Хьютай неизменно выбирала самые темные и зловеще выглядевшие места. Она вела его все дальше. Кроме строго геометрических форм стали попадаться округлые топологические, иногда сплетавшиеся в головоломные узлы. Анмай чувствовал, что за ними все время следят, - белесые фигуры показывались и исчезали прежде, чем он успевал взглянуть на них.
Следуя за любимой, скрывшейся в совершенно темном узком проходе у основания дырчатого многогранника, он вдруг подумал, что столь упорные поиски затаившегося зла могут привести прямо к нему. Когда он впервые, в возрасте четырнадцати лет, попал сюда, то делал то же самое, ошалев от безнаказанности, пока не...
Его размышления прервал удивленный вскрик, а затем, - удаляющийся шорох. Он инстинктивно бросился вперед. Его цепкая босая ступня вывернулась, тщетно пытаясь удержаться на гладком склоне. Анмай упал, заскользил, и, съехав на несколько метров, полетел вниз, в едва заметно блестевшую воду. Он успел вытянуться и вошел в неё руками вперед. Удар не оглушил его, и вынырнув, он понял, что попал на дно цилиндрической шахты. Здесь царила почти полная темнота, - он едва смог различить четыре глубоких каменных ниши над самой водой. Выше зияло множество узких наклонных жерл, а над ними едва заметно светился круг неба. Взобраться наверх по гладкой отвесной стене было невозможно. Анмай подплыл к низкой каменной платформе и через миг уже отряхивался. Хьютай присоединилась к нему через секунду. Оба дрожали. Вода была почти ледяной.
- Надо смотреть под ноги, - сказал Вэру, пытаясь сдержать ярость. Он утопил винтовку и жалел, что не догадался взять с собой хотя бы нож.
- Пол внезапно стал гладким, - тихо ответила Хьютай. - Когда я наступила на него. Так бывает?
- Не знаю, - Анмай торопливо выбрался из промокшей насквозь одежды. Хьютай разделась вслед за ним. - Зато я знаю, как устроены эти штуки. В общих чертах. Здесь наверняка есть выход, но он внизу, под водой. Его еще нужно найти, - он поежился. - Ты думаешь, это будет приятно?
- А разве у нас есть выбор? - она подняла его руку.
Огонек на браслете квантовой связи погас, - проникшая внутрь вода испортила механизм. Анмай в бешенстве замахнулся на подругу, потом вдруг отвернулся и сел у стены, опустив голову.
- Прости, - тихо сказал он. - Но ты понимаешь, что здесь, так далеко от вертолета, нас не найдут, если мы застрянем?
- Я виновата, извини. Но нырять придется все же тебе, - у тебя это лучше получается.
Анмай усмехнулся и, глубоко вдохнув, бросился в воду. Он погрузился метров на двадцать, но так и не достиг дна, а всплывая со страхом услышал глухой тянущий стон в глубине, - далеко, но все его тело завибрировало. Шахта явно сообщалась с морем, где жили не одни только бакты. Тем не менее, он нырял ещё несколько раз, пока не нашел проем; тот оказался не очень глубоко.
Когда он, отогреваясь, прижался к дрожащей, но не пытавшейся отстраниться Хьютай, та сказала:
- Я подвела тебя. Мне очень стыдно.
- Ну, я все же отыскал выход... - он замолк, глядя на воду в шахте.
Она колебалась - или это ещё не улеглась рябь?
Когда через секунду в шахте гулко плеснуло, Хьютай вздрогнула, прижимаясь к нему.
- Это лишь рыба!
- Да? Конечно, но некоторые из них могут перекусить нас с тобой пополам!
В шахте вновь плеснуло. Затем из воды бесшумно поднялось черное тело, воронкой расширявшееся кверху. У жуткого создания не было ни морды, ни глаз, - лишь огромная зияющая пасть, скрывающая в глубине треугольник острых челюстей. Тварь повернулась, словно высматривая их, затем двинулась к нише.
Пара попятилась, но, отступив на несколько шагов, уперлась спинами в камень. Хьютай вскрикнула. Анмай закрыл её собой. Едва он подумал, что тварь, наткнувшись на край ниши, не сможет двигаться дальше, как та, словно в страшном сне, опустила воронку и с жутким хлюпаньем поползла к ним по полу. Теперь она напоминала гигантскую, толщиной с его ногу, пиявку. Её движения были мощными, но странно медленными и неуверенными. Судорожные толчки почти невидимого в темноте черного тела вызывали страх и отвращение. Вэру испуганно всматривался во мрак подземелья. Умхаги, смертельно опасные в воде, вне её были почти беспомощны, - но их челюсти даже на суше могли спокойно отхватить ступню. Тварь все вытягивалась из воды и подползла уже так близко, что вот-вот могла их коснуться...
Руки Хьютай отчаянно вцепились ему в плечи, она всхлипнула. Он сбросил их, на мгновение накрыв ладонью испуганно вздрогнувший живот девушки, потом, неожиданно для себя, высоко прыгнул и приземлился на тело твари, сразу за пастью. Скользкая шкура под его босыми ногами глубоко вмялась, хрустнули хрящи, и длинное тело застыло, судорожно подергиваясь. Осторожно поднявшись, Вэру с усилием сбросил тяжелую тушу обратно в воду, - она тут же исчезла в ней, - и обернулся. Хьютай застыла, закрыв глаза и прижав руки ко рту. Через несколько секунд ей удалось заговорить.
- Ты цел?
- Нет, если ты о стыде. Мы испугались твари, у которой нет даже скелета! Умхаги - что-то среднее между червем и рыбой. Хордовые, но не позвоночные. Земноводные.
- А тебе не было страшно? Дотронуться до такого...
Вэру, став на колени, мыл покрытые слизью ладони.
- Страшно. Но ты так испугалась...
- За тебя! Он мог тебя схватить.
Он сел, чтобы вымыть ступни.
- Не думаю. Он был... медлителен. И вряд ли он хотел напасть на нас. Скорее всего, - просто отложить яйца или что-то в этом роде.
- Отложить в нас?
Он сильно рванул её за руку.
- Хватит! Если тебе нравится себя запугивать, учти, - нам придется нырять туда, чтобы выбраться!
Хьютай вздрогнула.
- Там могут оказаться другие, - ещё больше.
- Да, но у нас просто нет выхода. Через несколько часов сюда прилетят, только когда, - и кто, - нас найдет, я не знаю. Здесь живут рхарриты, между прочим. Внизу что-то пело в воде. Я слышал. Если появится он... Я бы предпочел, чтобы умхаг откусил мне руки и ноги, - это простая смерть.
- Но если умхаг схватит под водой?
Анмай улыбнулся.
- Схватит, - вырывайся. Ты сильная. Ладно, ныряем. Проем прямо под нами.
Он бросился в воду, не дожидаясь Хьютай.
Погрузившись на несколько метров, Вэру вплыл в горизонтальный туннель. Тот оказался очень длинным, - лишь секунд через тридцать он достиг второй вертикальной шахты. Когда он жадно хватал воздух, снизу его ударило что-то твердое. Анмай яростно отпихнул это, но оно не менее яростно рвалось наверх. Прежде, чем он успел испугаться, раздался всплеск, затем - громкий вдох, отдавшийся наверху гулким эхом.
- Хьютай?
Ответом было жуткое шипение, затем что-то твердое и острое сильно вцепилось ему в шею. Он отчаянно рванулся в сторону, едва не захлебнувшись. Раздался веселый смех.
- Ну, знаешь ли!
- А ты бросил меня, а сейчас попал мне пяткой в лоб! - Она подплыла ближе. - Тут ничего не видно и нельзя взобраться наверх. Нам придется нырять ещё раз!
Вновь вплыв в туннель, они почувствовали, как сзади толчками пошла вода. Анмай всем телом ощутил, что за ними плывет что-то очень большое и сильное. Едва всплыв в новой шахте, он попробовал взобраться наверх, - тщетно, стенки были гладкими, как стекло. Им пришлось нырять снова, ожидая, что рхаррит окажется у выхода в туннель раньше их.
Их бегство превратилось в пытку. Всплывая в каждой шахте, Анмай хватал воздух, и пытался взобраться наверх, - но всякий раз безуспешно, и они вновь ныряли, стараясь плыть как можно быстрее. С каждым разом движение приближалось, его мышцы и легкие болели, сердце бешено колотилось. Он понимал, что их спасают лишь огромные размеры чудовища, - даже в широком туннеле рхаррит не мог двигаться свободно. Лишь в седьмой шахте они, уже окоченев до полусмерти и едва двигаясь от усталости, смогли выбраться на низкую каменную платформу. Здесь было совершенно темно, и, пройдя несколько шагов, Анмай наткнулся на глухую стену. Едва они прижались друг к другу, пытаясь согреться, как в шахте шумно заплескало. Затем вода, поднявшись, захлестнула их ноги. Рхаррит всплывал.