятались в ядрах окружающих звезд, отгородившись от страшного напора раскаленной материи чудовищной стеной магнитного поля. Не приходилось сомневаться, что это, - те самые звезды-крейсеры, разумные пульсары Тэйариин. А может, и наоборот, - сами Тэйариин служили разумным звездам. Кто знает? Даже "Укавэйра" не всегда могла разобраться в диком хаосе наружных сигналов. Мощные защитные поля искажали их до неузнаваемости, ещё больше затрудняя задачу, и к тому же, пожирали массу энергии. Впрочем, в такой среде с энергией сложностей не было. "Укавэйре" оставалось только поглощать её.
Её пассажиры уже успели привыкнуть к своей странной жизни. Первое время, пока радиосигналы окружающего мира ещё не утонули в окружавшем их огненном хаосе, они пытались разобраться в сути обитающих здесь цивилизаций, - без особого успеха. А в ядре, в огненном, пожирающем ядре, их просто не было. Чья-то незримая, но могущественная рука позаботилась, чтобы разум не смог ни возникнуть, ни обосноваться здесь, на мирах, обреченных упасть в ненасытную бездну Р`Лайх.
Потом, когда всё возраставшая мощность защитных полей скрыла от них детали галактического ядра, они попытались определиться с собственным будущим.
Здесь всё оказалось очень просто. Р`Лайх была их единственной возможностью избежать бесконечных, бессмысленных скитаний в космосе, поисков, обреченных растянуться на тысячелетия. Анмай чувствовал, что здесь с ними должно произойти нечто, очень важное, - но этому не суждено сбыться. Мир золотых айа был столь велик и сложен, что они не нуждались во внешнем, - никаких входов в их твердыню не было.
История Линзы повторилась, но здесь поле защиты оказалось столь мощным, что проникнуть в Р`Лайх сквозь не-пространство не могло ничто. Анмай знал, что никакая внешняя сила не способна помешать входу корабля в не-пространство, - а вот выход являлся столь тонким процессом, что даже самое малое сопротивление заставит их просто пролететь мимо цели... в самом лучшем случае.
Они разработали множество вариантов действий, но все они оказались не нужны, - этим утром телескопы "Укавэйры" заметили на северной "полярной шапке" Р`Лайх темное отверстие ведущего внутрь туннеля.
Их приглашали.
........................................................................................
Анмай молча смотрел на экран. Казалось, что он смотрит в жерло печи, - в сияние, вокруг которого бурлит похожий на жидкое стекло воздух. Туннель был едва виден, - темная точка воронки, где бешеное вращение плазмы и магнитное поле удерживали многомильной ширины проход в глубь огневого моря.
- Я не пойду туда, Анмай, - говорила "Укавэйра". - К одной цели ведет множество путей, а этот слишком опасен. Там мы будем в полной их власти.
Он кивнул. Сейчас их флот насчитывал больше двух тысяч автоматических крейсеров, бывших транспортов, и пятьдесят Защитников - Ир-Ими, но здесь все они были бесполезны. Эти машины, сейчас затерянные где-то в безднах космоса, могли в любой миг прийти им на помощь, - но это ничего не изменило бы. Они, конечно, уже и так были в полной власти золотых айа. Но те ничем себя не проявляли.
- Тогда мы полетим одни, на "Товии", - сказал он, ожидая, что машина начнет возражать, но она согласилась.
- Хорошо. У каждого своя судьба. Мы изменим "Товию" так, чтобы сделать её неуязвимой для внешнего интеллектронного вторжения, и дать ей возможность сразу уйти в не-пространство в случае опасности.
- Благодарю. Но остается ещё одно. С кем пойдешь ты? - он повернулся к стоявшей рядом Хьютай.
Та пожала плечами.
- С тобой, конечно.
........................................................................................
Пятью часами позже, когда корпус "Товии" содрогнулся под напором излучения ядра, и "Укавэйра" мгновенно пропала в его огненном мареве, пару вдруг охватил страх. Она была последним, что связывало их с родиной, нет, больше, - последним, что осталось от неё. Пусть и чужая, она оставалась единственным близким им... местом? миром? - во всей Вселенной. А сейчас их пути расходятся, - и может статься, что навсегда.
Пока они ещё поддерживали связь, - но будет ли это возможно в невероятном мире, в который они направлялись? Они не были уверены. Смогут ли они вообще вернуться, или беспредельное многообразие Р`Лайх станет их вечной судьбой?
Анмай усмехнулся. В любом случае, смена обстановки после столь долгого пребывания в недрах "Укавэйры" ему не повредит.
........................................................................................
"Товия" изменила орбиту, но даже на своей полусветовой скорости смогла достичь Р`Лайх лишь через семь дней. Всё это время Анмай, "Товия", и сама "Укавэйра" пытались связаться с золотыми айа. Те не отвечали. Спуск в их обитель оказался нелегким, - несмотря на двадцать миллионов тонн своей массы, "Товия" вздрагивала и качалась в яростных вихрях плазмы, пробивая навылет гигантские протуберанцы. Иногда они становились столь плотными, что "Товия" пускала в ход Йалис, начисто аннигилируя всю материю по курсу. Иначе её просто расплющило бы о монолитную стену спрессованного её скоростью газа.
Когда силовое поле прижималось к броне, удивленная пара слышала гул, треск, многоголосый хор взрывов, вихрей, смерчей, - хромосфера Р`Лайх была уже достаточно плотной, чтобы проводить звук. Ниже, там, где плазма уплотнялась, звук мог разрушить целую планету, - столь велика была его мощность.
Неистовство излучения за бортом достигло предела. Со всех сторон был огонь, - призрачный огненный ураган над неподвижным морем расплавленной стали. Именно так выглядела на экранах "Товии" поверхность Р`Лайх. Там вздымались и опадали сияющие купола, крутились вихри, вздымались столбы огня. Туннель терялся в этом кипении, непонятно было, как он вообще может тут существовать, - но породившие его силы правили здесь всем.