- Стреляй, - спокойно сказал Талу, - если осмелишься! - Он встал перед пленными. - Ну!
Лицо Черми исказилось. Затем он вскинул оружие и прицелился. Талу почти не испугался, - просто не смог поверить, что сейчас умрет. Он выше поднял голову, его глаза сузились. Палец Черми мягко надавил на спуск...
В ту же секунду сразу четыре бойца прошили Эрно автоматными очередями, и он упал замертво.
* * *
Талу, которого чудом не задели предназначенные ему пули, бросился на землю. Телохранители Эрно немедля открыли огонь по стрелявшим, попадая и по остальным. Чтобы отомстить за смерть командира, они были готовы сражаться даже со своими, но против трехсот бойцов у них не было шансов, - через несколько секунд они все легли мертвыми, изрешеченные так, что их с трудом можно было узнать. Смятение увеличилось, стрельба быстро разрослась, уже нельзя было понять, кто и в кого стреляет. Услышав, как густо вокруг свистят пули, Маоней отчаянно вжался в землю, - запоздавший страх всё же настиг его, и теперь ему отчаянно хотелось жить.
Когда стрельба, наконец, прекратилась, он перевел дыхание и огляделся. Черми уткнулся лицом в грязь, вытянув вперед правую руку и выронив оружие. За ним черно-красной грудой лежали его телохранители. Дальше на земле валялись сотни файа, - раненых или убитых; среди россыпи окровавленных тел пленные "беглые" были почти незаметны. Вокруг царила суматоха, кричали раненые, одни бойцы напирали на других. Истребители были взбешены и озверели от потери друзей или от пролитой крови. Те, кто не был занят выяснением отношений, набросились на "беглых" сразу со всех сторон. Талу бросился в самую гущу свалки, действуя языком не менее решительно, чем кулаками, но его усилия вряд ли кто заметил, - юношу просто сбили с ног, едва не затоптав. Поднявшись и отряхнув грязь, Маоней схватил чью-то автоматическую винтовку, и стал бить длинными очередями поверх голов озверевших соплеменников. Его могли тут же пристрелить, но вокруг Талу немедля сомкнулось кольцо крепких спин. Между сторонниками и противниками расправы немедля завязалась драка, готовая в любой миг вновь перейти в перестрелку. Защитники Талу оказались в меньшинстве и лишь благодаря быстрому прибытию вертолетов с бойцами Черзмали все они остались в живых. "Беглых" отправили в тюремный лазарет, но на лицах пленников не было благодарности. Маонея обжег взгляд Ами, полный презрения и гнева.
* * *
- ...А теперь подведем итоги, - Черзмали Мато поднялся из-за стола и прошелся по комнате. - Кроме Черми и его телохранителей погибло еще 26 бойцов из восьмого отряда, 112 ранены. Согласно приказу мастера-истребителя первого ранга Найте Лая восьмой истребительный отряд будет распущен и переформирован, все его бойцы пройдут тщательную проверку. Но они лишь выполняли приказы Черми, и поэтому...
- Почему они стреляли? - спросил Талу.
Он тоже поднялся.
- Кто?
- Бойцы, которые спасли меня! Они же все погибли! Они знали, что убийство командира, - тягчайшее преступление, какое только возможно у военных, знали, что пощады не будет, - но всё же стреляли, чтобы спасти мальчишку, погубившего их товарищей!
- Я не знаю. Их уже не спросить, а сам я не видел, но допрашивал свидетелей. Это так выглядело...
- Как?
- Ну, ты так выглядел...
Черзмали оглянулся. Маоней стоял у окна, в парадной форме, - другой у него просто не осталось. Сегменты черного стального пояса и кобура блестели, как зеркало. Широкие рукава были тщательно подвернуты, - общеизвестная привычка Вэру стала повсеместной модой. На запястье левой руки Талу красовался толстый стальной браслет системы квантовой связи, - неслыханное отличие для файа, не относившегося к числу правителей. На ногах Наблюдателя, - уже не младшего, - были новые сандалии с пёстрыми браслетами-застежками, очень популярным среди товийской молодежи украшением.
- Ну, ты был весь в грязи, худой, а лицо... У тебя было такое выражение, словно расстреливали последнего уцелевшего файа. Ну вот и...
Талу нахмурился.
- Короче, им стало меня жалко, - значит, в их смерти виноват я! И в смерти остальных, на дороге, - тоже! В старину файа убивали таких, как я, - тех, кто приносит несчастье!
- В отряде Черми были такие порядки, что просто удивительно, как его не подстрелили раньше. Ты стал последней каплей, переполнившей чашу, - не больше. И в гибели твоей экспедиции виновны "беглые", напавшие на вас, на тех, кто пришел их спасти, - этого достаточно!
Талу отвернулся.
- В общем, это была глупая затея, но её результат очень печален, - кроме 343 заключенных, убито 18 полицейских, 48 бойцов и служащих ЧК, плюс семь перевоспитанных, которых мы уговорили с таким трудом!
- Благодаря тебе нам удалось избавиться от Эрно! - сказал Черзмали.
- И ты теперь командуешь всем его отрядом, а не одним батальоном! - Талу насмешливо прищурился. - С чего ты начнешь? За семь лет своей работы Черми убил десять тысяч человек, - большей частью, невинных!
Черзмали смутился.
- Такое больше не повторится. Все истребительные отряды проверят и подобных Черми сделают "бывшими". Вообще, Найте взялся за дело всерьез, - уже арестовано шестнадцать тысяч файа, которые мучают и убивают тех, кого должны защищать! Правда, теперь дело замедлилось. Наши враги тоже, знаешь, не ангелы.
Талу отвернулся от окна.
- Мне страшно. Что творится с нашим народом, почему... почему мы убиваем друг друга, как скоты? Почему ублюдки, подобные Черми, имеют такую власть? Ведь именно из-за них Низшие нас так ненавидят! Ты представляешь, что стало бы со страной, если бы кто-то, вроде Черми, стал Единым Правителем? Но Анмай один, а таких, как Черми, много. Что с нами станет, если гниют самые основы нашего государства? Ведь я же не мальчик, Черзмали! Я вижу, что происходит, и чем это должно закончиться. Впрочем, и тут можно что-нибудь придумать... - он задумчиво смотрел поверх головы удивленного Мато.
- Ты уезжаешь в Товию? - спросил тот.
- Нет, хотя моя работа здесь окончена, - нам удалось устранить все следы мятежа. Вэру решил поручить мне переговоры с ССГ. В Товию я не вернусь, скорее всего поеду в Соару, - это рядом, возле западной границы.
- А как ты поступишь со своими "беглыми"?
- Отправлю в Товию, но сначала допрошу, - может, вытяну из них что-нибудь ценное. Впрочем, это не главная задача. Сейчас главное, - договориться с ССГ. Если это удастся, то Проект сможет развиваться без помех. Вообще-то, мне уже пора, - взглянув на часы, он пошел к двери. - Надеюсь, мы ещё встретимся!
Черзмали не ответил. Он знал, что Вэру не ошибся, послав на переговоры первого попавшегося мальчишку, - он знал, что от них не стоит ожидать серьезных результатов.
ГЛАВА 7.
О ПРИНУЖДЕНИИ
К МИРУ
Край ты мой, родимый край!
Тюрьмы вместо воли...
Всюду - вой казачьих стай,
недороды в поле...
Гой ты, родина моя!
Произвол могучий,
свист веселый палача
и жандармов тучи!
"Фонарь", 1906, N2.
На девятый день после товийской "ночи паники" Маоней Талу шел по улицам Соары, направляясь в местное управление ЧК. Он никогда прежде не бывал здесь, и потому удивленно вертел головой. Маленький, тридцатитысячный городок был застроен стандартными четырех-этажными зданиями, - типичное военное поселение на захваченной территории, одно из множества построенных после Второй Войны. Все здания здесь были покрашены в грязно-желтый цвет, олицетворявший солнце, но у Талу это вызвало только тоску. Здесь почти не было его соплеменников и ему было немного неловко идти по улице. Большинство местных жителей ходило в мешковатой, несуразной одежде, дешевой и отвратительно сшитой. Они сами были какие-то неправильные, - сутулые, слишком худые или слишком толстые. Здесь правили тоска и бедность, и файа не пользовались здесь уважением.