Когда он возвращался, его вдруг охватила идиотская зависть. "Найте в Цитадели, - он с тоской вспомнил ее чудовищный массив, - Анмай на плато Хаос, в недоступной пустыне, защищенный всеми видами оружия, которые мы изобрели. А я?"
Его размышления прервали громкие крики наблюдателей, - появился враг. Длинная колонна джипов и переполненных военных грузовиков показалась из леса на юге. Они перемахнули мост через впадавшую в Соару речку и, выбив ворота пустого контрольного поста, ворвались в город. Их встретили как освободителей, - однако после того, как "освободители" открыли по толпе огонь из всех видов оружия, горожане разбежались. Те, весьма немногие, кто остался в живых.
Не останавливаясь, колонна прошла Соару и стала подниматься к крепости. Талу побежал к воротам. Взобравшись в защищавший их бронеколпак, он в амбразуру осмотрел местность. Солдаты-тиссы выпрыгивали из остановившихся машин, готовясь к атаке. Все они были в копоти, мундиры разорваны, лица словно застыли.
"Да они же прямо из Хонахта и насмотрелись там...", - Маоней вспомнил описания последствий ядерных взрывов, и у него засосало под ложечкой. Он понял, что рассчитывать на пощаду не стоит, но приободрился, заметив, что у тиссов только автоматы и базуки. Тяжелое оружие полностью вышло из строя. Он поглядел на окружающий крепость шестиметровый вал и соответствующий ему ров, - такого врага они остановят.
Сомнительную честь начала боя Талу предоставил противнику, позволив потерявшим осторожность тиссам сосредотачиваться прямо в зоне обстрела. Наконец, затрещали установленные на их джипах пулеметы, засвистели пули. Огромные зеркальные стекла в главном зале дворца начали лопаться, затем посыпались окна в стоявшей перед ним казарме. Тут же раздались частые взрывы залетавших за крепостной вал легких мин, посыпались уцелевшие стекла, но укрытые в казематах стрелки не пострадали, их защищал метровой толщины бетон.
Под прикрытием огня тиссы цепь за цепью пошли в атаку. В них из казематов ударили пулеметы и пушки, трассы пуль сплелись в сложную сеть. Но тиссов было много, - тысячи три, как прикинул Талу, - и они неудержимо рвались вперед. Ни ливень пуль, ни взрывы снарядов, ни даже падающие товарищи не могли их остановить. Будь перед ними обычная позиция, эта волна огня и ярости захлестнула и смяла бы её. Но здесь тиссы напоролись на прикрывавшие ров оплетенные колючей проволокой надолбы. Те, кто полез в неё, там и остались, остальные бестолково заметались, беспощадно расстреливаемые из фланговых амбразур казематов, и так же быстро покатились назад под градом мин опомнившихся минометчиков, а казематные пушки начали бить чаще и точней. Их снаряды один за другим разносили скучившиеся автомобили тиссов, превращая их в огромные костры.
Вскоре предполье опустело. Лишь горящие машины и несколько сотен неподвижных тел напоминали о сражении. Талу выглянул в боковую амбразуру. Перед запертыми воротами грудой лежали трупы, у самих массивных створок из дюймовой стали виднелись маленькие воронки от ручных гранат. Было совершенно очевидно, что все дальнейшие атаки тиссов закончатся так же. Тем не менее, они не унимались. Они атаковали крепость с фланга, затем с тыла, однако повсюду были отбиты, оставляя в предполье новые сотни изрешеченных тел. С запада крепость прикрывало водохранилище Соарской ГЭС, служившее дополнительной защитой. Наконец, атаки прекратились. В непрерывных перестрелках прошел час, затем второй. Маоней понял, что взять крепость нельзя.
А потом из леса за рекой вышло несколько сотен "бывших" в тяжелых боевых панцырях. Они на ходу размахивали автоматами, что делало их шествие похожим на парад сумасшедших. За ними тянулась огромная масса гекс, - не менее тысячи, все в черной навесной броне. Очевидно, они пришли с одной из военных баз в верховьях Соары. Талу поискал управляющую машину, не нашел её, потом заметил черную бронепластиковую коробку одноместного командного пункта на спине огромной гексы, которую стеной окружали другие. Это огромное стадо встревожило юношу. Даже очень опытный оператор не мог справиться в одиночку более чем с сотней гекс. Теоретически, конечно, он мог управлять всеми гексами, которые поместятся в зоне действия передатчика, но чем больше гекс было связано в единую сеть, тем чаще в ней возникали "биения", как говорили нейрокибернетики. Гексы переставали реагировать на команды, или - ещё одна жаргонная фраза, - начинали "вести себя". В таких случаях оставалось лишь прибегать к помощи танковых частей. Управляющий гексами, несомненно, знал это, и большинство их двигались явно сами по себе, привлеченные сплоченностью своих собратьев.
Маоней встревожился ещё больше, когда увидел, что стадо направляется к плотине; по ней, минуя вторые ворота, они могли попасть внутрь крепости. Гексам надлежало перейти реку по дну, - мост, ведущий к развалинам управления ЧК, был взорван ещё беглецами, лишь у берегов из воды торчали обломки, - и напасть на тиссов с фланга. Но орда двигалась к крепости!
У западного берега, у начала дамбы, стояла трехэтажная бетонная башня с казематным орудием, у восточного берега, - массивное здание Соарской ГЭС. Дорога шла по гребню плотины, минуя его, и упиралась в крепостные ворота. Это позиция казалась вполне надежной, однако, больше орудий в прибрежных казематах не было.
Маоней понял, что это не подкрепление, когда гексы открыли огонь. Крупнокалиберные пули вдребезги разнесли оба освещавших плотину прожектора на крыше ГЭС и твари скрылись в полумраке.
Всего через миг орудие на нижнем этаже башни извергло огонь. Трехдюймовый снаряд ударил в голову первой гексы, и клочья брони, мяса и костей полетели во все стороны. Обезглавленное тело опрокинулось набок, забившись в судорогах. Из казематов крепостного вала, осыпая броню гекс искрами, ударили пехотные пулеметы. Твари бросились вперед, но внезапной атаки не вышло: товийцы на прибрежной стене были начеку. До башни, однако, было две сотни метров простреливаемого насквозь гребня, и помочь чем-либо своим товарищам они не могли. Впрочем, те и сами пока справлялись неплохо: вторым снарядом другой гексе оторвало голову. Она отлетела далеко в сторону, а продолжавшая идти туша сорвалась с откоса в воду. Но третьего выстрела не было, - почти сотня гекс одновременно открыла огонь по орудийной амбразуре. Она была надежно прикрыта подвижным бронещитом, однако столь сосредоточенный обстрел, - из стены башни смерчем брызнули искры и осколки бетона, - привел к тому, что орудие намертво заклинило. Маоней удивленно застыл, - он сам мог проделать подобное с несколькими гексами, но с сотней!..
Под прикрытием бешеного пулеметного огня остальных, одна из гекс добралась до башни. Она вцепилась в ствол орудия, яростно дернула его, потом ткнулась мордой в амбразуру второго этажа, уже развороченную крупнокалиберными пулями. Маоней видел, как полетели искры от её пулемета. Потом гекса сняла со спины массивный цилиндрический предмет и, взмахнув шеей, забросила его на крышу башни. Тут же она двинулась назад, за ней отступили остальные...
Затем на крыше башни раздался оглушительный взрыв. Когда дым рассеялся, Талу увидел, что башня наполовину разбита. Её верхний этаж исчез, средний превратился в груду глыб, нижний был завален обломками. Среди них лежал раздавленный труп без головы, его руки всё ещё сжимали искореженный пулемет. Однако, едва гексы вновь двинулись вперед, из развалин вылетел огненный шар реактивной гранаты, и голова одной из них превратилась в нечто кольцеобразное. Лишь тогда отступник понял, что для штурма сооружений, в которые не могут проникнуть громоздкие гексы, нужны "бывшие".
Гексы отошли, открыв шквальный огонь, не дававший товийцам даже высунуться. Под его прикрытием "бывшие" добежали до стены башни и полезли наверх, карабкаясь друг на друга. Когда они проникли в развалины, пулеметы гекс тут же смолкли. Вокруг руин завязалась яростная схватка, но товийцев в них осталось не более дюжины, а "бывших" было несколько сот, и они лезли на стены непрерывным потоком. Через развалины среднего этажа башни они проникли в нижний, полезли в подвал, где в отсеках её бетонного основания отбивались последние товийцы.