- У меня шея поцарапана, - крикнул Вэру, - а эта тварь может учуять даже каплю крови! Нам нужно быстро найти выход!
Они пошли вдоль платформы, - а бурлящая вода поднималась всё выше, заливая их колени и бедра. Стена была круглой и всюду глухой, хотя... Подпрыгнув, Вэру нащупал её верхний край, и через секунду они перекатились через него. Здесь тоже было совершенно темно, а от свиста Хьютай раскатилось долгое шипящее эхо, - Анмай понял, что они в широком длинном коридоре.
Отступив от края, он наткнулся на гладкую стену. Через секунду внизу плеснуло, полетели брызги. Нечто невидимое с огромной силой рассекло воздух, - их даже обдало ветром, - и вскользь зацепило Вэру, отбросив его в сторону, холодное и твердое, - его словно ударили резиновой дубинкой поперек живота. Он откатился, сбив с ног Хьютай. Нечто ещё несколько раз рассекло воздух, затем раздался оглушительный хриплый крик, от которого загудело всё подземелье. Несколько секунд спустя Анмай понял, что сидит на полу, дрожа от страха, - настолько этот крик ошарашил его. Сейчас он не слышал ни звука, но в воздухе висел незнакомый едкий запах. Хьютай, невидимая в темноте, всхлипнула.
- Тише. Вряд ли здесь, наверху, кто-то есть, но лучше без шума.
- Что... кто это был?
- Я думаю, рхаррит. Не знаю, откуда их завезли, но они появились здесь вместе с нами. Гексы по сравнению с ними безобидны.
Хьютай поежилась.
- Я читала о них. Они... неглупые. И убивают... страшно.
- Пока мы вдали от воды, он ничего нам не сделает. Ступай на пальцы. Рхаррит чувствует даже малейшее сотрясение.
Они пошли вдоль стены, держась за руки. Через равные промежутки времени до них доносился слабый плеск. Анмай понял, что они идут обратно, а плещет в тех шахтах, из которых они безуспешно пытались выбраться.
- Он знает, куда мы идем, - тихо сказал Вэру. - Он знает это место и не упустит нас, если снова придется нырять. Пошли дальше.
Их путешествие по темному туннелю показалась дрожащей от холода Хьютай вечностью. А ведь она успела облазить всю Цитадель Товии, спускаясь даже на самые нижние ярусы...
Внезапно она наткнулась на чащу тонких шершавых колонн, стоявших так тесно, что между ними пришлось протискиваться боком. Колонны перекрывали друг друга, и лишь миновав несколько рядов, Хьютай увидела слабый зеленоватый свет. Он мало походил на серебряное сияние туманности, но она бросилась вперед, потянув за собой Вэру.
За колоннами туннель полого спускался вниз, выходя в залитый водой зал, похожий на огромный бассейн; в нем густо плавали зеленовато тлеющие бесформенные пятна бактов. В дальней стене зала тоже был туннель, - затопленный; в нем из воды выступал граненый каменный массив. На нем, как на пьедестале, разливалось резкое, бело-голубое сияние. Заметив, что ослепительно яркий свет не отражается на воде и стенах, Вэру затащил Хьютай обратно, в темноту.
- Береги глаза. Достаточно лишь минуту смотреть на эту дрянь, - и ты ослепнешь часов на десять, а то и больше.
- Откуда ты знаешь? И что это?
- Ну, я однажды уже попался в такую ловушку, - с той разницей, что за колоннами был скат и вернуться назад я не мог. Мне было очень страшно, пока не...
- Но что может светиться так долго? Это радиоактивность?
- Какой-то вид ультрафиолетовой лампы. Энергию поставляют глубинные гидротермы... я думаю. Это место... уходит очень глубоко.
Хьютай поежилась.
- Спасибо. Но кто мог построить такое?
- Этого никто не знает. Нам известно лишь, что во времена владычества Альянса сюда, в эти лабиринты, пускали... наших соплеменников. Они имели шанс выбраться, но это удавалось немногим. Это все снималось... я видел эти... записи... рисунки... те, что сохранились. Это были почти дети, Хьютай, подростки, - мальчики, девочки... их сбрасывали сюда по три, по пять... нагих. Они пытались спастись... вытащить друг друга, но это редко им удавалось.
- Не очень вдохновляет, - Хьютай прижалась к нему, обвив его руками, и Анмай почувствовал, что она вся дрожит. - Мне холодно.
Он сел, прислонившись плечами к стене и подтянув ноги. Хьютай села на его колени, откинувшись назад. Её спина прижалась к его груди, ноги легли поверх его собственных, а лицо оказалось совсем рядом. Их руки встретились на её животе.
- Уже очень давно мне не было так уютно, - она потянулась и повела лопатками, устраиваясь поудобнее.
- Мне тоже. Но вряд ли это поможет, - мы лишь сильнее закоченеем от неподвижности.
- Ну, если надо согреться, то есть средства и посильнее, - она встала.
Вэру тоже поднялся и стал растирать её холодную спину, плечи, грудь... Она то же делала с ним. Скоро Анмай забыл про холод. Его охватил нетерпеливый томный жар, он потянулся к её губам... и в это мгновение услышал слабый шум. Они застыли. Из глубины туннеля донеслось шарканье, - несомненно, шаги, и шагающих было много. Хьютай ощутила, как напряглись его мышцы.
- Отходим за колонны. Только не оборачивайся, ладно?
Они вышли в зеленоватое сияние и попятились по шершавому наклонному полу. Шаги приближались. Затем из-за колонн показалось несколько мертвенно-белых фигур. Хьютай вскрикнула.
- Пустынные лемуры!
Действительно, лица существ, без подбородков, большеротые, с почти рудиментарными носами, напоминали морды лемуров. Покрывающий кожу белесый пух и огромные желтые глаза лишь усиливали сходство.
Заметив их, твари на секунду застыли, затем, закрыв глаза и протянув вперед руки, пошли к ним. Анмай вздрогнул, - лемуры уже долго жили в подземелье и знали все ловушки. Он не знал, сколько они уже бродят в этих туннелях, - наверняка, минимум несколько лет. А может быть, - и веков. Все они были с явными признаками истощения. Вэру подумал, что может справиться с тварями, - хотя их оказалось так много, что он даже не мог всех пересчитать. Но одна мысль о прикосновении к этим жутким подобиям людей вызывала неодолимое отвращение.
Он ещё немного попятился, искоса посмотрев на любимую. Хьютай выглядела очень внимательной, но не испуганной, и такой красивой, что у него замерло сердце. Её гладкий живот был весь в грязных отпечатках ладоней, широкий, крепкий, круглый зад тоже покрыт размазанными грязными разводами и это казалось ему почему-то неодолимо привлекательным. Ничто, кроме её жизни, не имело сейчас значения, и это было так естественно...
- Не отходи назад, - тихо сказал он. Хьютай замерла сразу за его спиной, а за ней, в нескольких шагах, плескалась вода, - он вздрогнул, представив, что может вынырнуть оттуда. В этот миг лемуры бросились на него.
Анмай изо всей силы ударил ногой первую тварь, - она отлетела назад, и сбила ещё одну. Потом напирающая вонючая масса просто опрокинула его. Он упал на спину, бешено отбиваясь сразу от нескольких гадин.
Хьютай вдруг крикнула, - так, что зазвенел воздух. Лемуры шарахнулись от неё, как от огня, и она сама бросилась на них. Несмотря на всё, Анмай невольно любовался ей - Богиня Ночи в неистовой ярости. Только белые зубы и белки громадных глаз выделялись на её смуглой коже, под которой перекатывались крепкие мускулы. Хьютай была не такой сильной, как он, но более ловкой и быстрой. Её удары были безжалостно точны, глаза страшновато блестели. Ещё семнадцатилетней девчонкой она жестоко, в кровь, избила трех парней, напавших на неё, но Анмай чувствовал, что в основе её ярости лежит страх. Очень сильный страх.
На какие-то мгновения ей удалось отогнать лемуров. Вэру успел подняться, они стали спиной к спине, отбиваясь от замкнувших кольцо тварей. Те, как безумные, бросались вперед, пытаясь схватить их за руки или вцепиться мелкими, похожими на иголки зубами. Несколько нападавших уже корчились на полу, но другие не обращали на них никакого внимания.
Анмай заметил, что их пытаются оттеснить к воде, и это очень ему не понравилось. Она волновалась всё сильнее и вдруг вспучилась куполом. Из него в облаке брызг вырвался длинный серый хлыст.