Его размышления прервал появившийся вертолет. На нем не было ракет, - в машину предстояло загрузить столько файа, сколько она в состоянии поднять. Найте приказал доставить в Ан-Арк лишь детей от пяти до пятнадцати лет. Их в крепости было около восьмидесяти, - а вертолет мог взять лишь пятьдесят. Маоней не считал себя особенно тяжелым, - но вместо него могли полететь два ребенка. Вполне вероятно, что этот рейс был последним, но Талу, несмотря на категорические требования пилотов, отказался садиться в машину, - он просто не мог сделать это под взглядами тоскливых детских глаз.
К его радости, остающиеся не пытались помешать погрузке. Они только смотрели, - и это было ещё хуже.
* * *
Когда вертолет скрылся из глаз, - тиссы провожали его неистово ожесточенным, но бесполезным автоматным огнем, - Талу вернулся на свой импровизированный командный пункт на верхнем этаже дворца.
Полет должен был занять около часа, и всё это время они поддерживали с вертолетом связь. Когда до базы восьмого отряда оставалось всего несколько миль, пилот вдруг включил телекамеру, и Маоней вздрогнул, увидев картинку, - внизу, на ведущей в Цету дороге, ползла бесконечная вереница танков, облепленных солдатами: "Химеры" оказались более стойкими к электромагнитному импульсу, чем любые другие машины. О том, кто воспользовался ими, долго гадать не пришлось, - к вертолету потянулось сразу несколько струй крупнокалиберных трассирующих пуль. Пилот увел машину в сторону и погнал её на юг на предельно малой высоте.
Маоней задумался. Он видел мятеж в Соаре, - и руководившие штурмом офицеры-тиссы тоже его видели. Цету постигнет та же участь, - только быстрее и хуже. В ней было больше двадцати тысяч файа, - бойцов-истребителей, Высших, технического персонала, их жен и детей. Большая их часть была виновна лишь в том, что жила в этом месте. Остальные...
Он вздрогнул, вспомнив зверства Черми Эрно. У жителей Ирмии действительно есть поводы для мести, - но возмездие придет слишком поздно и обрушится, по обыкновению, на невинных. Да, на базе восьмого отряда оставалось ещё больше восьми тысяч бойцов, шестьдесят тяжелых танков, сотня бронетранспортов и даже четыре эскадрильи истребителей-бомбардировщиков. Но орда мятежников насчитывала добрых полтораста тысяч, и исход боя был предопределен одним лишь этим фактом.
Маоней помотал головой. Он понял, что ему просто жаль свой отважный и беспощадный народ, так глупо погубивший себя и весь мир. Недавно он гордился принадлежностью к Детям Кошек, - а теперь его душил стыд. А Вэру? Есть ли ему дело до чего-либо, кроме мечты о звездном будущем их расы? Вряд ли. Но Маоней чувствовал, что не отступится от него, - даже если мечты Анмая погубят его самого.
Он уже собирался идти спать, когда до него донесся рев дизелей и скрежет траков. Осознав это, Маоней опрометью взлетел по лестницам и, распахнув броневую дверь, выскочил на крышу. Приближались новые колонны военных машин, - и не меньше десятка вражеских танков. Тиссы тоже могли работать быстро. Впрочем, ремонтники в крепости обещали вот-вот исправить один вертолет, но Талу уже не надеялся, что всё кончится так хорошо.
Обе имевшихся в крепости противотанковых ракетных установки были заранее выставлены на вал и выстрелили почти одновременно. Талу увидел, как два смертельно-белых огня, оставлявших за собой ровные полосы бледного дыма, стремительно помчалось к вражеским танкам. Один тут же взорвался, за ним вспыхнул бронетранспорт, захваченный нападавшими в Сире.
Уцелевшие ответили дружным залпом. В каждый спешно отрытый на гребне вала окоп попало одновременно по нескольку снарядов. Когда облако пыли и дыма рассеялось, вал в этом месте стал на полтора метра ниже.
Казематные пушки открыли шквальный огонь, но их калибр оказался недостаточным. Трехдюмовые снаряды, высекая ослепительно-огромные снопы искр, просто рикошетировали от лобовой брони. Для базук танки тиссов были слишком далеко. Они тоже начали стрелять.
Первый же снаряд снес внешние броневые ворота. Второй уничтожил внутренние, на другом конце пронизывающего вал туннеля. Вход в крепость был открыт, но от взрыва заложенных ещё при постройке крепости фугасов свод туннеля, вместе с частью вала, рухнул, завалив проход грудой земли и бетонных глыб, - ни одна машина, даже танк, там уже не прошла бы.
Укрываясь за тонким парапетом, Маоней видел, как под ударами пятидюймовых бронебойных снарядов врытые в вал казематы превращаются в бесформенные груды щебенчатого крошева. Их бетон не был даже армирован и, судя по тому, как легко он рассыпался, песка в нем было несравненно больше, чем цемента. Уцелевшие бойцы выбирались из разбитых бункеров и кидались кто куда, обезумев от страха.
Когда с укреплениями было покончено, шквал снарядов обрушился на дворец, - Талу даже удивило, что тиссы не начали сразу с него. Обезумевшие от грохота бойцы бросились вниз, спасаясь от свистящих осколков, но юноша остался на месте. Он уже хорошо понимал, что жить ему осталось какие-то минуты, и хотел только увидеть перед смертью как можно больше.
Укрывшись за выступом стены, Маоней застыл, прикрыв глаза от блеска залпов. Здание содрогалось под ногами, вокруг летели обломки, осколки, - он не двигался, зная, что куда лучше быть разорванным в клочья снарядом, чем руками разъяренных врагов.
Над его головой, в стене надстройки, где находился центр связи, с громом, в тучах пыли открывались огромные бреши. Затем вся она беззвучно осела, увлекая две высокие радиомачты. Одна раздробила стену совсем рядом с юношей и рухнула вниз. Обстрел продолжался, - Маоней понимал, что впавшие в исступление танкисты будут стрелять до последнего снаряда. Его оглушило, взрывы несколько раз сбивали его с ног, осыпали пылью, но он не пытался укрыться. Ему почему-то уже не было страшно, хотя всё вокруг взрывалось и рушилось.
С чудовищной огневой вспышкой вспучилась крыша бензохранилища, между его старых кирпичных стен запылал хлынувший из взорвавшихся цистерн бензин. Всё вокруг залил ослепительный свет. В непрерывных взрывах начало разваливаться прочное четырехэтажное здание главной казармы. Смялась и в облаках пыли рухнула коробка ремонтного цеха, где техники пытались привести в порядок вертолет Талу и остальные машины. Снеся местами вал, снаряды рвались повсюду, вздымая фонтаны земли, перепахивая дорожки, разбивая в щепы столетние деревья парка вокруг дворца.
Дотла разрушив крепость, танки начали бить по зданию Соарской ГЭС. Во все стороны полетели осколки бетонных панелей. Когда снаряды разбили простенки, весь фасад рухнул, увлекая перекрытия машинного зала. Затем взорвались масляные баки, и завалы вмиг охватило жирное, дымное пламя, стеной поднимаясь вверх.
Все огни здесь и в Соаре погасли, потом лампы в крепости вспыхнули вновь, - включился аварийный дизель в бункере дворца. Танки продолжали расстреливать пылавший остов ГЭС, пока здание полностью не рухнуло. Персонал станции составлял сорок человек и все они, без сомнения, погибли.
Наконец, танки один за другим прекратили огонь, - у них кончились снаряды. Несколько мгновений царила пугающая тишина, и Талу успел стряхнуть с одежды и волос часть осевшей на них пыли. Затем танки взревели моторами и пошли вперед. За ними поднялись густые цепи атакующих.
С разбитого гребня крепостного вала тут же полетели огненные шары реактивных гранат, - стрелки-истребители знали свое дело. Талу показалось, что кроме них здесь уже нет уцелевших, но тут он заметил выбиравшихся из укрытий бойцов и три вышедших из-за дворца "Химеры". Взобравшись на разбитый вал, они открыли огонь по вражеским танкам. После первого же залпа взорвались три вражеских машины, гранатометчики подожгли ещё две, однако остальные продолжали атаку. Вскоре две "Химеры" были подбиты танками тиссов, третья отошла, - но к тому времени атакующие потеряли десять танков, четырнадцать БТР и человек двести пехоты. Тем не менее, тиссы всё равно продолжали наступать.