Анмай решил пересчитать корабли, но тут же сбился. От их вида перехватывало дыхание, и он жадно рассматривал их. Крейсера Айэта были раза в два меньше йэннимурских, но в них, несомненно, тоже таилась чудовищная мощь. Впрочем, он понимал, что, по сравнению с темным облаком за его спиной, все эти эскадры, - не больше, чем облако пыли. Его вновь охватил страх, и он не сразу решился сделать то, что хотел сделать с самого начала, - связаться с "Укавэйрой".
........................................................................................
Его захлестнула волна радости, - так бы мог ликовать искалеченный, получивший новое тело. Анмай ожидал чего угодно, но этого... Впрочем, столь же быстро шквал эмоций угас. Беззвучный голос машины был, как всегда, ровным и холодным.
- Запомните, Анмай, мы согласились с планом вашей экспедиции, хотя это могло значить для нас вечную разлуку. Но мы хотели также, чтобы вы могли и выйти из Р`Лайх, - если захотите. Мы не могли добиться этого силой, но знали, что есть те, кто заставит симайа задуматься. Мы знали, что Айэт, где бы он ни находился, ощутит падение Девяти Миров и придет к ним. Наши корабли ждали его на месте сражения, и мы не ошиблись. Когда вы погрузились в Р`Лайх, когда он узнал, что вы, возможно, останетесь там навсегда, он пришел, чтобы окончательное решение зависело только от вас. Дальнейшее вы знаете.
- Я выбрал неверно, - ответил Анмай, - потому, что вы сделали всё, чтобы вернуть свой драгоценный талисман. Но зачем же вы тогда вообще отпустили меня?
- Это была единственная возможность установить связь с симайа. И это оказалось полезно для нас всех. Хьютай поняла многое и стала мудрее. И для нас награда оказалась превыше любой вообразимой...
Вдруг он увидел, что произошло потом, после их бегства, - увидел всё сразу, почувствовал, - так, словно сам стал частью событий.
........................................................................................
Едва он вступил на борт "Товии", "Укавэйре" открылась вся его память. В такой ситуации ей было не до сантиментов, и информация о квазаре А-340 стоила нарушения тайны личности. Её Эвергет уже был полностью готов, и всего через восемь секунд она оказалась там, - в звездной бездне, у самого края Местной Зоны Кунха, в одиннадцати миллиардах световых лет от Р`Лайх. Ещё через минуту там же появился и Анмай, вырвавшийся на "Товии".
Маленький звездолет отбросило на огромное расстояние от "Укавэйры". Он не принял участия в её превращении, попросту потому, что вряд ли бы в нем уцелел. Он был уже наполовину разрушен, - погружение в безвременье, где нет расстояний, смертельно опасно для всего существующего, - а они пробыли в нём дольше, чем можно.
"Товия" превратилась в глыбу крошащегося металла и горящих машин. Только чудом она не взорвалась. А искалеченная, полуживая пара на её борту умерла. Но ненадолго, - хотя лишь старания мириад кибернетических микрохирургов вернули им жизнь. И лишь властный призыв "Укавэйры" вернул разум "Товии", заставив её отчаянно бороться. Машины регенерировали быстрее любого живого существа, металлическая плоть переплавляла сама себя и вновь возрождалась. За сутки повреждения были исправлены. Но паре пришлось куда хуже. Много дней длилась борьба за их сознания и жизни. "Укавэйра" намертво вытравила из их памяти всё, что относилось к этим дням, и Анмай не смел её винить, - он знал, что там не было ничего, кроме чудовищных кошмаров. Одно воспоминание о них навсегда свело бы его с ума. Но... не лишилась ли Хьютай и большей части своей памяти о пребывании в безднах Р`Лайх? Похоже, да, но как это проверить? И - зачем?..
- Сколько же времени прошло? - наконец, решился спросить он. - Сколько осталось до гибели Эрайа?
- Три дня. В Р`Лайх время течет намного медленнее, чем в свободной Вселенной.
- Всего три дня?
- Да. Но это уже неважно. У нас есть Нэйриста. Это я.
......................................................................................
То, что миллиарды лет назад было квазаром А-340, давно погасло, огневорот сияющей плазмы рассеялся. Осталось лишь ядро, - колоссальная черная дыра, вобравшая массу миллиардов звёзд. Её окружала абсолютная, начисто выметенная сверхмощной гравитацией пустота. В ней вокруг чудовищного черного солнца вращалось множество иных погасших светил.
Некогда галактическое ядро было плотным скоплением массивных звезд-сверхгигантов. Они давно выгорели и взорвались, тоже превратившись в черные дыры, - миллионы их кружили вокруг центрального гиганта. Здесь давно не было жизни, не было вообще ничего, - множество бездонных гравитационных воронок и извергаемое ими убийственное гамма-излучение давно очистили пространство от всех форм материи. Теперь даже пустота здесь колебалась, - любая масса, двигаясь, излучает гравитационные волны. Теряя энергию, черные дыры по медлительным спиралям приближались к центральной. Потом они падали на неё, и раз в тысячу лет здесь происходили величайшие взрывы, какие только возможны во Вселенной.
Когда две черных дыры сближались, сверхмощные поля их тяготения разрывали пространство, выбивая из виртуального моря потоки электронов и позитронов. Аннигилируя, они порождали чудовищные вспышки гамма-излучения. За несколько десятков секунд излучалась энергия, равная массе звезды, и разрушительная волна докатывалась до границ Вселенной. На прилегающих к ядру планетах, - как и на удаленных от него на тысячи световых лет, - не осталось и следа жизни.
Для межзвездных кораблей тут было смертельно опасное место. Любой звездолет, даже в не-пространстве попавший в сферу Шварцшильда, исчезал в ней без всякого следа. Никто не бывал здесь, - никто, кроме Мэйат. Но даже они посетили это место лишь один раз.
........................................................................................
Единственный след их визита был невелик, но массивен, - пять триллионов тонн монолитного нейтрида. Они вращалась вокруг бывшего квазара по низкой, но, тем не менее, стабильной орбите. Отыскать эту глыбу, остывшую до температуры абсолютного нуля, было почти невозможно, - но "Укавэйра", в отличие от симайа, отлично знала, что искать. Поиски заняли всего несколько дней.
Правда, сам выход из не-пространства в этом месте означал один шанс на жизнь из пяти, но она пошла на этот риск. Награда была слишком велика. И симайа, даже если они поняли, не последовали за ней.
Находка, - плоский блестящий многогранник диаметром в девять метров, - большей частью был инертной массой, предназначенной в топливо. Нейтронный кристалл был почти идеальным, легко переводимым в энергию горючим, его погрузка тоже почти не заняла времени. Масса была даже больше, чем нужно "Укавэйре" для заправки, - её рассчитали на корабль Мэйат. Но в центре диска скрывалось нечто, куда более интересное, - монолитный цилиндр высотой в рост Вэру и диаметром в метр. При столь скромных размерах он весил триллион тонн, - восьмую часть массы "Укавэйры", - и ей пришлось сильно изменить свою структуру, чтобы принять его на борт.
Это устройство было одновременно и генератором изменений, превращавших корабль Мэйат в Нэйристу, и хранилищем информации о всех сложностях такого изменения. Нигде больше "Укавэйра" не смогла бы найти такой информации. Но и использовать её мог лишь очень хорошо знакомый с цивилизацией Мэйат разум.
Получив наконец, - с опозданием в миллиард лет, - прощальный дар своих соплеменников, "Укавэйра" тут же покинула это место. Ничего больше тут не было, а выбор следующей цели не имел особого значения.
Она вышла из не-пространства возле голубой звезды-сверхгиганта, на окраине той же галактики. Такие звёзды слишком быстро сжигают свой водород, чтобы вокруг них успела появиться жизнь, - не было её и здесь. А её масса была раз в двадцать больше стандартной солнечной, - именно столько, сколько нужно.