- Нет, - Найте говорил спокойно, но очень тихо, - я вообще ничего не чувствую ниже пояса. Кажется, пуля прошла насквозь и раздробила... позвоночник.
- Тогда я оттащу тебя к ракете. Я сильная!
- А я тяжелый! Ты просто не успеешь... Давай лучше прощаться.
Лицо Хьютай исказилось, как от боли.
- Но я не могу бросить тебя здесь!
- Тебе придется, если ты хочешь увидеть Вэру. А я всё равно не хочу жить так!
Хьютай беспомощно оглянулась. Она прикинула, сколько времени нужно, чтобы дотащить Найте до ракеты, - а внизу, за броневыми плитами, маленький механизм продолжал неумолимо отсчитывать время. Она знала, что уже не успеет добраться до него. Но вот предотвратить сам взрыв она могла - достаточно лишь открыть дверь в шахту и обрезать идущий к бомбе кабель. Пускай Уэрка захватит Цитадель, но она дотащит Найте, даже если ей придется отстреливаться!
Она потянулась к ножу, висевшему на его поясе рядом с двумя кармашками для обойм. Заметив её движение, Найте крепко сжал рукоять.
- Я не позволю тебе этого сделать! Я не хочу жить таким...
Протянутая рука девушки обмякла, - бороться с умирающим было выше ее сил. Она взглянула в его глаза, в её глазах блеснули слезы.
- Тогда прощай, Найте. Я всегда буду помнить тебя.
Хьютай всхлипнула.
- Не плачь... Лучше дай мне оружие, - чтобы я умер, как подобает воину. Возьми мою сумку, там записи... возьми... на память. А теперь беги, быстрее, - осталось три, нет уже две минуты!
Она, с полными слез глазами, но молча вложила в его руку пистолет, осторожно стянула его сумку. А потом вдруг обняла его и поцеловала. Сделав несколько шагов, она обернулась, застыв на мгновение. Найте собрал последние силы и помахал ей рукой. После этого детского жеста он так обессилел, что даже не смог посмотреть ей вслед. Легкие шаги Хьютай скоро стихли. Через минуту он услышал, как с лязгом открылась и тут же захлопнулась дверь, а ещё через несколько секунд пол сотрясла короткая беззвучная дрожь - ракета стартовала. Лишь тогда Найте смог слабо улыбнуться.
* * *
Собравшиеся перед воротами Цитадели повстанцы увидели полыхнувшее за её стеной пламя. На ослепительном столбе горящего водорода поднялась черная коническая громадина. Пламя ярко озарило стены крепости и всё вокруг. Они закричали, наводя на неё оружие. Ракета взвилась вверх и скрылась в облаках.
Они удивленно уставились ей вслед, - на минуту оставшейся им жизни.
* * *
Теперь, в последнем одиночестве, Найте готовился к смерти. Он не боялся, - просто не мог поверить, что через минуту его не станет. "Впрочем, о такой смерти можно лишь мечтать, - подумал он, - в сознании, с оружием в руках, вместе со своими врагами. Я просто исчезну, в один миг, мое тело испарится вместе с Цитаделью. О какой же ещё смерти мечтать воину? Воину?" - он посмотрел на свой пистолет, беспомощно уткнувшийся дулом в пол.
За всё время осады он ни разу не воспользовался своим оружием, ни разу не был в бою, даже не покидал пределов Цитадели - хорош командир! И командовал он неважно, - сколько людей - и файа! - убили его необдуманные приказы? А когда он был лейтенантом-истребителем в Ревии, то сам убил семнадцать человек. Так что он в любом случае достоин смерти. И он сам нарвался на пулю, как дурак, - он же сам учил своих бойцов, что в такой ситуации хвататься за оружие нельзя! Нужно было изобразить дружелюбие, подойти поближе... а там просто сломать шею этому... - Найте понял, что все эти аргументы бесполезны. Он всё же отчаянно хотел жить. Увидеть хотя бы раз небо, тучи, лицо Хьютай...
Найте с грустью взглянул на труп. Кем бы он ни был, - это последний человек, которого он видит. Внезапно его охватила безмерная тоска, - если бы он вновь мог стать тем наивным юношей, смотревшим с высоты на бескрайние поля поймы Товии! Выбрать другой путь...
Ему отчаянно хотелось увидеть хотя бы свет, - свет, а не это мертвенное тление, которое лишь обнажает этот мрачный бесконечный туннель...
И он увидел свет - ослепительное сияние, которое вмиг поглотило всё вокруг. Ему показалось, что его кожу обжигает нестерпимый жар, но боль тут же исчезла, и он стал стремительно подниматься, растворяться в свете, сливаться с ним... Но Найте не успел этому обрадоваться, - в этот миг его уже не было.
* * *
Нэркис Уэрка и его офицеры стояли перед шестиугольными воротами, когда их настиг твердый, как сталь, свет. Увидеть его они не успели. Мир вокруг них просто исчез, - не осталось ни звука, ни света, ни верха, ни низа.
А потом из тьмы пришел ужасающий холод.
* * *
Хьютай на бегу нажала кнопки радиопульта и проскочила в открывшиеся двери шахты и корабля. Защищенная шестидюймовой вольфрамоникелевой броней кабина была не больше кабины автомобиля. Её окружали сверхпроводящие магниты, поле которых отклоняло космические лучи. Все индикаторы ярко горели, - ей оставалось лишь откинуться на подушки кресла и нажать кнопку старта. Всё остальное было подготовлено заранее. Эта ракета, слишком ценная, чтобы потерять её, должна была стартовать автоматически, до взрыва.
Двойной люк кабины со стуком захлопнулся, на её вспыхнувших экранах сверкнуло пламя, высоко наверху разлетелись толстые сегменты взорванной крышки. Хьютай с огромной силой вдавило в кресло, - она разгонялась.
Ракета вмиг пробила тучи и помчалась выше в чистых небесах, озаренных серебряным сиянием. Темное облачное море быстро уходило вниз. Вдруг его пронзила ослепительная вспышка, выжигая в стремительно тающих тучах огромную дыру. Из неё медленно поднялся колоссальный огненный шар, на сотни миль кругом залив яростным светом покатые гребни облаков.
* * *
Уничтоживший Цитадель заряд был особой конструкции. Его термоядерную массу сформировали так, чтобы большая часть продуктов распада разлеталась горизонтально, образуя гигантский плазменный диск. Он вспыхнул под сферой, неудержимо разрастаясь и сжигая всё внизу. Шар всё рос и поднимался, - казалось, он уже никогда не погаснет. У Хьютай, смотревшей на неописуемо прекрасное сияние переливающихся красок, вырвался крик ярости и боли, - она ощутила, как в атомном пламени мгновенно обратились в прах миллионы живых существ, включая и Найте.
Мощь взрыва была такова, что в радиусе десяти миль плато расплавилось, превратилось в стекло, лишенное даже малейших неровностей - всё было сметено. Надземная Цитадель испарилась, несколько верхних подземных ярусов полностью обрушились. Командный бункер бешено запрыгал на амортизаторах, несколько тросов оборвались. Потом он застыл, накренившись набок. Внутри всё осталось целым, - лишь пульт взрывателя разбился вдребезги. Сотни метров радиоактивной стеклянной скалы отделили уцелевшие ярусы от поверхности.
* * *
Файа, вышедшие из второго форта, увидели, как во мраке вспыхнуло ослепительное солнце. Его свет был столь жарок, что даже за двадцать миль не успевшие укрыться сгорали. Заряд предназначался для создания электромагнитного импульса, и микроволновый поток был столь силен, что сварил заживо все не защищенные металлом организмы в радиусе ста двадцати миль.
Но уцелевшие увидели, как испарился дымный полог и открылась бескрайняя ширь небес. В них поднимался гигантский огненный шар, переливаясь от синего к багровому, подобно чудовищной радуге. Затем видение погасло, раздался сокрушительный гром, полетели камни. Стало темно, - темнее, чем раньше, и с неба посыпался пепел.
* * *
В сгустившейся тьме светилось, тускнея и застывая, лишь огромное озеро лавы, оставшееся на месте Цитадели. Его отблеск озарял снизу клубы бешено вихрящихся туч. Медленно, медленно багровое сияние угасло, сменившись дымчатым блеском стекла, едва заметно тлеющего мертвенной, скорбной синевой.
* * *
Анмай, наблюдавший за взрывом на экране монитора, пережил несколько страшных секунд, - ему показалось, что стартовавшая слишком поздно ракета исчезла в пламени. Но, когда свет термоядерной плазмы угас, показалась золотая искра, стремительно поднимавшаяся вверх. Он немедля поехал к посадочным шахтам. Уже подходя к ним, он услышал заглушенный рев двигателя и стук задвинувшейся крышки.