Разочарованные, они обратили внимание на две других арки: те выходили в небольшие, полукруглые комнаты с круглыми шахтами в полу. Их матово-белые стены покрывали цилиндрические решетки из блестящих стальных прутьев, и файа стали спускаться по ним вниз. По мере спуска сила тяжести постепенно слабела.
Едва шахта кончилась, Айэт вскрикнул от изумления. Они увидели внутренность планеты, - колоссальный пустой шар, освещенный парящей в его центре мутно-золотой сферой диаметром всего метров в двадцать.
Как оказалось, толщина коры не превышала сорока метров. Изнутри её покрывало нечто вроде кристаллической решетки из толстых прутьев или труб. Их темный окислившийся металл разъедали пятна бледно-зеленого мха. Остальное пространство заполнял светящийся туман. При ближайшем рассмотрении он оказался массой мелких обломков и пыли, парящей в невесомости. Она покрыла внутреннее солнце тусклыми пятнами, делая его свет странно, неестественно мертвенным. Дышать здесь, в полном пыли, холодном и тяжелом воздухе, оказалось трудно. После мрачных картин пустой Вселенной, после всего угасающего мироздания им хотелось совершенно иного, и приходилось заставлять себя идти вперед.
Отталкиваясь от прутьев, они облетели гигантское помещение. Стальная чаща была толщиной метров в восемь, у её дна скрывалось множество цилиндрических баков. Облитые изнутри тускло светящимся золотистым стеклом, они походили на вполне уютное жилье. Даже центральное светило оказалось полым: Анмай с удивлением понял, что самое темное из пятен - это вход.
Когда он подплыл к нему и попробовал войти, его остановила невидимая стена силового поля. Казалось, за ней, в темноте, движутся смутные силуэты, но он не был в этом уверен: поле как-то странно преломляло свет, и Анмай словно пытался смотреть во мрак через текучее стекло. Непонятно отчего, при виде этих плывущих бесформенных очертаний его охватил озноб. Вдобавок, ему чудился взгляд, - нечто тяжелое, неприятное и чуждое. Окончательно сбитые с толку, они вернулись в нижний зал купола.
- Что же там, во внутреннем солнце? - спросил Айэт у "Товии".
- Наверняка то, что дает энергию для работы этих Ворот. Но силовое поле там слишком мощное. Его не пробить теми средствами, что у вас есть.
- А если разломать обшивку? - Айэт не унимался.
- Не выйдет. Всё это построено из вещества, армированного силовым полем. Иначе это сооружение не продержалось бы здесь почти миллион лет. И оно, в некотором смысле, живое. Туда можно попасть только силой, а это почти наверняка вызовет ответное противодействие.
- Но мне показалось... там кто-то заперт... - возмутился Айэт.
- Вот именно. И, возможно, он очень опасен. Он кормит Ворота своей силой, и это вряд ли ему нравится.
- Но пройти в них мы сможем?
- Да. Но всё это создано миллион лет назад, и теперь за ними может просто не оказаться тех, кого вы ищете. Или, что ещё хуже, могут оказаться те, кого вы совсем не ожидаете встретить.
- Так что же нам делать? - вновь спросил Айэт, но на сей раз ему ответил Вэру.
- Одним нам туда идти нельзя, - это совершенно ясно. Есть лишь один выход. "Укавэйра" уже наверняка определила, в какую Вселенную ведет этот Туннель. Если она захочет, то отвезет нас туда. Если же нет... - он вздохнул и вновь нажал кнопку связи.
- Я не намерена вторгаться в чужие мироздания ради вашего любопытства, - ровно ответила машина. - Моя мечта - вообще их покинуть. Если хотите, можете остаться здесь, - вместе с "Товией". Построившие этот Туннель рано или поздно заинтересуются вами. Мы не знаем, когда это будет, и не собираемся ждать. Возможно, Файау, или Йэннимур ещё существуют в том мироздании. Возможно, нет. И ещё. Надеюсь, вы помните о безвременье?
Анмай вздохнул. Вновь подойдя к порталу, он сосредоточился, пытаясь понять этот странный поток образов, струящийся сквозь него, - порождение иной физики, доступное ему лишь отчасти. Вдруг пришло острое понимание, - то была история без слов и мыслей, доступная любому разумному существу, история мироздания... мертвого мироздания, не знающего ни света, ни мрака, в котором плавали бессмертные тени, не ведающие добра и зла...
Затем возникло ощущение угрозы и страх перед тем, что он мог понять. Они уже видели мертвую Вселенную, но он чувствовал, что совсем необязательно видеть приведший к этому путь, - то, что происходило... и что происходит сейчас. Незачем знать, чем стала однажды Вселенная Золотого Народа, и чем кончилась история людей. Они уже видели результат. Детали неважны. Пусть всё это, в конечном счете, было лишь делом времени, эти детали могли взорвать его разум.
Вдруг ощущение опасности стало пронзительно-острым, - словно с той стороны повеяло ледяным ветром. На какой-то миг он отчетливо увидел горный пейзаж и нечто вне поля его зрения, заливавшее этот пейзаж ярким, словно солнечным светом... нечто, что не было солнцем.
Анмай понял, что это нечто тоже увидело их, - и, удивленное, несется сюда. И, если им хоть сколько-то дороги их жизни, - нужно немедленно убираться отсюда. Он не знал, так ли это, - это могло быть лишь фантазией... и он просто не мог уйти, не узнав.
Они невольно отступили к лестнице. Ждать им пришлось недолго. Сияние в портале Ворот начало разгораться. Вдруг оно вырвалось из рамы, вспыхнуло ослепительно ярко - и погасло. В лицо Вэру ударила волна раскаленного воздуха, взметнув лежавшую на полу пыль. Он удивленно заморгал, протирая глаза.
.........................................................................................
В двух или трех шагах от рамы стоял рослый, широкогрудый юноша. Его гибкое тело состояло, казалось, из одних мышц, словно сплавлявшихся под гладкой, темно-золотой кожей. Широкоскулое лицо, правда, казалось слишком хмурым: металлически-черные волосы и далеко посаженные темно-синие глаза придавали ему излишне мрачный вид. На его бедрах был кусок такой же темно-синей, в тон глаз, ткани, ноги босые.
- Вайми? - удивленно спросил Анмай. Этот юноша был очень похож на Вайми из Р`Лайх, - только старше.
Юноша прижал к груди ладони скрещенных рук и вежливо, слегка, поклонился.
- Он - мой прототип. Я был создан, как его копия.
Из его фразы следовало, что он родился всего на несколько сотен - или тысяч - лет позже их отлета.
В голове Вэру закружилось множество вопросов, но юноша повернулся к Воротам и поднял ладонь, словно подавая кому-то за ними знак. Анмай понял, что перед ним лишь разведчик.
Двигаясь тихо и быстро юноша отступил к ним. От него исходил сильный жар, и по этому признаку Анмай догадался, что имеет дело с симайа.
Свечение Ворот вновь метнулось в зал, ослепительно вспыхнуло и погасло, оставив ещё одного юношу. Он тоже был рослый, великолепно сложенный. Молочная белизна его кожи подчеркивалась блеском ярко-зеленых глаз и металлически-черных, тяжелых волос, падавших на спину. Широкий лоб, высокие скулы, крупный рот говорили о хорошей породе. Анмай не успел толком рассмотреть пришельца, - едва появившись, тот оглушительно чихнул, фыркнул, как кот, и опять чихнул. Наконец, он выпрямился, с любопытством глядя на них.
Анмай понял, что имеет дело с человеком, но таких людей ему встречать ещё не доводилось. В голове у него невольно промелькнула мысль, что будь главой мятежа на Уарке этот юноша, исход войны был бы совершенно иным. Вернее, её вовсе бы не было, - потому, что у Фамайа был бы другой правитель. Его длинное черное одеяние было расшито фрактальными узорами из серебра. Оно немного не доходило до щиколоток, открывая ровные ступни в легких сандалиях. Косо срезанные у локтей рукава обнажали мускулистые руки. Узкую талию плотно облегал узорчатый серебряный пояс. На нем висело какое-то оружие, похожее на кинжал в ножнах.
Несколько секунд юноша смотрел на них, - с интересом, без малейших признаков страха. Наконец, он кивнул, - очевидно, своим мыслям, - и улыбнулся.