Анмай покосился на индикаторы. Температура снаружи мало подходила к ослепительной яркости сияния, - всего тысяча градусов. Светилась кибернетическая пыль, состоящая из тяжелых элементов и частиц. Решетка была из тончайших нитей нейтрида, - если бы они на неё налетели, она бы разрезала "Товию" пополам, вместе с силовым полем. Анмай ощутил озноб... страх! Несмотря на всё, он боялся окружившей его чужеродности. Но стоило его руке найти руку Хьютай, страх ослабел. Он криво улыбнулся, - это прикосновение успокаивало и её тоже.
- Приближаемся к окну в твердой поверхности, - сообщила "Товия". - Внимание!
Из квантовой дымки всплыл грозящий черный силуэт. В нем зияло ещё более темное отверстие прохода, - тень в тени. "Товия" погрузилась в неё, в ослепительной вспышке прорвав пленку силового поля.
Через секунду глаза Вэру удивленно расширились, - переход оказался слишком резким. Они вырвались из сияющей бездны, попав в синий полумрак, пронизанный вращавшимися темными колоннами бесконечной высоты. Он вздрогнул, - эти плавно извивавшиеся стальные смерчи тоже были в его видении.
Здесь тоже был вакуум, наполненный той же кибернетической пылью, но температура совершенно нормальная - двадцать четыре градуса тепла... Он вдруг понял, что все эти бездны и есть разумная Р`Лайх, - всё, созданное Тэйариин семь миллиардов лет назад, ещё жило здесь.
Скорость "Товии" всё уменьшалась, её сенсоры могли всё лучше изучать окружающее. Стальные колонны диаметром в полмили содержали ядра из вырожденной материи. "Товия" даже приблизительно не могла определить их назначение, и даже просто размер этого пространства. В стороны оно простиралось, минимум, на несколько тысяч миль. А в глубину...
Здесь царил ровный синий свет, исходивший неизвестно откуда. Они уже знали, что всё здесь, - не просто живое, но разумное, способное к любым изменениям. Но сейчас всё здесь охватывал сонный, ленивый покой...
На миг Вэру представилось, что безмерной силе довольно одного осознания своих возможностей. Осуществление их уже просто неинтересно. Потом он понял, что это не так, и испугался. Была ли это его мысль, или же она пришла снаружи? Как? Неужели непредставимо краткое мгновение он был здесь и там, - внутри и извне? Но даже если так, это была единственная робкая попытка, тут же отброшенная. А может, его мысли вновь начали жить сами по себе, - с ним бывало такое. На пике нервного напряжения он иногда воспринимал их, как исходящие со стороны, отстраненные... или это ему представилось сейчас?
Анмай закрыл глаза, приоткрывая их время от времени. Аюттхайа не раз выручала его, но он боялся пользоваться ей, опасаясь потерять богатство своих переживаний. Мерцали индикаторы, отмечая минуты, часы и скорость. Она постепенно уменьшалась, - тысяча миль в секунду, пятьсот, пятьдесят...
- За нами движется масса, - сообщила "Товия", - очень большая. Её гравитационное поле тормозит нас.
Анмай приоткрыл один глаз.
- Насколько большая?
- Неизвестно. Возможно, это искусственное поле тяжести.
- Гравитатор?
- Неизвестно. Возможно - да. Масса отстает, - добавила "Товия". - Перемещения других масс не фиксируется. При неизменном ускорении нам осталось примерно пять минут до полной остановки.
И тут же, без паузы:
- Впереди плоскость.
Анмай сразу увидел её, - колонны упирались в сплошную темную равнину. Над ней сгущался слой светящегося тумана. Она стремительно приближалась.
У него перехватило дух, но тут же внизу, прямо под ними, открылось отверстие, - кратер диаметром в милю, светящийся, словно луна. "Товия" сообщила, что вещество поверхности растекалось со скоростью звука, открывая его. Падая, она вошла в туннель, освещенный яркими отблесками света.
- Ух ты! - воскликнула Хьютай.
Их окружили рои звезд и их отблесков, - ажурные сплетения чудовищных тяжей из жидкого металла длиной в сотни миль, паутинные сети, плывущие, как облака, - внутренность одной безмерно огромной молекулы с узлами чудовищных механизмов. У Вэру вновь перехватило дыхание, - теперь он мог воочию оценить их скорость. И...
- Если вся Р`Лайх выглядит так, то где же мы остановимся? - спросил он.
- Мы должны прибыть в заранее указанную точку, в которой есть подходящие вам условия, - ответила "Товия".
- Вы установили с симайа контакт?
- Лишь получили навигационные указания.
- Но зачем погружаться в Р`Лайх на половину её радиуса? Разве нельзя создать подходящие условия ближе?
- Нет. Основная масса Р`Лайх сосредоточена в экваториальном диске эллиптического сечения. Полярные области практически пусты и заняты энергоплазменными разумными структурами, созданными ещё Тэйариин.
- А что ждет нас в указанной точке?
Секунда молчания.
- Они не отвечают.
........................................................................................
Нейтринный двигатель "Товии" продолжал работать, и скорость спуска быстро падала, - десять миль в секунду, пять, одна...
- Восемьдесят секунд до полной остановки, - сообщила она. - Впереди твердая поверхность. На ней - место нашего назначения.
Анмай сжался. Вспышка, от рывка потемнело в глазах, - и в один миг всё изменилось. Они попали в пространство, границы которого он не мог определить. Вверху черное небо, усыпанное миллионами ярких звезд, внизу - неровная белесая равнина. Секундой позже он понял, что звезды не имеют никакого отношения к сиявшим снаружи Р`Лайх, а равнина - просто сплошные слоистые облака.
- Снаружи воздух стандартного состава, - сообщила "Товия". - Давление - одна десятая нормального, температура - сорок ниже нуля. По данным радара, до твердой поверхности пятнадцать миль. Скорость спуска - сто метров в секунду.
Анмай кивнул. При первом же взгляде на сияющее звездное небо его страх таинственным образом исчез.
Через минуту "Товия" пронзила тонкие облака. Внизу открылась бугристая равнина, - он не сразу понял, что это второй, более толстый облачный слой. Звёзды скрылись, сквозь тучи внизу пробивалось желтоватое сияние, - они опускались в призрачный световой круг. В его центре залегла темнота.
- Высота три мили, - вновь сообщила "Товия". - Начинаю торможение. Окончательная остановка на высоте пяти вэйдов.
Она вошла в облака. Сразу стало темно. Спуск в темноте длился лишь минуту, но Вэру охватило тревожное нетерпение, хотя он уже знал, что увидит.
И не ошибся.
........................................................................................
...Внизу простерлось скалистое плато, изрезанное, неровное, залитое ровным желтым светом пылающих на горизонте облаков, - скорее туманности, чем заря, волокнистые и перистые. Их свет отражался на нижних клубах неподвижно застывших тяжелых туч.
- Высота восемьсот метров, - ровно сказала "Товия". - Скорость ноль. Давление нормальное, температура +180. Тяготение стандартное. Никаких излучений, воздух чистый, силовое поле отключено. Всё.
- Внизу... есть кто-нибудь? - спросил Анмай.
Несмотря на все усилия, его голос дрогнул.
- Нет. Только камень.
Он взглянул вниз, и вдруг понял, что ему вообще не хочется спускаться туда. Он знал, что это бессмысленно и глупо, но ничего не мог с собой поделать. Впрочем, бездельничать ему хотелось ещё меньше. Они собрались, поели... Оставалось лишь спуститься в ангар, но Анмай медлил. Так, в полной тишине, прошло несколько минут. Наконец он поднялся, встряхнул волосами, и, не оглядываясь на Хьютай, вышел.
- И ты даже не берешь оружия? - удивилась она.
- Зачем? С ним или без него, - всё равно, мы в полной их власти.
........................................................................................
Они спустились в синевато-мертвенный простор ангара. Хьютай привычно устремилась к знакомому скиммеру, но Анмай жестом остановил её. Он взглянул на купол тяжелого посадочного устройства, и вспомнил... Массивная куполовидная конструкция, стоявшая в отдалении, черная на фоне желтых светящихся облаков...
Его с новой силой захлестнуло ощущение нереальности, вторичности происходящего.